臘月十二這天，沈溪到惠娘處偷閑。
因許久未來過夜，連惠娘這樣與世無爭的性子都有了些許怨言。
不過沈溪未對惠娘解釋太多，簡單用過晚飯便去沐浴。
浴桶內，沈溪享受著熱水帶來的安逸，窗外仍舊寒風刺骨。
房間內很安靜，燭火在明滅跳動中多了幾分靈性，屋門突然「吱嘎」一聲從外打開，隨即傳來一陣急促的呼吸聲，卻是有人提著一桶熱水走了進來。
門重新關上，腳步聲沉重，那人提著熱水來到浴桶前放下，隨後坐到了小板凳上。
沈溪基本可以判斷來人並非是李衿或者惠娘，因為腳步聲太過凌亂，呼吸也不自然，緊張的氣息撲面而至。
「老爺。」
沈溪靠在浴桶壁上，沒有側頭看，倒是來人輕喚一聲，讓沈溪知道了她的身份。
東喜！
在這小院中，東喜算是個非常特殊的存在，她雖然是沈溪帶過來的，但只是個丫鬟，跟沈溪之間沒什麼淵源，正是得隨安庇佑，她才能在小院立足，但顯然惠娘和李衿不會對一個來歷不明的女孩子抱有多少憐憫心，自身就是可憐人，惠娘和李衿也沒什麼心思同情別人。
如此一來，東喜在這個家裡的身份定位就很尷尬了，但她聰慧，知道怎麼才能上位，要麼巴結朝夕相對的小少爺，要麼就是向老爺靠攏。
這個世道女人要立足，只能依靠男人庇護。
沈溪沒有回頭打量東喜，語氣悠悠：「怎麼是你？」
東喜沒有回答，開始用木瓢往浴桶內加水，她力氣不大，沒法一次性將桶里的熱水倒入浴桶，而且這樣做的話會使浴桶內水溫發生劇烈變化，很可能燙傷沈溪這個男主人，所以顯得小心翼翼。
因為是在幽閉的環境內，哪怕東喜在教坊司中早就知道男女之事，但這會兒還是羞愧難當，這無關她心思如何，本身她不過是個十四五歲的少女。
「沒聽到我問話么？」
沈溪又用淡漠的語氣問道。
到此時，沈溪仍舊沒側頭看東喜一眼，不過沈溪能感到，東喜的氣息更加凌亂了，等他忍不住好奇看過去時，才發現東喜身上厚重的冬衣已在進屋前寬解下，只著小衣進來，而她所做一切都是在一種幾近「坦誠相對」的方式中完成，只是天寒地凍，即便房裡有火盆，還是冷得瑟瑟發抖。
見沈溪的目光落在自己身上，東喜更加羞愧難當，不過她還是堅持往浴桶內加水，聲音顫抖：
「大奶奶和二奶奶正在陪少爺，她們讓奴婢到這裡伺候老爺……」
沈溪從東喜身上看到一個人的影子……寧兒，那個自小便有心思要尋覓安穩生活，最終也實現夢想的丫鬟。
底層出身，有想法過好日子，為此不惜做出一些非常規的事情，沈溪能夠理解，如同當初對寧兒的寬容一樣，他不覺得東喜的內心有多骯髒，任何時代都不乏求上位的女人，在這婦女地位極其低下的封建時代尤其如此。
沈溪沒有繼續看東喜，因為東喜對沈溪來說的確太過平常，沈溪身邊的女人雖然不多，但僅有的幾位都比東喜漂亮多了，也讓沈溪感到留戀。
姿色好壞先不說，但想藉助一些非常規手段上位，心機重算是坐實了，這樣的女人就算沈溪能夠理解也輕易不會去碰。
沈溪擺手道：「行了，不用加太多水，回去跟兩位奶奶說，讓她們親自過來伺候，別找丫鬟來糊弄。」
「老爺……」東喜聽到這話，多少有些受挫，畢竟是涉世不深的少女，無論做得對與錯，她是有尊嚴，懂得羞恥的。
沈溪閉上眼，享受著這一刻的悠閑，口中卻說著殘酷的話：「你的職責是什麼，應該清楚才是，照顧好少爺，將來也能嫁個好人家……」
……
……
東喜離開了，哭著甩門而去，甚至連門外地上的衣服都不記得撿起來。
沈溪聽到「砰」的關門聲時，多少有些不忍心。
他暗自感慨：「我只是簡單說出一兩句話，卻關上了一個純真少女人生的一扇門……她也就此失去改變命運的機會，這對其而言是否太過殘忍？」
不多時，惠娘過來，親自伺候沈溪沐浴。
惠娘最初沉默以對，如同個丫鬟一般，只是她更懂得體貼人，就算沈溪沒側目看，也感受到惠娘的善解人意。
半晌後，沈溪終於忍不住望了過去，這時惠娘已拿起干布，擦沈溪的頭髮，嘴上道：「老爺也是，明知道東喜只是個小丫頭，居然這麼傷害她，讓她以後怎麼在府中立足？這些妮子面子很薄，若是想不開的話，老爺豈非要內疚一輩子？」
沈溪笑了笑，道：「什麼人便該有什麼樣的想法，豈能心存僥倖？還是怪你，我都跟你說過多少次了，隨安和東喜有自己的人生，你為何非要強行插手改變？」
惠娘臉上帶著些許幽怨，「這不是想到老爺因朝事心煩意亂，想安排個人為老爺解乏么？」
沈溪道：「要解乏還得靠你和衿兒，找個丫頭來，就顯得不誠心。」
說到這裡，兩人又突然陷入沉默。
惠娘將沈溪的頭髮擦乾，隨即換了干布，將沈溪的頭髮盤起來，此時沈溪突然覺得這一頭長髮太過礙事，真想剪掉了事。
不過這時代講究的是「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也」，所以就算再不便，沈溪也不會輕易做出改變。
惠娘又幫沈溪擦臉，嘴上道：「男人都一樣，總喜歡新人，舊人再好那也是過去的事情了……還是讓舊人守著青燈過下半輩子為好。」
這話語中帶著深深的幽怨，即便沈溪不問，也明白惠娘為何會有如此大的怨懟。
沈溪問道：「聽說什麼了？」
「有人給老爺送女人。」
惠娘道，「這件事不算什麼秘密，聽說都是從番邦送來的，想必那些女人琴棋書畫和歌舞都很擅長，或許老爺臨幸後更加解乏呢！」
「呵呵！」
沈溪搖頭苦笑，「沒想到你還會吃這種乾醋？」
惠娘嘆息：「以老爺的身份，莫說幾個歌舞姬妾，就算再多的女人，妾身也不會埋怨，不過總歸這院子要給老爺留下些值得期待的東西，若永遠只是兩個舊人守在這兒，那以後老爺慢慢便厭倦了。」
就在惠娘說話時，沈溪突然一把抓住她拿著干布的手，然後直接站起來。
「啊？」
惠娘猝不及防，非常吃驚，不過到底跟沈溪是老夫老妻，在短暫的失神之後，她便重新恢複過來。
而且下一步，她也明白自己應該做什麼，那就好像是一種約定俗成的規矩，並不需要沈溪提醒什麼。
沈溪享受著難得的溫柔，笑了笑道：「舊人有何不好？懂得心疼人，哪裡像那些丫頭片子，基本上都是先顧自己，所以這人啊，總歸只能跟舊人才能做到心靈上的交流，至於新人……最多只是一時衝動吧。」
說話間，沈溪將早就備好的白色單衣披在身上，低下頭望著惠娘。
惠娘認真幫沈溪擦身體，不時抬頭看向沈溪，目光中滿含幽怨，不過醋意卻好像減輕不少。
「嘩！」
水聲傳來，沈溪走出浴桶，本想將惠娘攔腰抱起，卻被輕輕推開。
惠娘直起身子，螓首微頷：「老爺，妾身身體不適，今日還是讓衿兒伺候老爺吧……妾身能守在老爺身邊已是極好。」
沈溪望著惠娘略微有些清減的面龐，笑了笑道：「那真是不巧……嗨，怪我沒算好日子！」
「可能是妾身的身子太矯情了吧。」
惠娘道，「老爺來這邊，也該多疼疼衿兒，剛才她沒過來，乃是妾身讓她先去沐浴，之後便會進房侍候。」
沈溪笑道：「索性她還要一些時間做準備，我們先進房去，我想跟你說說話。」
惠娘道：「老爺還是先等妾身將此處收拾妥當……」
沈溪搖頭：「這些交給丫頭去做吧，這才是她們的職責，而你們的責任便是好好照顧老爺我……走吧。」
「嗯。」
惠娘微微點頭，準備幫沈溪穿戴衣衫。
沈溪笑道：「不過是幾步路程，何須那麼麻煩？外面就算冰天雪地，這屋子裡生了火，也算夠溫暖……眨眼就要過年了，別人一年之計在於春，而我這一年的幸福，全在這冬天裡了。」
……
……
京城看起來一片太平。
皇帝在豹房內過著「與世無爭」的生活，朝中官員各司其職，就連被人盯著的張苑也偃旗息鼓，循規蹈矩做事，似乎沒人願意打破這種寧靜。
謝遷回朝，朝廷事務步入正軌，即便是吏部也有了新的右侍郎人選，卻是原本的兵部右侍郎王敞。
兵部右侍郎位置雖然出缺，朱厚照卻沒問過謝遷關於填補問題，而謝遷也不想理會這個問題。
按照謝遷的想法，沈溪就是