朱厚照滯留揚州城七日。
這邊張苑著急讓朱厚照回京城，京城官員和勛貴更著急讓朱厚照回去。
就連這段時間陪著朱厚照在揚州城吃喝玩樂的人也開始著急起來。
這天日上三竿，朱厚照尚未睡醒，距離中午的詩會還有一個多時辰，蘇通前來拜訪唐寅，試圖讓唐寅勸說朱厚照早些動身，返回京城。
「……唐先生，這幾日雖然未收到沈大人來信催促，但你我陪陛下於此地長期逗留，遲遲不回京師，怕是別人要把咱們當作奸佞看待，就連沈大人的名聲也不聽……」
蘇通雖然喜歡玩鬧，但他知道分寸，明白自己身上早就打上沈溪的烙印，鄭謙和唐寅同樣如此……若是外面傳出有關他們的惡名，沈溪基本也逃不掉。
唐寅幽幽嘆了口氣：「在下何嘗不知應早日促成陛下回京？但你看現在這狀況，陛下有想走的意思嗎？」
蘇通湊上前，輕聲問道：「聽說陛下想在揚州府納妃？」
唐寅無奈點頭：「的確有這層意思……但事情尚未定下來，畢竟陛下都是微服出遊，別人不知他身份，這幾天下來，已有人懷疑，不過沒人敢把事情挑明罷了。」
「唉！這可如何是好。」蘇通在大事上沒主見，整個人懵懵懂懂，非常需要人為他出謀劃策。
唐寅善意地提醒道：「無論陛下滯留揚州的原因是什麼，現在最好別打破目前這種微妙的平衡局面，即便要勸陛下走，也是沈尚書或者朝中重臣的事情，跟我等無關。」
蘇通對唐寅的態度有些疑惑，皺眉道：「咱就不管了？」
唐寅搖頭：「我們實在不方便說話……若以後還想在陛下跟前做事，只能盡量保持克制……其實就連沈尚書對於陛下平時玩鬧之事也睜一隻眼閉一隻眼，不過多干涉……跟陛下唱反調，只會破壞君臣間的良好關係，觸怒陛下，既如此不如細水長流，以後有的是勸諫陛下的機會。」
……
……
蘇通感覺唐寅不太願意勸諫朱厚照回京，回去後仔細琢磨：「唐伯虎好不容易有機會為陛下賞識，現在天天見面，談天論地，正是他表現才學見識的絕佳機會，怎麼捨得陛下回京，以後再難面聖呢？」
心有所感，蘇通寫了封信，派人送去新城，試圖從沈溪那裡得到解決之道。
不過就在蘇通送出信件的第二天，朱厚照突然轉了性子，著急地離開揚州，乘船前往徐州府……蘇通沒料到事情會有這麼大的轉變。
半路上，蘇通隱約聽說皇帝倉促起行，與地方官紳聯姻不順有關。
「陛下好不容易見到地方士子推崇的大家閨秀，結果要樣貌沒樣貌，要才學沒才學，且刁蠻任性，頤指氣使……陛下怎會看上眼且納入宮中，自討苦吃？」
鄭謙帶來的消息，讓蘇通稍微鬆了口氣，忍不住問道：「到最後陛下也沒泄露真實身份吧？」
鄭謙笑道：「自然沒泄露，若不然絕對不會出現有人把自家沒人要的閨女嫁給陛下之事……陛下對此很生氣，從昨晚到現在都沒吃東西……接下來咱們要見陛下可能也會有問題，陛下心情不佳，短時間內怕不會設宴……」
蘇通舒了口氣：「不管如何，只要陛下早些回京城，不至於讓咱們甚至沈大人落罵名，那就好。這近臣的差事不好當啊。」
……
……
年底這段時間沈溪都被一種節日氛圍包圍。
這是沈溪在新城過的第一個春節，此時大多數將士親屬都已到了新城，合家團聚，呼朋喚友，爆竹聲聲，晚上偶爾還會有焰火表演，新城處處洋溢著節日氛圍，沈溪年底還給將士和工匠下發獎金，所有人都喜氣洋洋。
此時沈溪收到蘇通的來信。
對於朱厚照滯留揚州，沈溪並不覺得有多稀奇，只是對蘇通的來信有些預想不到。
「如此看來，蘇通真有忠君體國之心，在陛下跟前並不是一味胡鬧。」
沈溪對蘇通倒有些刮目相看的意思，「換作普通人，被皇帝如此賞識，天天吃喝玩樂，高興還來不及呢，哪裡會去想什麼事情該做什麼不該做？」
沈溪沒有給蘇通回信，這種私信往來因為兩人特殊的身份，存在很大的忌諱。
沈溪也沒有上奏勸說朱厚照，因為在他看來實在沒那必要，不管再如何留戀揚州，朱厚照終歸會離開揚州動身往北走，而沈溪早就料到朱厚照不可能在一個月內便從南京趕回京城，拖上三五月時間是很正常的事情。
對於此事，沈溪採取了不管不問，聽之任之的態度。
結果正月初八這天，張永特意從南京到新城來向沈溪拜年，沈溪非常意外，畢竟張永身為南京守備太監，不能擅離戍守之地。
「沈大人見諒，鄙人不過是借著出來巡查水師衛所的機會，跟您嘮嘮，看您是否能給予一點幫助。」
張永見沈溪時表現得很神秘，畢竟他不想讓朝中人知道這次會見……張永雖然在南京當鎮守太監，位高權重，基本可以說是號令一方，但感覺距離中樞越來越遠，見到沈溪時說話帶著幾分喪氣。
沈溪在官衙跟張永相見，話說得很直接，單刀直入道：「張公公想讓本官協助你回京？」
張永點頭：「陛下在南京時，鄙人想方設法要讓陛下了解有個奴婢為他做事殫精竭慮，不遺餘力，卻始終未能如願。如今陛下跟前張苑一手遮天，連江彬、許泰等人都失勢，若沒有沈大人相助，怕是鄙人要被排擠，以後再難回京城。」
沈溪面對一臉急切的張永，微微一笑：「張公公，我壓根兒就不想回京，自然也無法見到陛下……你覺得我能幫到你什麼？」
張永道：「沈大人不回京城，應該是不想跟謝閣老等人正面碰撞吧？聽說您現在有意卸任兩部尚書，安心當國公，從此留在江南封地？」
沈溪臉色冷峻：「這新城可不是什麼封地，乃是朝廷新辟的衛城……張公公千萬別亂說話。」
張永趕緊道：「鄙人明白，是衛城，但這座城市是大人親手締造，其實也跟封地差不多……陛下回京，沈大人本該隨侍在旁，回朝後執領兩部，打理朝政，成就一代名臣。」
「但您卻選擇留在江南，知道的明白您心胸豁達，不想涉及朝廷紛爭，不知道的還以為您被陛下厭棄，就此門庭冷落呢！」
「沈大人要想將來朝中能說得上話，不被人排擠，是否需要一個政治盟友呢？」
「嗯！？」
沈溪眯眼打量張永，他知道張永會主動把話說透。
張永明白自己不說明白，沈溪會繼續裝糊塗，於是道：「這麼說吧，以前咱家、擰公公和沈大人您就提過要共進退，現在沈大人更進一步，在朝中已到不可或缺的地步，陛下不能沒有您，朝廷也不能沒有您，咱們盟約可以繼續……」
沈溪道：「結盟？但好像你沒當上司禮監掌印，盟約便自動取消了吧？現在舊事重提，不嫌太晚了嗎？」
張永急忙道：「不晚，不晚，沈大人您現在遭遇一些困難……這京城不好回啊，陛下因奸佞小人的讒言而對沈大人產生隔閡，此時沈大人非但不該避讓，更應振作起來，掃滅宵小，重振朝綱。鄙人能為您做點事，非常榮幸。」
沈溪明顯感覺到，這次張永見他，說話神情和口吻都低聲下氣。
以前張永在他面前還有談判的資本，現在更像是喪家之犬，這跟對方現在堂堂南京鎮守太監的身份嚴重不符。
沈溪道：「張公公是聞聽什麼消息，著急來見？」
張永低下頭，嘆息道：「鄙人聽聞，張苑於陛下跟前進讒言，要將鄙人司禮監秉筆太監的職位褫奪，只掛司禮監職，留任江南，至於在下領的東廠差事更是早早旁落……還聽說太后娘娘利用京城文武重臣，還有陛下任命的近侍太監，削弱沈家在朝中的地位……可能會特別針對沈大人您。」
為了讓沈溪答應合作，張永不惜把京城中外戚相爭的事挑明，本來這些事是忌諱。
沈溪搖頭：「張家本就是外戚，是太后之家，我沈家作為皇后的家族，犯不著跟他們爭，所以才會避到江南來。」
張永道：「難道沈大人您就不怕太后娘娘利用夏皇后的家族來打壓沈家？鄙人不是挑撥離間，只是提醒沈大人，花無百日紅，許多事情不主動爭取，就會被對手充分利用並頻頻打壓，最後一敗塗地。」
「若沈大人覺得這話不中聽，就當鄙人沒說……鄙人現在只是迫切想回京城，哪怕只是繼續當秉筆太監，也好過於被放逐江南之地……鄙人還想在陛下跟前伺候。」
張永說話時一副可憐兮兮的模樣，沈溪大概能理解此時張永的心態。
沈溪心道：「作為太監，哪怕是到江南富庶之地來當南京守備太監，有錢又有權，但到底不是在皇帝跟前，形同失寵。而留在皇帝跟前做事，則保留晉陞司禮監掌印的希望……張永志不在南京統領一方，始終保持著一顆向上的心。」