胡璉到了歸德府。
按照既定計畫，全軍很快就會開拔，征討叛軍，但有關下一步作戰細節，沈溪根本就沒有向胡璉透露。
為了求證此事，胡璉再次去見沈溪，這回他跟沈溪單獨相處，之前唐寅在時不能說的話，此時也能開誠布公。
胡璉道：「下官之前收到謝閣老的來信，說平亂需以穩為主，不要造成太大傷亡，影響朝廷大局。這是謝閣老的信函……」
說話間，胡璉將謝遷遣人送給他的私人信件拿出來，交給沈溪過目。
沈溪一擺手，皺眉道：「重器兄，你這是何意？難道你說什麼，我會不相信？怎要我看謝閣老寫給你的信？」
胡璉為難地道：「其實我也知道，朝中參劾下官的奏疏不少，這次賊人勢大，席捲中原威逼京畿，下官負有很大責任，也讓沈尚書承受不小壓力。」
沈溪微笑著道：「我都說了沒什麼，為何重器兄如此介意？還是好好準備來日出兵之事，別多心。」
「那……」
胡璉見沈溪沒有繼續談下去的心思，主動問道，「不知接下來進兵何處？是要繞道叛軍側翼，還是……」
沈溪有些漫不經心：「現在談這些為時尚早，一切都要根據戰場形勢變化制定相應作戰計畫，因此不是在下不肯對重器兄透露情況，實在是戰場上有太多隨機應變的東西。」
「明白，明白。」
胡璉嘴上說明白，但其實根本就不理解，覺得沈溪是有意迴避他的問題，似乎已對他失去信任。
有了這種想法後，胡璉沮喪之餘，開始為自己的出路謀劃，至於沈溪說什麼做什麼，他沒有太關心，但有一點他很清楚，跟在沈溪身邊，他得到軍功的概率會大增，只要這場戰事順利完成，他作為河南巡撫自然會分潤到相應的功勞。
反思過往，胡璉非常後悔對韃靼戰時他沒有堅決追隨沈溪，而是去了宣府跟在朱厚照身邊，本想近水樓台先得月，獲得皇帝賞識，誰想事與願違。
西北之戰結束，留在皇帝跟前的人基本沒落得好，朱厚照的胡鬧以及張苑等人的阻撓，使得宣府和張家口一線戰局出現很大紕漏，就算事後朱厚照沒有追究責任，但也沒有對哪個大臣看上眼，破格提拔。
……
……
出兵之日定在四月二十，頭天晚上沈溪去見了馬憐，這也是馬憐離京南下後，沈溪第一次前去探望。
馬憐本想留在中軍，伺候沈溪左右，但這次沈溪還帶了惠娘和李衿南下，以沈溪心中的重要性而言，馬憐沒法跟惠娘和李衿相比，因而只能在護衛護送下，跟在後軍隊伍中，這一路經歷不少辛苦。
商丘縣城靠近東門的一處旅店。
「爺……」
客房裡，馬憐見到沈溪，行了個萬福禮，她花容慘淡，整個人異常憔悴。沈溪趕緊讓她坐下，要為之診脈，卻為馬憐拒絕。
馬憐嬌弱地道：「奴還好。」
沈溪沒好氣地白了她一眼，執意將她手腕拿過，一番簡單望聞問切後，點頭道：「沒什麼大礙，應該是旅途勞頓，加上受了一點風寒，致氣虛氣緊，渾身乏力……難道是水土不服？路上一定要記得喝開水，生水一點都不能沾！」
馬憐自責地道：「奴也未料到身子骨如此不堪，以前就算連續策馬狂奔數日都安然無恙，現在……可能是爺太過寵愛，在京城養尊處優慣了吧。」
沈溪道：「或許不該帶你南下受苦受累。」
「是奴自己沒用。」
馬憐低下頭，神色中有幾分失落，「出來後奴本想騎馬而行，臨跨上馬背才發現力不能支，只好選擇坐馬車，誰想待在車廂里也會生病，或許跟之前那場豪雨有關吧……奴不該讓爺費心……」
馬憐偷偷抬頭看了沈溪一眼，發現沈溪正在看她時，趕緊將目光避開，隨即眼角滑出兩行淚水。
沈溪知道，馬憐是個堅強的女孩，如果只是一點痛楚的話很難將她打垮，不過若心中失落，加之受了委屈，自然很容易發生狀況。
如同惠娘跟他置氣一樣，馬憐也很聰慧，能想到沈溪出征在外身邊多半帶了其他女人，揣測沈溪是跟那女人戀堅情熱，才不來見她，否則斷無可能半個多月都見不到人影，她在後軍一路緊趕慢趕，為的就是能在沈溪想見她的時候隨時見到。
但馬憐的努力，卻沒換得沈溪的憐惜，甚至進城後也要過個三四日，直至臨行前才來見她。
女人心思都很縝密，說不爭寵的絕對是聖人，或者說那女人根本就沒有把男人當回事，因為女人越是愛慕一個人，越希望得到那人的關注，而不是受冷落。
沈溪沒有做出解釋，也不需要解釋，如同惠娘和李衿了解自己的處境一樣，馬憐對自己的身份定位很清晰。
他伸出手，將馬憐臉頰上的眼淚抹去，馬憐趕緊試著收淚，卻發現沈溪起身來到她面前。
沈溪裝作不解人意，道：「旅途辛苦吧？走，到裡邊說話，我在你這裡停留不了多久，等下還要回營，軍中太多事情等我處理了。」
沈溪隨便找了個借口，非常牽強，他也知道這種話騙不過馬憐，卻不得不這麼說。
馬憐知情識趣，明白沈溪過來見她是對她的憐惜，不像惠娘那般冷嘲熱諷，處處針對，而是殷勤地起身，陪著沈溪到內屋，跟沈溪講述她這一路見聞，希望得到沈溪更多的關愛。
……
……
夜色凝重。
歸德府城一片安靜祥和，沈溪領軍駐紮，城內百姓非常安心。
沈溪就像個護身符，有他在，城塞絕對安全，叛軍在方圓一百里內沒有任何活動跡象，數月來惶惶不可終日的百姓終於可以睡個好覺。
此時沈溪卻在馬憐這裡享受無盡溫存。
因為跟惠娘冷戰幾日，沈溪自己也有些眷戀這種溫柔的滋味，不然的話他也不會在即將出兵前來見馬憐，因為他知道一旦大軍開拔，他更沒時間過來，不但自己要多受幾天苦，而馬憐的委屈也會加劇。
雲收雨歇！
屋子內平靜下來，看到沈溪大汗淋漓，馬憐從榻上起來，想為沈溪倒一杯熱茶，誰知沒等走到桌前，就被跟著起來的沈溪從後一把攬住纖腰。
「爺……」
馬憐羞喜交加，能得到情郎的眷顧，這是女人最得意的事情，沈溪對她的欣賞，幾乎就是她生命的全部。
沈溪道：「下來作何？現在雖已是初夏，但不知是不是下過雨的原因，依然寒氣逼人，不如躲在被窩裡暖和暖和。」
說來也奇怪，明明已入夏，但天氣乍暖還寒，由於受小冰河期影響，行軍途中冷熱交替非常頻繁，讓沈溪覺得非常辛苦。
馬憐道：「能做爺點事，奴很開心。」
說話間，她彎腰將茶壺裡的茶水倒進杯子里，卻發現已經冰涼，趕緊道：「奴這就讓人燒水沏茶。」
「不用了。」
沈溪拿起茶杯，咕隆咕隆將裡面的茶水喝了，穿戴整齊後拉著馬憐到榻邊坐下，馬憐望著沈溪的目光中滿是迷醉。
馬憐臉上全都是崇拜和眷戀的表情，這是她日夜牽掛的男人，她心裡除了沈溪容不下其他任何東西。
沈溪解釋道：「接下來，我要領兵平中原盜寇，你會暫時跟我分開，在侍衛護送下走大運河趕往南方……你到南京城等我。」
馬憐臉上露出濃濃的失望之色，眼巴巴問道：「那幾時……我們才能再見？」
沈溪道：「用不了太久，短則十天半月，長則……需要月余。」
「哦。」
馬憐沒有抱怨什麼，低頭想著心事，雖然很不情願但她卻不敢表露出來，她希望跟在沈溪身邊，哪怕再危險也甘之若飴。
沈溪嘆了口氣道：「此番平叛事關重大，我很難兼顧兒女私情，心思全都用在行軍打仗上，朝廷對我的期待甚高，接下來至少有兩場大戰要打，中原這一攤子……還有沿海倭寇……」
馬憐抿嘴：「正是因為爺有本事，朝廷才如此信任。」
沈溪笑了笑道：「就你嘴甜……你兄長這次跟著河南巡撫一行過來，我已見過他，人很精神，這次我會留他在身邊聽用，讓他有更多建功立業的機會……你想見他一面么？」
「不方便。」
馬憐搖頭道，「奴還是不見了吧。」
在對待馬家人的問題上，馬憐態度非常堅決，嫁出去的女兒不會管娘家的那些破事，沈溪能主動為馬家謀劃，對她而言便是最好的消息，也讓她感到自己對馬家有了交待。
沈溪點頭：「那你有話帶過去嗎？」
馬憐想了下，繼續搖頭：「兄長一切都好，奴便放心了，他在軍中建功立業，全有賴爺的關照，奴只要伺候好爺便可。」
說話間，馬憐有些害羞，脖子都紅透了，大概想到先前跟沈溪恩愛的種種。
沈溪笑了笑：「果真是個善解人意的丫頭，馬家把你