沈溪明白，以朱厚照那見異思遷的性子，很難有維護身邊女人貞操的觀念，而他又不知道該如何勸解，只能當作什麼都沒聽到。
站在門口侍候的小擰子緊忙去傳話，沈溪搖頭坐下後，朱厚照眉飛色舞地自行跟蘇通、鄭謙說起風花雪月的事情。
沈溪聽了一會兒，道：「蘇公子和鄭公子馬上就要參加會試，所以今日歡聚後，遲公子只能等他們考試結束後才能再相聚了，千萬不要勉強，免得大家難做。」
「這樣啊……」
朱厚照有些不太情願，側頭看了蘇通一眼，想徵求當事者的意見。
蘇通笑道：「無妨無妨，十年寒窗苦讀，光靠這幾日閉門臨陣磨槍，未必奏效，還不如恣意些，說不定在會試中能有更好的發揮，一舉高中！」
「說得好。」
朱厚照稱讚不已，「閉門讀書是最辛苦、效率最低的方式，沈先生怎能對至交好友灌輸這種想法呢？在下也一樣，這幾天我都不打算潛心讀書，考成什麼樣子隨意。」
鄭謙笑著敬酒：「來，在下敬遲公子一杯。」
朱厚照跟蘇通、鄭謙臭味相投，每一句話都說到彼此心坎兒里去了，沈溪發現自己留在這裡純屬多餘，既然已完成牽線搭橋的任務，最好是就此離開，當即站起身來：「在下有要緊事，得回去處理，加上近日身體不適，需要休養，便不跟你們飲酒了。」
蘇通不想就這麼把沈溪放走，站起身來：「沈大人作何急著離開？今日酒宴不是您安排的嗎？哪裡有主人家先退席的道理？」
「對，對。」
鄭謙也過來阻攔，二人都希望得到沈溪照顧，如此將來的仕途也更順利些，所以希望沈溪留下來把酒言歡。
朱厚照很洒脫，道：「沈先生朝事繁忙，哪裡像我等閑人一樣，有的是時間揮霍？之前我就知道沈先生身體不適，需要好好調養，這種吵鬧的場合顯然不那麼合適……先生放心回去吧，這裡有學生代為招呼，保管大家都能盡興。」
沈溪站起來就走，朱厚照帶著蘇通和鄭謙出來相送，沒到門口，遠遠地看到一輛馬車出現在巷口，往這邊而來。朱厚照仔細看了下馬車的外觀，眼前一亮，指著巷口笑道：「看來這地方離我家很近，麗美人居然這麼快便到了……沈先生不如折返回去，等麗美人給您敬幾杯酒再走不遲？」
麗妃到來，沈溪更不願留下了，他跟這個女人有很多事不清不楚，不想夾在其和朱厚照間難做人，當即搖頭：「你們飲酒便是，我就不奉陪了。以後有什麼飲宴，只管自行邀約，不過遲公子你可要注意安全，這段時間京城內閑雜人等比往常年多，到底開春後朝廷就要跟韃靼人開戰……」
朱厚照先是一怔，隨即打斷沈溪的話：「怕什麼怕？這裡可是天子腳下，如今陛下聖明，誰敢在京城鬧事？」
說到這裡，連朱厚照自己都沒什麼底氣，問題在於他跟沈溪接連遭遇不測，甚至於沈溪當街被人刺殺，跟他描述的盛世景象終歸有所不同。
沈溪告辭後，匆忙乘車離開，堪堪跟麗妃錯過。
而朱厚照則一直等著麗妃下了馬車，才跟鄭謙、蘇通一起進院子去飲酒。
……
……
沈溪故意把這次聚會安排在距離豹房很近的地方，就是為了方便朱厚照事後可以平安回去，他可不想皇帝在赴他的宴請時出事。
暗地裡，沈溪還加派人馬護駕，務求做到萬無一失。
與朱厚照作別後，沈溪沒有如他說的那般回到自己府宅，而是趁著夜色，往馬憐所住小院而去。
沒見馬憐才幾天，沈溪心裡便覺得空落落的，這讓他有些詫異，決定去看看這個讓他有所牽掛的女人。
路上，沈溪偶爾會想自己是否搶了朱厚照的女人，擾亂了歷史，不過想到麗妃時，又覺得自己沒做錯，朱厚照對女人的熱情維持不了多久，馬憐跟了自己，比最終被朱厚照拋棄要好許多。
「或許剛才就不該喝酒。」
沈溪心裡亂糟糟的，忍不住幽幽嘆了口氣，索性倚靠在馬車車廂壁上，閉上眼睛假寐。
等到了地方，沒人出來接應，但值守的侍衛已主動打開院門，沈溪四處看了看，直接跨進門檻。
小院異常安靜，雖然只是上更時分，但在這個沒有夜生活的時代，整個弄堂已沒有一絲一毫白日的喧囂，沈溪讓聞聲出來的丫鬟打著燈籠送自己進主屋，進去後馬憐才揉著惺忪睡眼出來相迎。
「不知大人要來，小女子未曾遠迎，請恕罪！」馬憐娉婷施禮，舉手投足間讓人感受到一種優雅。
沈溪不想說太多，正好一肚子的煩擾需要找地方發泄，驟然見到這樣一個滿身都充滿魅力的女人，最直接也是最好的方式，便是一把將馬憐抱起來，在對方未做出反應前，已抱著往裡屋走去。
「大人……」
馬憐還沒反應過來，她平時見到的沈溪都是一副溫文有禮、溫柔感性的樣子，還從未見過過他如此猴急的一面。
沈溪不想跟馬憐過多解釋，進入房間後，一切就不歸女方支配，馬憐就好像大海中的孤舟一樣，狂風暴浪中，完全被沈溪這個船長駕馭，而她則安然享受這種被人支配的感覺。
許久後，一切平息下來，沈溪擁著馬憐，看著她動人的側顏，整個人輕鬆不少。
馬憐在沈溪懷中輕輕動了一下手指，側首看著沈溪英俊的臉，問道：「大人遇到不開心的事情了嗎？」
「你連這都知道？」沈溪隨口問了一句。
馬憐撅著嘴，就好像個調皮的小姑娘，「大人總會不經意表現出一些感性的東西，可惜小女子不知該如何幫大人分憂，如果能做一些事的話，大人只管吩咐，小女子定傾盡全力做到。」
沈溪嘆息：「很多事，不是你能理解的，人在朝堂，身不由己啊！」
聽到這樣深奧的話，馬憐蹙眉思考良久，最後選擇放棄思索其中奧義，道：「如果小女子也是男人，通過科舉在朝堂立足，肯定處境比大人更艱難，甚至可能會精神奔潰……誰叫小女子沒有那麼強大的內心呢？」
說完，馬憐臉上綻放笑容，美得讓人心動。
沈溪輕嘆口氣，就在他準備跟馬憐相擁而眠時，門口突然傳來雲柳的聲音：「大人，有人求見。」
沈溪雖然知道雲柳清楚自己的行蹤，但未料就在外守候，更沒有料到有人到這種地方來見他。
他忽然想到一個可怕的結果，當即對馬憐道：「你等我，待見過不速之客後，我便回來跟你相聚。」
「大人小心。」
馬憐沒有挽留沈溪，只是用關切的語氣說道。
沈溪點點頭，起床穿好衣物便離開房間。
……
……
小院花廳，是個不大的廳堂。
馬憐的寓所不是什麼豪宅大院，新搬入的二進院連個正堂都沒有，這裡已是相對整齊的會客之所。
等來人出現在面前，終於印證了沈溪先前的想法……來者不是旁人，正是之前被朱厚照傳召出豹房陪酒的高寧氏。
此時高寧氏一襲男裝，頭上頂著個厚重的斗篷，她一個弱女子居然隻身而來，這種勇氣讓沈溪覺得非常驚訝，他好奇地打量高寧氏，問道：「你來我這裡是想示威呢，還是要破罐子破摔？」
高寧氏笑著搖搖頭，看著門口的雲柳道：「沈大人身邊美人一個接著一個，我見猶憐……不過，今日大人來這裡，應該不是為了寵幸她吧？卻不知哪位佳人有幸，能陪在大人身邊紅袖添香？」
沈溪一擺手，雲柳馬上退出門外，並順手把門帶好。
沈溪冷冷地道：「這事兒跟你無關。」
高寧氏道：「沈大人不必如此警惕，妾身是浮萍，如今有豹房作為棲身之所，已然慶幸不已，不會拿自己的身家性命開玩笑……陛下准允妾身出來透透氣，不但今日，以後也都如此，妾身可以自由出入豹房，為陛下安排娛興節目，沈大人是否感到意外呢？」
沈溪側過身，沒有正視高寧氏，搖頭：「陛下待你如何，不必說與我聽。」
高寧氏一臉堅決：「妾身想說就說，而且必須說，難道大人忘了之前跟妾身訂立的攻守同盟么？陛下見異思遷，不過半年時間，便對妾身厭倦起來，以前每日都會找妾身纏綿，現在卻三五日也難見上一面，今日更是叫妾身出來陪酒，日後還不知道會發展成怎樣……」
沈溪一語不發，耐心聽高寧氏傾述。
高寧氏有些不滿，冷笑不已：「難道沈大人不想知道，陛下如何跟妾身纏綿的？」
「閉嘴！」
沈溪終於被惹怒，惡狠狠地盯著高寧氏，「你可以把禮法當兒戲，我卻不能，你要注意自己的身份！」
高寧氏臉上冷笑未平，笑容中帶著些許猙獰，「妾身是什麼身份？又有什麼好顧忌的？當初是誰讓妾身身敗名裂，從一個安分守己的良家變成今日這般田地？沈