東套地區有很多荒漠戈壁，比較出名的就有庫布齊沙漠、毛烏素沙地等，過了黃河後，軍中缺水的情況就一直沒有斷過，士兵們到了有水的地方只能盡量多攜帶一些，但因為夏天天氣燥熱難耐，再加上東套周邊乾旱少雨，以至於沈溪麾下將士一路上只能盡量少飲水，以供應馬匹所需，但不吃飯或許能忍受，長期不喝水對於士兵來說那就是慘痛的折磨。
「……大人，這樣下去不是辦法啊。」
當晚大軍在一個破舊的驛站附近駐紮，荊越、胡嵩躍帶著馬昂等人過來找沈溪訴苦，「咱們找了個沒水的地方駐紮，就算派人去周圍探查，還是沒找到水源，連口水井都沒有……這鬼天連點雨滴都沒有，怕是明日官兵中就會有人被渴死！」
沈溪自己嘴唇也乾裂，行軍到東套地區後，跟他預想中的情況有一些差異，以至於行軍中頻頻遇到問題。
沈溪努力讓自己的笑容看起來輕鬆些，道：「今年夏天，雨水的確是少了一些，或許是老天不可憐我們吧……不過有線報傳來，說是折道往南走個三十里左右就有條河，到時候軍中飲用水應該能得到補充。」
胡嵩躍睜大眼道：「大人，你不會是使出望梅止渴之計吧？」
荊越罵道：「老胡，你居然質疑大人？大人，既然再走三十里就有河流，咱們不必繼續留在這兒吧？趕緊走，將士們也可以早點解渴。」
沈溪面色多少有些擔憂，對於後有追兵前有堵截的情況，他雖然早有心理準備，但事到臨頭還是有些忐忑，當即道：「讓士兵們把剩下的水喝了，好好休息一下……我這邊還要等後續情報傳來才能下達拔營的命令……」
得到前方有水的消息，荊越等人興高采烈地離開去做準備，沈溪則埋首打量面前攤開的軍事地圖。
唐寅一直站在旁邊，沈溪接見武將時沒跟他搭話，他也不好意思出來說什麼，等胡嵩躍等人離開，唐寅才湊上前：「沈尚書預料中，韃靼人跟永謝布部的人應該打上一場，所以會留一段時間讓我們南下，卻不知永謝布部的人躲得很快，過了黃河便沒影，到現在我們卻被韃靼人步步緊逼……」
沈溪望著唐寅：「唐兄似乎對什麼都很清楚？」
唐寅搖頭輕嘆：「也是這幾天無所事事，只能多思慮一些軍旅之事，以在下估量，永謝布部的人根本就沒過黃河，而是從黃河北邊直接往西逃走了，他們的目的是避開跟達延部交戰，最後坐收漁翁之利。」
沈溪淡淡一笑，問道：「那你如何看待韃靼人的追兵只是綴在後面，而沒有選擇與我們開戰？」
一時間唐寅瞠目結舌，無法回答。
沈溪再道：「跟當時達延部二王子領兵來挾制我們的情況相同，如今韃靼人馬圍追堵截，卻不選擇與我們開戰，還不斷地製造麻煩，分明韃靼主力不在我們身後……由此可見，達延部似乎是要先滅掉永謝布部，再來跟我們決戰，如此免除後顧之憂。」
唐寅突然顯得很振奮：「那意思是，蒙古人這會兒正在內鬥，那沈大人為何不加緊時間行軍，早些趕回大明境內？」
面對唐寅的詰問，沈溪臉上神情似笑非笑，好像在思索什麼問題。
唐寅突然一慌，矢口道：「記起來了，我記起來了，沈大人你出塞的目的是跟韃靼人決戰，所以哪怕現在有機會從容返回關內，你也不會走……我沒說錯吧？」
沈溪微微搖頭：「想回中原哪裡有那麼容易？此前韃靼人一直有一支兩萬人左右的騎隊，斜插到我們的左前方，只要我們調頭往南，必定會跟他們遭遇，開戰的話很可能會陷入三面被困的境地，唯獨只有往西走才可安然無事……現在不是我不想調兵往南，而是怕韃靼人提前跟我們遭遇進而爆發戰爭。」
「不可能！」
唐寅斷然否決，「韃靼人已在內訌，達延部跟永謝布部的交鋒必然會牽制他們極大的精力，以你沈尚書的能力，在沒有遇到韃靼主力的情況下，還不能領兵突圍而出？你……你這是在找理由搪塞……讓這麼多人陪你送死，好狠的心哪！」
沈溪看著唐寅，目光複雜，最後卻無奈搖頭，嘆息道：「或許真不該把唐兄帶在軍中，沒想到這一路，兩個監軍溫馴如羔羊，反倒是你提出的意見最多，讓人頭疼啊……」
唐寅瞪著沈溪，好似在說，你不否認嗎？
沈溪再道：「你能看清楚局勢，這很好，你說的對，如果現在我要鐵了心南下突圍，自然有極大的機會殺回去，就算有部分人馬可能死在塞外，但此前我向陛下進獻的作戰計畫，我這邊是完成了的，我率領的軍隊在既定時間抵達預定地點，只是大明各軍鎮人馬沒有往延綏集結，最終導致合圍破產，事情怪不到我身上……我完全可以抽身事外，但大明卻在這一戰中無功而返……」
「這樣不是很好嗎？」唐寅道。
沈溪厲聲道：「那唐兄你可知策劃今日戰事，我用了多長時間？你又可知道，這次若無功而返，下次再有這樣的機會要等多少年？或者乾脆在我有生之年，草原不得安寧，我大明未來幾十年仍舊要每年調撥數以百萬石糧食，還有上百萬公帑來應付北關戰事！那到底是現在付出一些犧牲換得大明長治久安重要，還是做縮頭烏龜繼續耗費國力，讓更多百姓因為食不果腹餓死來得划算？你唐兄是否有思慮過這些？」
唐寅眉頭深深皺起。
沈溪道：「唐兄若是為了自身的安全，從開始就不該跟我進入草原，既然你選擇隨軍，便應把自己當做軍中一員。我所做的一切，並不是為了自身利益……罷了，我想不需要對你過多解釋，你願意聽便罷，你若不想聽，你可以選擇離開軍中，自帶乾糧往南走，目標小的話有很大的幾率能平安返回大明境內。」
唐寅臉上露出個難看的笑容：「沈尚書的意思是已經放棄在下，任由在下自生自滅？」
沈溪搖了搖頭，道：「選擇權在你手上，我不會強迫留你在軍中，因為軍隊本來就不是你唐大才子應該留的地方，軍人有自身的使命，而你唐寅沒有！他們沒有選擇的權力，但你有！」
唐寅來回踱步，好像在思考沈溪給他的兩種選擇，沈溪在旁看著唐寅，等待對方作最後的決定。
「唉！上賊船容易，下賊船可就難了，你讓在下走，那就是讓在下當一個懦夫，以後有你沈尚書在的地方，那我唐某人就要避開，一輩子當個碌碌無為的庸人？」唐寅說話時的語氣，並非之前利益當先的市井俗人，更像是有雄心壯志的俊傑。
唐寅再道：「現在本人已經沒有選擇的資格，你沈尚書好似通情達理，但若是從開始便對軍中上下，甚至是在下說明你要做的事，相信沒人會願意跟你上賊船。這就是賊船，你沈尚書無須否認，因為這條船上的人，可說是九死一生，即便你沈尚書再神勇，也無法以你一人之力來對抗全體韃靼人，最終你還是需要這些人來為你效命，實現你的宏願！」
沈溪搖頭道：「軍人的天職就是服從命令，他們不需要思考未來會遇到什麼，這是主帥需要考慮的事情。」
「但你也不能以這種欺瞞的方式把人拉到你軍中！」
唐寅生氣地說道，「你沈尚書覺得自己很偉大，是嗎？唉！事已至此，跟你再探討這些問題也無濟於事，那便安心等待結果吧，希望這場戰事不會太過慘烈……有那可能嗎？」
沈溪眼中的唐寅，已經變成一個多愁善感怨天尤人的閨中婦人。
連沈溪都覺得唐寅很可憐。
沈溪道：「唐兄還是回去看看，軍中防務是否做好，有些事我不能親自去，便勞煩唐兄代勞，到半夜後兵馬會繼續起行，一直到有水的地方才會停下來。唐兄你也該好好休息一下，養足精力上路吧！」
……
……
六月十八，凌晨，沈溪所部行進三十里後，終於來到了一條河流邊，暫時解決了飲水短缺的問題。
不過新的問題隨之而來，那就是三個方向的韃靼兵馬有合圍的跡象。面前這條只有一百多米寬的河流是屈野川支流，深不過膝，過河很容易，但再往前便是鄂爾多斯地區有名的屈野川，河面遼闊，貿然過河會陷入進退失據的情況，一旦遭遇突襲後果不堪設想，所以沈溪只能下令全軍再次駐紮。
張永、馬永成和眾多將領聚集在中軍大帳中，愈發緊迫的戰爭形勢，讓整個會議氛圍顯得十分凝重。
「……沈大人，咱還是加快步伐往南走為好，過了前面幾里地的大河，就快到大明地界了吧？咱已經在草原上轉悠了太多時候……」張永上來便打退堂鼓，他從開始就不支持沈溪在草原上跟韃靼人開戰。
馬永成也在旁幫腔：「現在駐紮，等於說在坐以待斃，與其等死，不如直接突圍過河，不是說南邊也就萬八千的韃子？」
「對，大人，咱們急行軍到前面的大河，然後快速搶渡，突圍回關內吧！」
這次不但是張永和馬永成在說，連荊越、劉序等沈溪的嫡系將領也這麼提議，顯然他