京城各方勢力都在關注西北戰局變化，自京城到宣府、大同的官道，信使不斷。
五月十八，申時，英國公府。
張懋和國丈夏儒正在後花園池塘邊的亭子中下棋，棋局過半，形勢不明，夏儒突然問了一句：「陛下快回來了吧？」
張懋有些詫異，抬起頭看了夏儒一眼：「這戰爭還沒正式開打，怎麼就說陛下要班師？按照常理，沒三五個月，戰事很難結束……」
夏儒不太理解，沉思片刻後道：「民間都在傳，這場仗打不起來，陛下對於戰爭的熱情似乎已消失殆盡，兵馬遲滯宣府不前，動向存疑。有人說，陛下會在炎夏時回京，對韃靼人的戰爭可能要拖個幾年。」
張懋笑了笑：「民間是這麼傳的么？老朽對此茫然無知，看來得多派人到市井間打探才行……」
二人繼續對弈，夏儒的心思並不在棋局上，他關心的是朱厚照幾時回來，畢竟是他女婿，女兒在宮裡受冷落是一回事，可若女婿長期在外，有個什麼好歹，女兒身份定位是個大問題。夏皇后未跟丈夫同房就直接變太后，實在太過荒唐。
夏儒問道：「公爺你知道些什麼，儘管說來聽聽，鄙人心裡也好有個數。」
張懋遲疑一下，雖然彼此都是五軍都督府的官員，但夏儒只是掛職，本身不涉及實務，對於軍情的了解也不多。這跟張氏外戚太過強勢有關，張太后壓根兒沒有放權的意思，夏皇后又不得朱厚照寵幸，沒人為夏家做主，以至於到現在夏儒也只是掛著個虛職領俸祿，在朝中沒有任何話語權。
張懋嘆道：「聽說兵部尚書沈之厚，早在十一日便從大同城出兵，老朽琢磨這幾天就會傳來他跟韃靼人交戰的消息，可惜至今杳無音信。」
「沈之厚？」
夏儒臉上滿是疑問，幾年來這個名字他都快聽膩了，卻少有接觸的機會，之前雖多次會面，卻沒有交流過，沈溪從未單獨拜會過他，他也不會紆尊降貴結交。
張懋拈起一顆白子落於棋盤上，笑著說道：「沈之厚不簡單啊，戰爭勝敗全看他一人表演，但此番他在沒有協調好九邊各路兵馬的情況下便貿然領兵出塞，老朽有些看不太明白……」
夏儒關切地問道：「不知沈尚書所部深入草原對上韃靼鐵騎，有幾分勝算？陛下統領的中軍不是應該出兵配合么？為何現在外間都在傳，陛下無意進軍呢？」
張懋本想說什麼，話到嘴邊卻頓住了，有些事他也想不明白，還有就是想在夏儒面前裝糊塗。
「傳言未必可靠！」
過了好一會兒張懋才道，「年少時誰沒有個雄心壯志？老朽當年也想領兵馳騁草原，完成封狼居胥的偉業！可真正到了西北苦寒之地，再有雄心壯志也會為現實折服，看看現在宣府那邊的動靜便一目了然……另外，陛下已定好出兵時日，乃是五月底，跟沈之厚出兵差了二十天，並非是外界傳言的無所作為。」
夏儒咋舌：「二十天？如此兩路人馬還能形成配合的話，那就活見鬼了……這中間是不是有問題？」
張懋繼續搖頭，「這個，恐怕只有問沈之厚本人才知道……可惜他出兵後消息便斷絕，有人說是陛下身邊的人在搗鬼，阻斷宣府、大同之間的情報傳遞，但具體是個什麼情況，誰能得知？」
夏儒緊張地問道：「公爺覺得沈尚書有幾分勝算？」
二人目光撞在一起，張懋皺眉道：「管他有幾分勝算！之前的作戰計畫，老朽看過，本身沒什麼問題，不過由於軍令傳遞困難，各路人馬的配合很難實現，一切都要看沈之厚的臨陣表現……他雖然年輕，但已是身經百戰，相信方方面面的困難都想到了。」
夏儒輕嘆：「年輕人血氣方剛，稍微一衝動，什麼都完了。」
「衝動就衝動吧，不管怎麼樣，戰火燒不到京畿來，陛下不還在宣府嗎……這幾天老朽一直在關心沈之厚所部動向，不過得到的消息少之又少，或許兵部衙門了解的情況多一些，明日去看看！」張懋嘆道。
夏儒臉上多了一絲愁容，顯然是擔心朱厚照的安危。
張懋勸解道：「你且放寬心，我大明一直牢牢地把控著戰爭的主導權，此戰就算不能得勝，也不會大敗。咱就安然在京城這邊品茗下棋，等好消息傳來便可！」
……
……
英國公本要留夏儒在府中吃飯，但夏儒借口家中有事告辭回家。
長子夏臣早已在正堂等候，見父親回來，匆忙上前相迎：「……父親，可有前方的確切消息？」
夏儒微微搖頭：「下棋時跟張老公爺打探過了，他說兵部沈尚書已從大同鎮出兵，陛下統率的中軍還留在宣府……跟之前你調查到的情況基本一致。」
夏臣皺眉：「這就奇怪了，陛下領兵去邊塞眼看已兩月，怎麼到現在各處依然風平浪靜，京城這邊更是一點波瀾都沒有。」
夏儒問道：「你想要什麼波瀾？」
夏臣回答：「陛下不在，京城怎麼都該受到影響才是，但現在卻好像什麼事都沒發生，之前孩兒試著去紫禁城碰運氣，想入宮見一下皇后，可惜未能如願。」
夏儒黑著臉道：「去見皇后作何？以後沒有為父准允，不得試圖進宮！太后對我們的恩賜已很多，夏家從來沒指望靠這段婚姻獲得什麼利益，只管低調行事，免得被人說咱是什麼外戚擅權，影響家聲。」
「但是父親，咱夏家現在皇親國戚的身份根本就名不副實，朝中上下，除了五軍都督府那些個公侯，誰把夏府放在心上？孩兒至今都沒有封爵……」夏臣很不甘心。
夏儒可以保持讀書人的風骨，以平常心看待女兒變成皇后這一現實，但夏府的人卻覺得無比窩囊……從未見過如此憋屈的外戚，以往皇后的家族哪個不是受到朝廷優待？父母兄弟俱都有封賜，而輪到夏家，就什麼都沒有。
早知今日，還不如繼續留在江南，詩書傳家，如此就不會有那麼多人報以白眼。
夏儒重重地嘆了口氣：「陛下年少，一時定不下心來，常年留宿宮外。若是皇后有了龍嗣，一切就會不同。萬事不可強求，耐心等上幾年，陛下現在虛歲才十八，以後咱夏府的榮光，少得了嗎？」
儘管夏儒不想說這些，但為了讓家裡人安定下來，坦然接受如今得名不得勢的現實，只能耐心開解。
夏臣道：「那父親，這次戰爭，咱夏家就不參與其中了？」
「姑且不說陛下沒讓我等伴駕，就算真的徵調我等上前線，就當得起重任？」
夏儒惱火地道，「京城駐防，跟咱沒什麼關係，之後為父會想辦法幫你在五軍都督府謀個差事，或者讓你蔭襲個官職，咱夏家，從來沒有跟張家攀比的意思，不可讓太后以為我們有非分之想。」
……
……
兵部，兩位侍郎陸完和王敞對於前線軍情也非常關注。
但自從沈溪領兵出塞後，兵部這邊也得不到任何消息。
陸完忍不住跟王敞打趣：「……莫不是沈尚書又跟當初領兵往援宣府時一樣，長久失聯，等再得知消息時，已一鳴驚人？或許等你我重獲他的行蹤時，已領兵殺入韃靼王庭？」
王敞卻沒有陸完那麼樂觀。
陸完一直試圖通過大同、偏關等外長城堡壘發給朝廷的奏報中，探明沈溪出兵後的消息，可惜沒有任何頭緒。
如果沈溪是正常出兵，不可能出塞後就消失無蹤，如此一來只有一種可能，那就是大同鎮有人搗鬼，故意不把沈溪軍中的消息發往宣府或者京師。
五月十九，沈溪出兵九天後，兵部仍舊沒有得到任何有用的消息。
本來這天只需要陸完留守兵部衙門，但王敞覺得事情很不對勁，老早便趕到兵部，跟陸完協商。
陸完道：「怎麼，漢英兄認為我們兵部得主動出面，向陛下進言，以換得陛下對沈尚書出兵的關注？」
歷史上，這兩位兵部侍郎都曾官至兵部尚書，能力不俗，就歷史聲望而言，陸完更高，所以當他發現王敞的意圖後，直接便說出來。
王敞滿臉憂色：「全卿，先皇時兵部劉尚書也曾兩次揮師塞北，但都折戟沉沙，後一次更是讓戰火燒到大明京師腳下……」
「即便沈尚書謀略過人，但手中兵馬數量始終有限，他若戰敗，必然牽動整個局勢，在敵我雙方勢力此消彼長的情況下，韃靼人或許會長驅直入，先困宣府，復進攻我西北各城塞，若宣府有失我大明必不戰自亂……如今陛下尚未有子嗣，有個三長兩短可是要出大問題的！」
陸完神色嚴肅，並未反駁王敞的話，好一會兒才道：「但之前有消息說，宣府王總制、胡巡撫等大員，曾親自到行宮面見陛下，提及沈尚書出兵時間有問題，但陛下袒護張公公，並未深究。」
王敞道：「這正是我擔心之處，張公公身為司禮監掌印，卻對出兵之事一再阻撓，看似對大明負責，實際危害卻很大，問題就在於如今陛下已在宣府，若沈尚書所