入夜後，朱厚照又繼續風流快活去了。
一切如同往常，本來定好出兵計畫，結果不到兩個時辰就又改變，軍令如此反覆讓王守仁和胡璉非常無語，軍中將士也折騰得夠嗆。
行宮內，麗妃當晚給朱厚照安排好節目，自個兒則借口身體不舒服沒有留在朱厚照身邊，因為她知道就算伴駕也不會得到朱厚照臨幸。
麗妃最關心的就是軍務，出來後直接去見常侍太監小擰子。
小擰子把大致情況一說，麗妃才知道先前發生了什麼事情。
麗妃道：「……出兵之事幾番反覆，至今都無法成行……按照最新決定，陛下似乎不再打算往援沈大人所部？」
小擰子猶豫地道：「麗妃娘娘，陛下此時出兵還有用嗎？沈尚書已走了半個多月，到現在一點兒消息都沒有傳回來，怕是有人從中作梗吧？對了，娘娘聽到什麼風聲沒有？」
言語間小擰子多有試探之意，朱厚照指定麗妃負責部分情報工作，如此一來小擰子便覺得麗妃知道的消息可能比他多一些。
麗妃沒有回答小擰子的問題，繼續問道：「陛下的安排是什麼？」
小擰子想了下，道：「大概是讓張公公派人調查關外的情況，如果五月三十前韃子沒有增兵，陛下還是會如期出兵，否則的話……陛下可能會徵調各軍鎮兵馬往援宣府，沈大人的死活就顧不上了！」
麗妃蹙眉：「沈大人一心為國，不惜帶領少數人馬出塞，以身為餌，最後換來的便是這結果？」
小擰子道：「沒辦法啊，娘娘，如果沈大人是跟陛下合兵一處的話，自然沒問題，但……沈大人堅持單獨出兵，現在卻沒了消息，換作誰都會認為沈大人出事了……您讓陛下如何安心？出了關口，那就是韃靼人的天下！」
突然間麗妃不說話了。
一切盡在不言中，麗妃知道朱厚照昏聵，一切憑喜好行事；小擰子也明白朝中人大多貪生怕死，至於軍中事務，本跟二人無關，他們尚無資格參與其中。
「唉……」
良久後，麗妃長長地嘆了口氣，「看來還是要想辦法勸說陛下，至少要讓陛下相信，宣府周邊出現的只是韃靼人少數游騎，根本不成規模。」
小擰子問道：「娘娘確定真是如此嗎？如果沈大人那路人馬出了狀況，再或者如同傳言那般，沈大人出兵後立即找地方隱藏起來，任由陛下統領的中軍成為韃靼人攻擊的目標，等情況危急時再以拯救者的身份出現，又當如何？」
麗妃搖頭：「旁人或許會這麼做，沈大人絕對不可能，如此行徑必將觸怒陛下，實非智者所為。之前沈大人說得很清楚，合兵一處聲勢太過浩大，韃靼人知道不敵只會北逃，遁入大漠，到那時大明軍隊進不得退不得，等糧草耗盡只能無功而返，陛下和沈大人都將淪為天下人笑柄。」
「正是因為如此，沈大人才會提出分兵誘敵之策，若韃靼人知道沈大人領兵游弋在外，敢放肆攻打宣府？哼哼，韃靼人不殲滅沈大人這路兵馬，做什麼事情都會縮手縮腳！」
小擰子本來還想辯解幾句，但話到嘴邊卻收了回去。
他算是看明白了，同樣一件事，不同人有不同解讀，其中變數多多。
至於韃靼人是牽制沈溪所部而集中主力攻打宣府，還是分兵牽制宣府而把主要兵力用在圍殲沈溪所部上，沒人能說出個所以然來。
……
……
延綏鎮，榆林衛城。
一連幾日邊關都被韃靼人騷擾，三邊總制王瓊憂心忡忡。
跟宣府、大同等處閉關不出不同，王瓊採取的策略是你打你的，我打我的，有來有往，攻守兼備的策略，這是因為王瓊手上有整個西北邊軍中最為精銳的騎兵，而他也非一個保守迂腐的主帥。
韃靼在其他地方都耀武揚威，唯在三邊雙方才殺得難捨難分。
幾天下來，韃靼人已經有數十死傷，雙方經歷的小規模戰事有五六次，但無論是韃靼人，還是明軍，在交戰中都沒有盡全力，雙方都在試探，交戰時基本是以遠距離的弓射和火槍射擊為主。
五月二十八，王瓊從各處得知九邊多地遭遇韃靼人襲擊，心裡已經有了打算，不過為求穩妥他還是去求教謝遷。
對於王瓊來訪，謝遷有所準備，坐下後直接問道：「……韃靼幾次犯邊，德華你心緒不寧了吧？」
王瓊搖頭苦笑：「謝閣老說的是，韃靼頻頻犯境三邊，兵馬過千，說明韃靼方面已開始對大明有針對性地進行戰略部署，與此同時宣府、大同等各處均遇襲，可見沈尚書所部處境不妙……」
謝遷伸手打斷王瓊的話，「你為何如此篤定？難道就不可能是沈之厚消極避戰，出塞後就躲了起來？」
「這……」
雖然王瓊對待謝遷採取了綏靖的策略，願意聽取謝遷的意見，但他也有自己的驕傲，他推測韃靼目前對九邊各處採取的是襲擾的策略，想拖住大明邊軍，阻撓沈溪之前調集各路人馬馳援，畢其功於一役的戰略實施。
王瓊道：「謝閣老，事情不明擺著嗎？沈尚書領兵出塞，深入草原，抵達韃靼人腹地，韃靼人連內患都未清除，又怎敢輕言犯邊？現在九邊各軍鎮均有警訊傳來，可見韃靼人已經慌了！」
謝遷搖頭，顯然對此有不同見解，「看事情不能流於表面，德華，你要看到現在九邊各處上報的韃靼人數量，可不是小數目！也許韃靼人的目的，是想以犯邊脅迫沈之厚率部回撤也未可知……」
「總歸一切要聽從調令，陛下沒有發來諭旨，我等就安守城塞，此戰無過便是功，一旦有什麼差錯，責任是你跟老夫能承擔的嗎？」
王瓊一時語塞，心想：「早該想到謝閣老會如此說，我作何來問他？現在他下了死命令，我沒法再說按照原定計畫出兵呼應沈尚書了！」
……
……
從宣府鎮一路往西到甘肅鎮，九邊重鎮大半亂成一鍋粥。
處處都奏報韃靼人來襲，數量從幾百到幾千不等，從目前的形勢看，已不是小股騷擾，而是大規模用兵，各軍鎮都在防備韃靼人南下，關於沈溪所部行進方向已無人關注。
此時沈溪已領兵過土城、下水海，一路向北，往官山而去。
大軍出塞後沿途不儘是草原，山川丘壑也有很多，道路崎嶇難行。大明曾在太祖、太宗時，在大同以北地區進行過有效統治，分別建立了宣德衛、官山衛、雲川衛、玉林衛等衛所，但在仁宣後逐步放棄，主要是因為邊塞生活太過艱苦，農桑無法推行，很多地方用土法構建的城池無法有效抵禦草原部族的襲擾，只能進行戰略收縮。
行軍路上，不時可以見到一些古城，可惜不能作為駐軍之所，城池周邊湖泊多已乾涸，城牆風化嚴重，多段牆體已是殘垣斷壁，根本無法起到防禦的作用。時值夏季，草原上熱浪蒸騰，條件艱苦，士兵行進速度怎麼都快不起來，一天下來最多走上五十里，卻比起關內一天一百里疲累多了。
行軍半個月，沈溪所部現已是精疲力盡。
本來士兵們飽含激情出塞，但隨著時間推移，距離大明關口越來越遠，思鄉之情逐漸顯現，將士中開始出現不同的聲音。
此時大多數官兵都不知道自己到了哪裡，入目所及，都是一望無垠的青青草原，剛開始看到這種景色或許很新鮮，覺得天下間美景不過如此，但隨著時間推移，每天都是相同的風景，審美疲勞後，反倒覺得糟糕透頂。
特別是近日與後方的聯繫逐漸斷絕，使得士兵始終處在一種惴惴不安的茫然中，他們不知道沈溪會帶他們到何處，至於曾經期冀過的大戰，那些建功立業的美好願望，到這個時候都已煙消雲散，沒有人知道下一刻會遇到怎樣的危險。
五月二十七，兵馬抵達官山南邊的九十九泉，這裡是官山衛舊地，因在這片海拔兩千多米的狹長高原上分布著九十九個湖泊而聞名，昔日蒙古大汗窩闊台的大帳便設於此。
旅途疲累，沈溪手下部分官兵居然有了些許高原反應，讓人始料未及。沈溪看軍中士氣不高，下令兵馬在官山衛城塞舊址駐紮。
當天晚上，張永和馬永成兩位監軍結伴到中軍大帳向沈溪訴苦。
張永道：「沈大人，您看再這麼漫無目的地往北行軍也沒什麼意義，咱們走了好幾百里，路上連一個韃靼部落都沒碰到，不是咱們方向走錯了就是韃靼人有意提前避開，得想想其他法子。」
馬永成有著明顯的高原反應，他眼瞼水腫，呼吸急促，哭喪著臉道：「沈大人，咱就算誘敵，也不用走那麼遠吧？如果敵人不想理會咱們，咱也別犟著不回頭啊……乾脆換個方向走，此番帶的糧草輜重真不少，翻山越嶺折騰死人，如今馬匹和騾子已累死不少，再往前恐怕無力為繼了。」
沈溪正在低頭查看沙盤，他神情淡然，頭也不回地說道：「兩位先回帳休息，至於行軍計畫，本官會適當進行更改，保管不會做橫穿沙漠的蠢事