張太后要給沈溪送什麼禮，戴義跟高鳳並不知，但這兩個老太監心裡很清楚，應對沈溪這樣朝中權臣的崛起，宮裡已經沒有更多辦法，只能採用一些非常規手段。
朝中人不是都在稱頌清官嗎？
那就讓沈溪做一個贓官，先將他的名聲搞臭再說。
不但太監給沈溪送禮，朱厚照還要番邦使節也要給沈溪送禮，甚至連尊貴如張太后自己也要湊份子，這不得不說是一個莫大的諷刺。
高鳳跟戴義見過張太后出殿來，二人臉上全都滿是為難之色，高鳳這邊沉默不語，戴義率先問道：「高公公，你說陛下這讓眾人拿銀子來買司禮監掌印太監的事，就沒有轉圜餘地了么？」
高鳳打量戴義幾眼，不解地問道：「不然怎樣？太后娘娘都無法干涉陛下行事，咱還要去橫加阻撓不成？那位沈大人深得陛下信任，但勸諫的結果是什麼，你沒瞧見？更何況還是咱這樣宮裡沒什麼話語權的執事？」
戴義道：「那這司禮監掌印太監，到底價值幾何？」
高鳳搖頭道：「咱家從何而知？現在怕是只有沈大人才明白陛下心中的預期是多少……此番張永和李興暗中較勁兒，難道你戴公公也想參與其中？」
「自然……也是想的。」
戴義心有似有不甘，垂首搖頭說道。
宮裡所有太監中，戴義雖然算不上資歷最老的那個，卻是內書房培養出來的最有聲望的一個，連之前德高望重的司禮監掌印太監蕭敬都是他的後輩。
眼看那些資歷名望皆不如自己的後進都能當上司禮監掌印，而自己臨告老之前仍舊只是個秉筆太監，沒有坐到巔峰迴首前塵往事，戴義自是不甘心。
高鳳道：「勸戴公公還是莫要做此念為好……想您老離開朝堂時日不多，咱都是日暮西山之人，最好留點兒銀子養老，若連傍身銀子都沒有，誰肯為咱養老送終？讓那些年輕的太監去折騰吧……」
「咱們這些老傢伙還是別牽扯其中為好，這到底不是能力和聲望所能決定，誰一下子給出太多銀子，將來還要煞費心思重新聚斂財富，何苦來哉？而且司禮監掌印是註定得罪人的差事，吃力不討好。」
戴義遲疑地道：「當初劉瑾，還有張苑，似都混得風生水起啊，也沒見他們自掏多少腰包？」
高鳳聞言也不由沉默下來，想到劉瑾跟張苑在出任司禮監掌印時的風光，但凡是個太監都會發自內心的羨慕，但同時他們又知道自己沒有這種資格，畢竟現在爭這個上位的機會，要付出的代價未免太高。
高鳳道：「人比人……真是氣死人啊。正因為劉公公跟張公公相繼給咱做了試金石，咱才算知道，就算坐到內相也很危險……戴公公若要掏出老本來，能得到這差事倒還好，若是財勢不如人，最後不但沒拿到，還落得竹籃打水一場空，這輩子可就再沒任何盼頭了。」
「唉！」
戴義也不由嘆了口氣，似乎對競逐司禮監掌印之事一籌莫展。
高鳳又道：「總歸還是要先得到沈大人的力挺，沒有他的首肯，誰都爬不上這位子……目前的情況跟以前不同，以前誰當上司禮監掌印都想先將沈大人給壓下去，但在劉公公跟張公公出事後，宮裡誰不明白，若想得此位並安於此位，非要先討好沈大人不可。」
……
……
高鳳所說，不但他自己明白，戴義也清楚其中訣竅，甚至朝中任何一個職司太監都明白此理。
當天除了李榮跟李興二人試圖去見沈溪外，其他的人也都想辦法跟沈溪取得聯繫，在沒有得到沈溪首肯的前提下，沒人敢拿出大數目搏一把……如果以來，幾乎所有人都在等來日一早，親自到沈家後試探一下沈溪的口風。
以前司禮監掌印太監的決定權在皇帝身上，但這次似乎更傾向於獨立於皇宮體系外的兵部尚書沈溪，戴義回去後便將自己所有的家當都清點了一遍，琢磨是否要參與其中。
戴義心想：「要不就隨便拿出幾百兩銀子，做個樣子罷，就當這幾百兩銀子孝敬陛下了，若再加上之前送給沈大人那批，數目過了一千……唉，這就跟白丟錢一樣……」
戴義在心中反覆權衡得失，是否有必要將自己全部家當砸進去。
「至少還有幾個義子，家裡也置辦有十多間商鋪，上百畝地，就算最後不能得到這職位，終歸餓不死，總比白丟一千多兩銀子要強！」
之前高鳳雖然對戴義競逐司禮監掌印的想法非常抵觸，但其實高鳳自己回去後也在核算自己到底有多少錢，以便確定有幾分把握參與競逐。
因宮禁高鳳當天無法出皇宮，要等來日一早才能出宮門，這會兒他也在反覆琢磨此事：「我的家底怎麼都要比戴公公豐厚，在宮裡的聲望也不弱於人，何況如今還在司禮監任秉筆太監，若這麼放棄太過可惜。不行，明日還是先去請示一下沈大人，只要沈大人點頭支持，就算砸鍋賣鐵咱家也認了！」
此時戴義和高鳳都將希望寄托在沈溪身上，送禮的多寡也決定他們的決心的大小，好像戴義這樣即便有心之人，送出去的禮物也僅僅是三位數，而高鳳一送就是一千兩，在競逐司禮監掌印這件事上野心更大。
此時張永府宅內，這位常年擔任沈溪監軍的老太監也在忙著清點手頭錢財數量，小擰子在表達不會跟他索要賄賂後，張永就將所有精力放在如何拉攏沈溪上。
「……老爺，您這些年來好不容易積累下這點兒家業，難道都要送給沈大人？這裡有兩萬多兩銀子，是您這些年東奔西走苦心經營，好不容易才積攢下來的。」管家在旁苦著臉說道，顯然是替張永感到心疼。
張永惱火地道：「怎麼，怕咱家散盡家財，到時候你們什麼都沒了？」
管家一聽趕緊退到一邊不敢再有非議，張永望著庫房裡大箱小箱的銀錢，搖頭道：「這是咱家最後一次機會，若不能買下這個至關重要的職務，就告老還鄉種田去……現在一切未定，怎麼都得搏一把……」
管家站在那兒不敢言語，突然有家僕進房來說道：「老爺，擰公公差遣人過來，說明日一早便要前往沈府，說宮裡那些公公困守宮城，天明前因宮禁沒法提前趕到沈家，這邊不妨早些去拜訪，跟沈大人坐下來談事。」
張永皺眉：「連各家底細都沒查清楚，就這麼去見，明擺著是要招惹事端……不過也好，讓那些人知道咱家捷足先登，還有擰公公支持，看誰能爭得過！」
……
……
已經是後半夜，沈家前院仍舊熱鬧非凡。
送禮的人都已離開，不過清點禮物的事情還沒結束，同時那些送禮太監基本都寫有信函，想要徵求沈溪的意思，看他是否有出手相幫之意，需要沈溪逐一查看。
朱起跟朱鴻父子負責清點禮物，最後由朱鴻將數字彙總到沈溪跟前：「老爺，一共是九千三百五十八兩銀子，那位李興李公公送的最多，兩千兩整，高鳳高公公和李榮李公公分別送了一千兩，另外其他人基本是五百兩到八百兩照之間，張永張公公圖個好彩頭，送了六百六十六兩銀子。這是詳細的禮單。」
沈溪將禮單拿過來仔細看過，對上面的數字非常驚訝，搖頭輕嘆：「這宮裡的執事，一個個都肥得流油哪！」
朱鴻道：「老爺，這些銀子存放到何處？」
「就放在院子里吧。」
沈溪道，「不用急著轉移別處，明日就要送走，說是送給我的銀子，不過只是報名費罷了，這些銀子始終還是要送進豹房，交到陛下手裡。」
站在門口的朱起一聽，不解地問道：「老爺，陛下不是說讓諸位公公送禮給您嗎？」
沈溪笑著回答：「朱老爹，有些事聽聽就好，即便陛下這麼說，作為臣子的真敢貪污受賄？而且還鬧得沸沸揚揚，要天下人都知曉不成？」
朱起似懂非懂地點了點頭。
或許在升斗小民看來，官員沒有不收禮的，既然送到府上來的禮物，甚至還得到皇帝首肯，那不收白不收。
但在睿智的人眼裡，清名最重要……皇帝要你收禮你就收了？你還有沒有一點文臣的禮義廉恥？你既然如此貪婪，想必人品也不好，最好少交往！
名聲一壞，那做什麼都是錯的，幾千兩銀子在清名面前，一毛不值。
恰在此時，門口有家丁進來通稟：「老爺，外面又有前來送禮，說是宮裡來的，讓您親自出去迎接。」
朱鴻有些不耐煩了，隨口道：「今天來送禮的人實在太多，老爺沒一次出去迎接的，讓來人把禮物留在門口，叫幾個弟兄去把東西抬進來便可……老爺，不出意料的話，應該是擰公公來送禮了……」
之前送禮名單跟司禮監掌印候選者名單中，唯一缺漏那位就是小擰子，小擰子剛開始便到沈家來傳旨，離去後並未送禮來，倒是張永很識相，不過送得也不多，大概是覺得要得到沈溪的支持，已不是幾百幾千兩銀子能解決問題。
沈溪卻一抬手：