沈溪於寅時末自新城出發。
這次他走得比較匆忙，目的性很強，由陸路走官道徑直前往南京，身邊帶的兵將不多，但馬九、朱鴻和熙兒等人均隨侍在旁。
從新城到南京，對沈溪來說不過兩天路程，中途還不需要太趕，到黃昏時分他沒有進城或者到驛館歇宿，有意跟地方官員和駐軍將領保持距離。
第一個晚上，沈溪在太湖以北的惠山北麓腳下的開源古鎮歇宿，並非是野外曠野紮營歇息，而在投宿旅店。
江南富庶之地，承平上百年，有沒有城牆保護並不重要，官道沿途多有客棧蹤跡，尤其是在這種交通要隘上。
客棧位於鎮中位置，沒有二樓，沈溪住在二進院的正堂，安保措施外松內緊，除了明面的侍衛外，客棧四周暗探密布，隱於黑夜中保護沈溪的安全。
二更鼓敲響，沈溪的房間里仍舊亮著燭火，店家殷勤地前來送蠟燭。
店家並不知曉沈溪身份，只知道是官府中人，級別還很高。
沈溪一行對店家非常客氣，該付的銀子非但沒少，還特意多給了一些，店裡東廂房有兩個房間住有客人，也沒要求趕走，店家對官府中人一向敬畏，就算不收住宿錢也會好好供著，就怕惹來禍事。
「不用了，我們隨身帶著，有心了。」朱鴻在外面應付著店家。
山賊出身的朱鴻，雖然身上有那麼一股粗獷的不羈之氣，但待人接物很親和，這也是在沈家長期生活和工作過後不知不覺做出的改變。
以前做賊時需要嚇唬人，裝腔作勢，有了權勢也會不自覺想仗勢欺人，但在沈家耳濡目染，如今的朱鴻看上去文雅許多，對待普通人也客客氣氣。
店家從未見過這麼客氣的官爺，在這時代但凡手裡有點權力都會自命不凡，以欺壓他人為樂，少有例外，眼見這位看上去明顯是家將的大漢如此客氣說話，店家竟然有些不適應，硬要把蠟燭留下，說著說著就跪了下來。
突然從裡邊傳來個聲音：「留下吧，離開時多付一些房錢便是。」
朱鴻這才把蠟燭接過，等店家如釋重負退下，朱鴻把蠟燭送到房間里，只見沈溪對著燭火處理公文，頭都沒抬一下，似乎差事怎麼都做不完。
「義寬，剛才有消息，說南京那邊來人了……應該是魏國公的人，稍後你帶人出鎮子去迎接一下。」沈溪吩咐道。
朱鴻道：「大人，您身邊侍衛本就不多，這鎮子里的情況我們都不熟悉……我還是在這裡守著好一些。」
沈溪微微搖頭：「不必了，這裡很安全，看起來此番我帶的人很少，但暗中我還調派不少人跟著，我從不打沒把握的仗……有人想在半途對我不利，只能是自討苦吃。」
「是，大人。」
朱鴻不再堅持，趕緊帶人退下，出鎮去迎客。
……
……
開源古鎮位於洋溪河南岸，距離京杭運河很近，交通便利，人流很大，但入夜後就變得分外安靜，朱鴻出鎮來半天都沒見有人從前方官道而來。
這時代基本不會有人走夜路，因營養不良導致的夜盲症就不說了，百姓為求自保而選擇聚居，往往官道沿途幾十里路只有幾個村落，錯過鎮子或驛站，很可能就要在荒郊野嶺走上一整夜，稍有不慎便成為猛獸的獵物。
旅人都喜歡入夜前找到地方投宿，為來日趕路恢複精力。
三更鼓都不知敲過多久，沈溪要等的客人依然沒到，熙兒卻先回來了。
熙兒帶來南京城的消息。
「大人，魏國公府上已得知大人您趕赴南京城的消息，昨夜入夜，魏國公便找南京兵部的官員商討，聽說此番派來接洽的是南京六部的官員，名義上是迎接您，但其實就是監視，通風報信……」
調查情報上，熙兒經驗很豐富，但在總結方面卻略顯稚嫩，便在於她以前總在雲柳庇護下幹活，得到的鍛煉太少。
這次熙兒所查很片面，除了沒弄清楚南京方面派來的人是誰，也沒查清楚來人現在何處，所得信息相當有限。
沈溪道：「魏國公再有權勢，也不過是個領軍的勛貴，南京六部不會聽從他的調遣，這次倒有可能是一些人想弄明白我為什麼去南京……此番陛下御駕親征獲勝，很多人惦記分潤功勞，最好是能得到陛下賞識，掙一個回京進入中樞執政的機會。」
熙兒眨眨眼，她沒有完全領會沈溪話中之意，問道：「大人，那您去南京要對付誰？魏國公？或者那些通藩賣國之人？」
沈溪搖頭：「就算查到魏國公跟倭人勾連，甚至暗中做買賣，亦或者是有確鑿的證據證明一些官員跟寧王過從甚密，遞降書表忠誠，就一定能將其法辦？江南現在需要的是穩定，陛下尚未到京城，這邊不能出事。」
熙兒道：「那大人去是為……」
沈溪抬頭打量熙兒一眼：「你跟你師姐一樣，不明白的都想過問，但我現在不能告訴你，你可以自行琢磨，也可以有自己的想法，但不能因為胡思亂想而干擾做正事。」
熙兒似懂非懂地點點頭：「奴婢明白。」
恰在此時，外面傳來馬蹄聲，有人從鎮口過來，沈溪撫著下巴若有所思：「看來客人來了……去看看是誰，把人接到後便去加強戒備，沒有我的吩咐，任何人都不得靠近這屋子。」
「是。」
熙兒領命退下。
熙兒出院門時，只見客棧側門處出現一夥舉著火把的人，看樣子是趕夜路而來，其中不少都是披甲的官將。
到了地方，這些人很張揚，馬蹄聲、呼喝聲交織在一起，把聞聲迎出來的店家折騰得夠嗆。
熙兒抱怨道：「果真不是大人領的兵，連不得擾民都不知曉……」
就算心中再不滿，她也知道這種事跟自己沒多大關係，此時朱鴻已帶著人來到院門前。
沒等靠近，朱鴻已先行引介：「宋大人，這位便是沈大人跟前的熙侍衛。」
被稱為「宋大人」的是一名三十多歲的官員，以其穿著的青袍官服來看官品不高，聽到朱鴻介紹，連忙搶步上前行禮：「久仰，久仰熙侍衛大名。」
熙兒當然知道自己的名聲不可能被人「久仰」，臉色不善：「大人就在裡面，不過進去前必須驗明正身。」
朱鴻解釋道：「已看過官牒，這位的確是南京禮部的宋大人。」
熙兒目光在那人身上打量一番，臉色略有不滿：「還是看清楚為妥……大人因平亂招惹了不少宵小，若出了事誰能承擔？」
那官員似乎很理解，笑著說道：「熙侍衛所言極是，還是查清楚為妥。沈尚書乃朝中棟樑，這朝廷缺了誰也不能缺了他，這是官牒……」
隨著那官員把官牒遞過來，熙兒一把抓住，借著火把的光亮瞟了一眼。
她倒不是真的想看，只是看這官員不爽，故意為難。
簡單查驗，確定此人的確是南京禮部的官員，從五品的員外郎，名叫宋西銘，相貌特徵核對無誤後便不再阻攔，讓朱鴻陪同宋西銘往沈溪的房間而去。
熙兒沒有跟上去，而是帶著人留在門口等候。
……
……
夜色凝重。
看上去一片平靜，但其實殺機瀰漫。
在沈溪的房間內，宋西銘把他前來的目的說得很清楚……在沈溪這樣的「上官」面前，宋西銘顯得很謹慎，雖然他比沈溪年長不少，但論資歷完全沒法跟沈溪比。
宋西銘乃弘治九年進士，比沈溪還早三年入仕，其後留在京城於六部觀政，這一蹉跎就是三年，好不容易爭取到南直隸任職的機會，從南京戶部檢校、提舉、主事，再到如今的禮部員外郎，足足用了九年時間，還是靠巴結權貴才升遷得這麼快，因此他比旁人更珍惜每一個往上爬的機會。
「沈大人還是莫要輕易進南京為妥……有傳言說，有人以十萬兩銀子買沈大人的性命。不但賊人覬覦，連官府中都有人要對大人不利……」
宋西銘前來勸阻沈溪繼續前行，形同「警告」，只是可能連宋西銘自己都不知其中關節。
宋西銘只是負責傳話，要說什麼不是他能決定。
沈溪含笑問道：「可有查清楚是誰出錢買兇？」
「這……無從查起。」
宋西銘搖頭道，「沈大人這些年屢立戰功，從西北到東南，都知大人聲名，也知要在戰場上戰勝您近乎不可能，只能用一些卑鄙無恥的手段，比如說達延汗的人，還有寧王餘孽……」
沈溪嘆了口氣：「看來此去南京確實很兇險，不過本官得上諭，非到南京走一趟不可，如何能輕易改變行程？」
宋西銘一聽馬上問道：「不知大人為何事堅持要去？」
等話問出口後，宋西銘才意識到自己失言，這不該是他問的事情，就算沈溪真要做對誰不利的事，也輪不到他來打探，且言多必失，到時候消息走漏，沈溪還會怪罪到他頭上。
沈溪道：「