就在朱厚照一行於荒野鄉村中住宿的時候，距離村子不到二里的山間樹林內，穿著一身墨綠色油布袍服的雲柳和熙兒站在一株大樹的樹丫上，觀望前方的村子許久。
跟朱厚照這邊屋子裡可以生火烤肉不同，雲柳跟她所帶的人只能吃冷食，不但如此，還要躲在相對隱秘的地方，暗中觀察，不能現出身形來，甚至朱厚照一行缺少食物時還要給他們送吃的，那隻野山羊便是雲柳派人送去的。
「師姐，做這些小動作可真不容易啊……您是不知道，剛才送活物過去有多麻煩，險些被朱公子的人看穿……」
熙兒之前負責帶著人去送山羊，此時依然心有餘悸。
雲柳無奈地嘆了口氣，說道：「這也是沒辦法的事情，大人吩咐必須如此，難道我們有選擇的權力嗎？」
熙兒癟嘴道：「就算是送死的牲口也比送活物強啊，又或者乾脆送一些乾糧過去，放在哪戶人家的米缸里，就當是村民們走的時候落下的。」
雲柳道：「如此很可能會引發朱公子的懷疑，那些斧鑿太過明顯的事情，最好不要輕易嘗試……好了，既然已將任務完成，就莫要再抱怨了，咱這幾年做的事情，基本都是在暗地裡完成，這次只不過難度有些提升罷了！」
熙兒還是有些不開心，顯然她不想在深秋的雨夜留在這深山老林中渡過，覺得這樣也太折磨人了，她苦著臉道：
「師姐，既然朱公子那邊沒什麼危險，不如咱們到後山去，找個山洞燃起火堆暖和一下？這場雨來得太不是時候了。」
小雨稀稀落落地下著，由於氣溫太低，呼吸明顯帶著白氣，雲柳自己也有些支撐不住，但她依然搖頭：
「不可，大人的吩咐尚未完成，且現在我們保護的朱公子關係大明江山傳承，由不得絲毫鬆懈……以前我們在草原上再辛苦不也咬牙熬過來了？」
熙兒皺著眉頭，有些為難地說道：「師姐，可是……作為女人每個月總歸有幾天不方便的時候。這鬼天氣……讓人很為難啊。」
雲柳看了熙兒幾眼，立即明白對方的意思，輕嘆一聲：「其實怪不得誰，只能說咱女人出來做事處處都受到掣肘，但越是如此，越要做好……這樣吧，你先到後山去，那邊已有弟兄生火……今晚不用你來守夜了。」
說這番話時，雲柳盡量壓低聲音，同時望著山村方向，儘管樹叢非常茂密，但云柳還是能從枝葉的縫隙間看過去。
熙兒道：「可是……師姐你能行嗎？若是我沒記錯的話，你我都是這幾天的生理期吧？」
雲柳搖搖頭道：「我身子骨沒你那麼嬌氣，你是小姐的命，而我卻是天生勞碌命，所以不能相比。你先過去，這邊若有急事的話，你還是要過來幫忙，別貪睡，這裡到底不是什麼善地，可能會遭遇虎豹豺狼之類的東西。」
熙兒點了點頭：「那師姐我先去了，你也早些休息，其實這種雨雪天氣實在不適合咱們出來，交給那些手下便可……畢竟基本都是咱手把手訓練出來的啊。」
「嗯。」
雲柳應了一聲，卻連頭都沒回，任由熙兒縱身一躍下樹去了。
熙兒迫不及待要去休息，對於她來說這段時間的活動量遠比雲柳要大，畢竟之前她是專門負責跑腿的那個，連續奔波忙碌下來，身體已呈現不支癥狀，需要時間休養，而在深秋時節淋雨恰恰是她最受不了的環節。
……
……
後山山洞裡，熙兒坐在鋪著厚厚棉絮的稻草堆上閉目假寐，前方几米開外就是柴火火堆，火堆旁搭著個鐵架子，上面擺著熙兒從包袱里拿出的貼身衣物和外套，雖然都是乾淨的，但山間潮濕，換衣服前線拿出來烘烤下，等除去潮氣再換上。
隨著火光跳躍，山洞裡溫度急速攀升，如此一來僅著濕潤單衣的她終於感覺整個人暖和了些。
跟她一起過來的還有七八名手下，全都是女軍中的骨幹。
雲柳和熙兒親手訓練的女軍，選擇九邊、關中、北直隸、中原和山東地界的孤女組建而成，收養時普遍只有十來歲，如今經過三四年的訓練，已然可以派上用場了。
在這幾年間，所有女軍成員先是接受文化課培訓，除了讀書識字外，還要在看懂地圖的基礎上學會繪製軍事地圖，然後就是接受技擊和弓馬訓練，同時接受一些刺探情報之類的細作技能培訓。
由於當年姐妹二人是由東廠番子玉娘親手栽培，她們對於如何訓練女軍還是有自己的一套的。
不過因為女人的特殊性，此番對韃靼用兵，沈溪並未將這支力量調上戰場，但現在要暗中保護朱厚照，這些訓練已久的女兵正好派上用場，沈溪也想看看她們是否能做到學以致用。
「總管，您的衣服已烤好了。」
一名女兵拿著熱和的內裳和外衣，繞過輕紗布掛著充當屏風的阻隔進來，恭敬地對熙兒說道。
山洞跟外面完全是兩個世界。
男兵不能靠近這邊，他們在另一個山洞裡休息。跟朱厚照那邊分了房間和堂屋兩個火堆類似，熙兒這邊也按照性別生了兩堆火，每個山洞一個。
跟她一起在山洞最裡面烤火的還有兩名女兵，這兩名女兵倒不是跟她一樣來了月事，而是因為之前在山間盯梢時不慎滑落山崖受了傷。
靠洞口的位置圍坐著六名女兵，她們的情況相對好一些，但因為洞口這個地方寒氣和潮氣都很重，再加上沒有稻草枯葉等物鋪在地上阻斷寒意，普遍臉色蒼白，嘴唇發烏，精神狀態和風貌都不是很好。
熙兒接過衣服穿上，側頭時發現那名女兵正用羨慕的目光望著她……畢竟她這邊什麼都有，不但吃喝不愁，還可以烤火，又有被褥和乾燥的衣服禦寒。
而這些女兵最多帶了薄被和雨衣，此外就是換洗的衣物、鞋子和行軍水囊，最後就是炒麵、鍋盔等乾糧，基本上是沈溪軍中的標配。
畢竟斥候需要跋山涉水甚至潛伏，除了生活必需品外，其他能帶的東西很少，而眼前這些還是身子骨相對單薄的女兵。
「你們都一起到火堆邊來取暖吧。」
熙兒吩咐道，「離火堆近些，總歸能暖和些。」
得到熙兒這位「總管大人」許可，那些女兵先是歡呼一聲，隨即都緊張地捂住嘴，然後快速往火堆靠了過來，臉上均洋溢著幸福的笑容，不過因為長期經歷風吹日晒，她們一個個皮膚黝黑粗糙，論姿色遠不及熙兒。
在這些女兵面前，熙兒有一種自豪感。
自己到底是教坊司頭牌出身，那是可以靠臉蛋吃飯的地方，不過再想到現在的遭遇，不由得一陣懊惱。
「現在我京城有華麗的府宅，有那麼多土地，卻不能回去享受，連個子嗣都沒有，將來豈不是要孤苦伶仃？大人能回護我幾時？」
想到這裡，熙兒又有些傷心失望，再加上身體的確有些疲倦和不適，她躺在棉絮上，蓋著褥子，昏昏沉沉睡了過去。
……
……
夜深人靜，小雨淅瀝，沈溪依然在趕路中。
沈溪離開居庸關後，基本追隨朱厚照的足跡往蔚州進發，以他這幾年戎馬生涯來說，這種急行軍幾乎是家常便飯，並不覺得有多辛苦。
但他的身體到底不是鐵打的，後半夜時，不得不讓侍從們停下來休息，朱鴻命人搭帳篷時，沈溪躲在車廂里就著燭火看地圖。
「大人，其實咱們可以住驛站的。」朱鴻見一幫手下忙碌不停，於是過來提醒。
沈溪淡淡一笑，「這次出來關係重大，不能有絲毫懈怠，就當是在草原練兵那會兒吧。讓弟兄們好好休息，明日一早出發，中間換人輪值守夜！」
雖然沈溪從李頻那裡借調了二百兵馬，但沒有跟他一起行動，現在他身邊的隨從數量只有三十人左右。
但這些隨從絕對是精銳中的精銳，以一敵十有些誇張，但在結陣後利用手裡火銃，對付一兩百人的突襲還是輕而易舉的。
另外，沈溪帶的人雖然不多，但他暗地裡可以調動的人卻不少，只是現在基本集中在靈丘和蔚州一帶，保護朱厚照的安全。
雖然沈溪一路疲累，但進入帳篷後卻沒有急著睡覺，就著燭光查看最新收到的情報，及時掌握朱厚照的動向。
「大人，外面發現個西邊過來的信使，人已截了下來，好像是大同鎮派到居庸關傳遞情報的。」
朱鴻在帳篷門口稟報。
沈溪聞言彎腰走出帳篷，隨朱鴻一起來到簡易的營門口，但見一名士兵跪在地上，周圍圍著一群人。
「你到底什麼人？」沈溪問道。
那人道：「軍中信使……爾等將信箋還給我！軍中加急文書也是你們能看的？」
那個士兵倒是有幾分骨氣，被一群陌生人圍著，還能不卑不亢說話。
沈溪點頭：「倒也盡忠職守，甚是難得！將文書拿來吧。」
其中一名隨從將文書送到沈溪手上，再有人提著燈籠過來照