朱厚照這幾天時間滯留東昌府城聊城不去。
既不動身北上，也不前呼後擁到府城以及周邊風景名勝吃喝玩樂，這下可把朱厚照身邊一幫人急壞了。
誰都不知朱厚照要做什麼，這會兒誰也不敢胡亂揣摩皇帝的意思，就怕行差踏錯，惹來禍端。
這個節骨眼兒上，又有傳言說江彬和錢寧即將回來，張苑聽到後緊張不已。
對於別人來說，江彬和錢寧不過是兩個皇帝跟前的佞臣罷了，但對於張苑來說，這可是他在皇帝面前保持聖寵不衰的最大阻礙，甚至可以說會影響他未來的生死存亡。
張苑也知道僅憑自己的力量跟江彬和錢寧對著干不太容易，畢竟二人是皇帝主動召回來的，他只能儘可能阻撓，但二人一旦面聖后會如何，那就不是他能干涉的了，尤其是現在錢寧還恢複了錦衣衛指揮使的職務。
張苑琢磨半響不得要領，最後決定直接派人去找江彬和錢寧。
張苑的想法很簡單：「與其等兩個佞臣回來後我費盡心思去對付，倒不如把他們收攏到麾下，只要他們一天在我手下做事，我就有辦法控制他們。誰不聽話，直接幹掉就是……」
不過理想很豐滿，現實卻很骨感，等張苑具體落實時才發現困難重重。
這二人雖然以前都跟他有一定聯繫，但其實彼此關係不那麼親密，想收買二人並不太容易。
尤其他還知道現在錢寧已投奔沈溪，江彬那邊也有意要往沈溪北上的路徑靠攏，意識到現在最大的敵手已不在二人身上，而在那個提拔過他、給了他第二次政治生命的沈溪。
張苑後知後覺，馬上派人給沈溪送信，希望能得到沈溪「支持」。
這邊張苑做事積極，另一邊小擰子和張永也有所動作。
而他們從開始目標就很明確，不去跟江彬和錢寧作對，而是直接向沈溪示好，總歸以前已鋪好路，現在知道沈溪即將回朝，他們幾乎每天都會跟沈溪一封信，彙報皇帝身邊的情況，處處表現出對沈溪的恭順，保證將來對沈溪制定的策略會言聽計從。
「不能讓張苑佔了先。」
小擰子在跟張永私下見面時，特意提醒對方，「這幾天他那邊小動作不少，派了幾波人出去，好像是有什麼大動作。」
張永道：「咱跟沈大人早就有聯絡不假，但就怕張苑現在擁有司禮監掌印的權勢，更容易受到沈大人青睞。」
小擰子罵道：「別長他人志氣滅自己威風，張苑不就是仗著自己是東宮老臣，才如此飛揚跋扈么？現在朝中反對他的人不在少數，尤其是皇宮內苑，二十四衙門中有能力的太監，哪個不煩他？他都快成孤家寡人了……難道沈大人會用他這種要能力沒能力、要人脈沒人脈的昏庸之人？這人見利忘義，以前害過沈大人，沈大人絕對不會相信他。」
「是。」
張永點了點頭，算是同意小擰子的說法。
小擰子突然想起什麼來，又道：「倒是留在京城那邊的貴人這幾天接連送信過來，詢問陛下的近況，咱家一直沒有回信……你看是否有必要跟她說一聲？」
張永馬上意識到小擰子口中的「貴人」是近來逐漸失寵、被朱厚照留在豹房的麗妃，以前小擰子可是一門心思要投奔麗妃的。
張永道：「沒那必要，有事還是等回到京城以後再說。」
……
……
對於宮裡這幫太監來說，最重要的生存之道便是見風使舵，見人說人話見鬼說鬼話，誰有權勢就聽誰的。
麗妃得寵的時候乃是朱厚照身邊說話分量最重之人，小擰子等人自然唯恐巴結不及。
但現在麗妃獨守冷宮，也就是豹房，人比黃花瘦，小擰子和張永都不想跟這種不得志的女人來往，也就有意無意把麗妃囑託的事情拖延下去。
小擰子作為皇帝身邊最寵信的太監，當然知道現在風嚮往哪邊吹，沈皇后正得寵，她就算要星星朱厚照都會想方設法滿足，什麼麗妃、花妃都要靠邊站。
而這會兒麗妃則不甘心就此失寵，朱厚照離開京城後，其實她已得到一定自由，這跟她手上掌握有廖晗這張牌有關。
通過廖晗，麗妃可以清楚地知道外面的情況，她的書函可以隨時傳出豹房，甚至可以獲得一些出入的便利和自由，這會兒她跟花妃之間已顧不上纏鬥，專心致志查清楚皇帝的動向，並且開始為皇帝回京後重歸豹房做準備。
但她獲得的信息回饋並不太好，尤其是當得知朱厚照為了沈皇后茶飯不思時，更意識到危機臨近。
與此同時，她的一份書函送到了正在北上途中的沈溪手裡。
麗妃幾乎是病急亂投醫，發現自己的權勢一步步失去，並且可能就此被皇帝雪藏時，麗妃想到最能幫到自己的人其實是沈溪，只有沈溪出手相助才是一勞永逸解決問題的辦法。
「大人，這女人不識相，明知道皇后乃是沈家人，她還來信請求大人相助。」信函是由雲柳派手下情報人員送來的，最後由熙兒送到沈溪跟前。
因為是敵對者發來的信函，再者書信並沒有使用密碼等保密措施，使得熙兒提前得知信的內容。
沈溪臉色冷峻，喝斥道：「這種事跟你有關係嗎？」
熙兒吐吐舌頭不再言語，而沈溪則繼續看著書函。
有關麗妃的事，沈溪通常都會嚴肅對待，畢竟這女人跟他的關係非比尋常。
沈溪把書函看了幾遍，放下來道：「這女人看來的確不能留在京城，否則遲早成為心腹大患。」
熙兒瞪大眼道：「大人……你是要殺了她嗎？若在京城下手不太容易，尤其是在豹房裡……」
沈溪道：「天子腳下殺人，殺的還是陛下的枕邊人，你是想讓我淪為階下囚嗎？」
熙兒癟嘴不語，沈溪再道：「下一步麗妃很可能會動用陛下跟前的力量，來換取她地位的提升，但可惜現在陛下身邊已沒有真正聽她調遣的人。」
「那大人還擔心什麼？」熙兒道。
沈溪道：「別忘了還有江彬和錢寧，甚至是許泰、李榮這些人。朝中想上位的人不在少數，而有些人手上掌握的資源遠遠超出你我的想像，陛下也並非完全不念舊情之人，在陛下於皇后處得不到認同時，自然會想到故人，以得到心靈的慰籍……」
熙兒緊張地道：「那就是說，陛下可能還會回歸豹房，沉溺逸樂？」
沈溪點頭道：「豹房一定會回，但選擇新人還是舊人的問題，必須提前綢繆。」
……
……
豹房內，麗妃近來都在忙碌，但眼見距離皇帝越來越遠，此時心力交瘁，身體也大不如前。
這天麗妃又讓廖晗到豹房，把一方木匣交給他。
廖晗打開來看過後，苦著臉道：「乾娘，這樣做不行啊……您總在變賣首飾換錢，長久下去怕是家底要被掏空。」
麗妃冷聲道：「否則呢？趁著陛下沒回來，不趕緊收攏人心，難道還要等陛下回到京城後再做事嗎？豹房的太監，還有宮裡的執事，哪個不是貪得無厭之徒？難道不給你好處，你會給本宮做事嗎？」
「乾娘，您話可不能這麼說，孩兒心一直都是向著您的。」廖晗支支吾吾道。
麗妃瞪了廖晗一眼，她很清楚其實變賣首飾家當的錢，有很大一部分被廖晗給扣下私吞了，但她不動聲色，便在於她現在能用的只有廖晗一個，旁人根本無法滿足她對外傳遞消息的需求。
麗妃道：「趕緊派人去查陛下的情況，看看聖駕什麼時候回京……還有，若是沈之厚送書信到京城，一定要第一時間把書信交到我手裡。」
廖晗把木匣攥緊了些，點頭哈腰道：「乾娘您放寬心，孩兒會把事情處理好。哦對了……花妃娘娘那邊派人前來傳話，說是想跟您聚聚，您看是否……」
麗妃皺眉道：「花妃？她做事什麼時候需要你從中代勞了？」
「嘿，這不正好碰上她的人么？乾娘，您千萬別誤會，孩兒可不是那種見異思遷之輩，孩兒只是您一人的乾兒子，您若不同意，孩兒只管拒絕便是。」廖晗道。
麗妃怒火中燒，但她知道此時不能發作，再三壓抑後，她才搖頭：「本宮暫且不跟她見面，若她有要緊事，就親自到本宮寢殿來，否則的話……」
廖晗趕緊道：「明白明白，孩兒這就去……嘿，這個不識相的女人，居然以為她能跟乾娘您平起平坐？孩兒這就去打發她的人！」
說完，不等麗妃吩咐，廖晗便徑直往門口而去。
廖晗出門後，臉上卑微之色盡去，嘴角露出一絲不屑，顯然心底並不覺得麗妃是可以「託付」前途之人，口中念叨：「要不是看在你還有一點家當，鬼才理你……一代新人換舊人，指望陛下重新恩寵你？還不如留著點東西過下半輩子日子呢……」
至於麗妃這邊，送走廖晗後心情異常沮喪。
麗妃心中一口鬱悶半天不得排解，最後猛地一拍桌