兗州府。
朱厚照於當地盤桓多日。
為了沈亦兒的事，朱厚照茶飯不思，連之前的袁夫人他都不在意，也不著急回京城，逗留山東境內不走。
地方官為了巴結朱厚照可說極盡逢迎之能事，卻也無濟於事，朱厚照整個人好像沒魂一樣，也不出去玩鬧，只是在院子內，偶爾到花園轉轉，除此之外就是跑去見沈亦兒，每次都被拒之門外。
張苑這幾天最是忙活，為了讓朱厚照恢複生機做了不少努力。
安排諸多節目，每次朱厚照也都會赴約，但開始不久後便悶悶不樂退席而去。
最後張苑明白過來，問題的癥結在沈亦兒身上，但他作為奴才卻跟沈亦兒搭不上話，一時間無比急切。
至於小擰子，這幾天都在君王跟前伺候，但每次都不得要領，朱厚照的脾氣也變得陰晴不定，經常拿身邊人出氣，小擰子也被波及，後來朱厚照更是把自己關進屋子裡，小擰子連入內面聖的機會都少有。
「陛下這情況，不太對勁啊……」
這天晚上小擰子趁著換班出來休息時，在張永面前表達了自己的無奈。
張永這幾日也知道朱厚照的異常舉動，目光落在小擰子身上，好奇地問道：「陛下還是因皇后娘娘之事而煩憂？」
小擰子嘆道：「可不是么……沈皇后入宮快一年時間，到現在還不給陛下好臉色看，鬧得好像宮裡應該由她做主一樣。」
張永道：「還不是因為沈大人的威嚴在那兒擺著？不過若只是因沈大人作靠山，皇后娘娘不該如此任性才是，難道陛下就任由皇后如此胡鬧……咱家在宮裡這麼多年，什麼情況沒見過，眼前這一幕真心看不懂。」
小擰子沒好氣道：「你當就你看不懂？現在陛下身邊人，沒一個看明白的……陛下就像著了魔，皇后一生氣，他就茶飯不思，這次的事咱是否做得太過分了些？你看現在張苑沒事，陛下卻因此意志消沉，咱們當奴才的可說罪不容赦啊。」
張永安慰道：「陛下跟皇后感情深厚，這是好事……相信精誠所至，金石為開，皇后很快就會接受陛下……擰公公大可把心安回去，相信這一天近了……」
小擰子苦著臉，唉聲嘆氣，有些不以為然。
張永道：「剛從南邊得到消息，說是魏彬已快到南京，估摸這兩天便會抵達。」
小擰子瞄了張永一眼：「這下你滿意了？」
張永苦笑道：「外界以為，魏彬是去南邊做什麼大事，但他不過是接替咱家出任南京守備太監……不過聽說如今沈大人正在南京，現在那邊人人自危，都以為陛下給沈大人下了密旨，你可知一二？」
之前提到皇帝跟皇后之事，張永漫不經心，現在提到沈溪，張永精神一振，總算說到他關心的事情了。
小擰子一擺手：「有關沈大人的事情，你別問咱家，咱家並不知情，你若想探明內情，不妨去問張苑，此事他有份參與。」
張永愣了一下，問道：「你的意思是……現在陛下對張苑寵信依舊，朝堂決策都會詢問他的意見……嘖，此事咱們不能坐視不理啊……您看該出點什麼招數把張苑的囂張氣焰給打壓下去？」
小擰子搖頭：「咱們知道巴結沈大人，難道張苑不會？別忘了之前張苑守皇陵，是誰幫他回到司禮監，那會兒咱們都以為你掌印太監的位置早就十拿九穩了，誰知道會出變故……以前沈大人留滯江南，暫時不得歸，張苑蹦躂得很厲害，但若沈大人回京城，張苑恐怕就要抓瞎了……」
「謝閣老那邊……」
張永小聲提醒小擰子。
小擰子嘴角發出不屑的嗤笑聲：「真以為是以前內閣一手遮天的時候？陛下對內閣那幫大學士不滿也不是一天兩天的事情了，今後要麼是司禮監攬權，要麼就是沈大人主政，內閣到時候避免不了擺設的命運……這兩天陛下在跟張苑商議，對內閣進行清洗，梁大學士和楊大學士中有一人會被撤換……」
張永驚愕地道：「這可是大事。」
小擰子搖頭：「再大的事，有比現在陛下茶飯不思身體日漸消瘦更為嚴重？陛下近來對所有事情都索然無味，張苑卻不肯消停，小動作頻頻，就怕他背後有人推波助瀾。」
「沈大人嗎？」張永問道。
小擰子再次搖了搖頭，道：「定不是沈大人，怕是京師那邊的人。」
張永頓時像是記起什麼來，問道：「會否是以前張氏外戚之人，聽說內閣中有人被張氏收攏，尤其是那位楊大學士，聽說他跟張家過從甚密……陛下是否因此而行內閣大學士撤換？」
「不知道。」
小擰子搖頭道，「這種事，咱們又不在京城，如何查？」
張永嘆息道：「那擰公公，鄙人丟掉的提督東廠的職務，陛下幾時可以重新委命回來？」
小擰子搖頭：「這種事說不準，太多人覬覦……之前陛下委任咱家提督東廠，但咱家忙著侍候陛下，劉瑾那廝就想方設法，把這個職務交給了魏彬……此番魏彬去南京，明面上打著御馬監掌印兼提督東廠太監的旗幟，估摸是去幫沈大人做事，就算要賜還，也要等沈大人公幹完成後再說。」
「這……這……」
張永很為難，一切都不在掌控，他現在空掛個司禮監秉筆太監的名號，卻沒什麼實權，做起事來也是捉襟見肘。
小擰子提醒：「有件事可以告訴你，陛下不著急回京城，可能要先等沈大人公幹完後追上來，到時君臣一起回京……這是咱家無意中聽陛下念叨時才知道的。」
張永眼前一亮：「這可是大事。」
「嗯。」
小擰子道，「沈大人做事沉穩，深得陛下信任，回朝後必定是朝中中流砥柱，此番連內閣都要被一鍋端，謝閣老恐怕會很頭疼。如今最大的問題不在於朝中反對的聲音，而是我們是否巴結上沈大人這棵大樹，張苑也想靠過去，我們最大的優勢便在於從來沒有朝三暮四過。」
張永點頭道：「鄙人已著信函送往南京。」
小擰子冷笑不已：「你倒是熱心……記得以後要跟沈大人聯絡，最好先跟咱家商議一番，少自作主張。」
張永忙不迭應聲：「是，是。」
小擰子再道：「把你的人調去盯著地方官府和衛所，看看都是哪些人向張苑行賄，回頭這些人咱一概不用……張苑現在太過囂張，地方官員和將領又都巴結著他，收受賄賂已到無所不用其極的地步，得找個機會好好治治他……」
「是，是。」
張永嘴上應著，心裡卻很不爽。
「你小擰子就算是秉筆太監，但剛進司禮監，論資歷遠在我之後，現在居然對我指手畫腳……到底司禮監幾個秉筆中，誰說話算數？」
小擰子從懷裡掏出一封書信來：「這是李榮送來的書函，表明要跟咱家站在一起。先不論他誠意如何，既然他做出選擇，說明他不想跟張苑糾纏太深，這種人可以用用，他跟李興一樣手裡都有籌碼，不過現在李興不可能依附咱們……」
張永道：「也是，李興作為秉筆太監，自然也想角逐司禮監掌印太監之職，咱二人合在一起，怎麼都輪不到他上位……之前他跟張苑過從甚密，以後咱們得跟他好好算賬。」
小擰子點頭：「現在必須防備這些人暗中向沈大人示好……沈大人這棵大樹上能掛人的位置不多，最好只掛咱二人，別人靠著咱即可。現在沈大人尚未回京，一些人已在暗中活動，幸好我們比他們先一步。」
張永疑惑地問道：「擰公公的意思是……？」
小擰子道：「咱家是這麼想的，就算有些人尚未對我們投誠，我們也可以先行去拉攏一番，看看他們的態度如何。這年頭非友即敵，讓那些人選擇好自己的立場，以後倒霉了可怨不得我們。」
……
……
魏彬抵達南京。
一路風塵僕僕而來，對他來說並非什麼好事。
他在前往南京的路上，心裡便在想：「之前想外放應天府當個守備，一輩子可保衣食無憂，下半生也有個著落，卻苦尋不得。誰想剛被陛下提攜為御馬監太監，還兼提督東廠，正是風光無限，卻轉眼就被委派到南京來頂替張永……唉，真是世事無常，讓人扼腕啊。」
魏彬心灰意冷，不過想到抵達南京後自己的生活會有極大的改善，再也不用仰人鼻息，心中也有稍許安慰。
進城時，無人前來迎接，魏彬沒有下馬車，直接前往驛館。
馬車來到驛館所在大街，中間隔著大約一兩百步，魏彬聽到外邊人聲鼎沸，好奇地掀開帘子，只見不少人聚集在驛館門口，他定睛一看，許多人穿著朝服，身邊圍繞著大批侍從，一看地位就不低。
魏彬整理好衣衫，等馬車到驛館門前停下，施施然走下去。
驛館驛丞前來迎接，互相通報後，那驛丞馬上回稟，隨後以魏國公徐俌為首，地方官將湧上來迎接。