沈溪到惠娘處時已是黃昏時分。
隨安和東喜正在後宅院子里陪沈泓玩耍，旁邊幾個丫鬟小心侍候著，惠娘坐在院子中間的藤椅上，閑適地看著眼前一切，難得今天天氣不錯，近來京師受寒流籠罩，孩子已經好幾天沒出過房門了。
「老爺。」
見到沈溪的身影出現在月門前，惠娘連忙起身相迎。
沈溪穿過門廊，微笑著向惠娘走去。
隨安和東喜有些害怕，趕緊進了屋子。
沈泓一路小跑過來，到了沈溪身旁，輕輕拉了拉他父親的衣服下擺，隨即好像擔心被壞人抓住一樣，飛也似地逃走了。
「這孩子，怎麼能如此對他父親？」惠娘說了一句。
沈泓回過頭來，笑容燦爛，他知道這年歲的孩子，玩是天性，非常希望有人陪他一起嬉鬧。
沈溪沖著躲到假山後探頭觀望的沈泓做了個鬼臉，然後看向惠娘，問道：「衿兒呢？」
「正在裡屋算賬，趁著今天天氣好，我們姐妹把這些日子商會來往賬冊過了一遍。我有些頭暈眼花，出來散散心，剛好碰到老爺……不想老爺竟把那兩個丫頭給嚇回屋去了。」惠娘說著，語氣中不知不覺帶上一絲愁緒，想必是對隨安母親的愧疚心理所致。
沈溪疼惜地將惠娘纖腰攬過。
惠娘當著丫鬟的面，羞怯地低下頭，但她實在擰不過愛郎，最後只能任由沈溪擁著進了屋子。
李衿聞訊出來，向沈溪行禮：「老爺來，妾身未及遠迎，請恕罪。」
惠娘沒好氣地道：「老爺又不是稀客，這麼多禮作何？相信老爺早就煩了這些繁文縟節，還不趕緊過來陪陪老爺？」
或許是被沈溪攬著，走路不方便，惠娘抽身離開，然後招手讓李衿過來幫忙分擔。
沈溪笑著坐下，李衿隨即鑽進他懷裡，這一次沈溪卻沒伸手，李衿委屈地看向惠娘：「姐姐，你看……或許是妾身不討喜，老爺連抱一下都不肯，只喜歡姐姐……」
「臭丫頭！」
惠娘嘴上罵了一句，但臉上卻呈現笑容。
看著眼前姐妹情深一家和睦的景象，沈溪心中一片溫馨，這時惠娘問道：「老爺今日為何這麼早便過來了？朝事可已處置完畢？」
沈溪道：「陛下已許久未過問朝政，今日好不容易舉行午朝，在乾清宮賜見朝臣，商談國事。我出席完朝會，陛下又私下接見，就沒有再去衙門辦公，直接到你們姐妹這兒來了。」
惠娘微微點頭。
對她來說，沈溪作為朝中重臣，面聖不是什麼稀罕事，李衿望著沈溪的目光中滿是崇拜，畢竟對普通人而言，面聖尤其是皇帝私下賜見是非常神聖的事情。
沈溪道：「惠娘不問問陛下說了什麼？」
「朝堂的事情，跟妾身沒有關係，妾身不想過問這些。」惠娘顯得很識大體，「妾身只是個普通婦人，在家相夫教子便可。」
沈溪笑了笑，道：「這次陛下說的事情，跟惠娘有關……是關於財稅和軍費的事情……」
李衿搶白：「老爺，來年那場仗，真的要打？」
「暫時看來確實如此。」
沈溪道，「距離明年開春還有些時日，局勢或許會有一些變化，但陛下和我的心思一樣，都想平定草原，徹底解決北方邊患，這樣不但能為大明帶來長治久安，更能讓百姓免除後顧之憂，全力發展經濟民生。」
「可是要打仗哎！」惠娘嘆了口氣。
對她來說，只要動刀兵就不是什麼好事，尤其這場戰事涉及到她的親人。
沈溪作為主要策劃者，註定了不會抽身事外，要是這場仗最後出了什麼問題，沈溪都會背負責任，禍及家人。若沈溪在戰場上有個好歹，那就更加讓人絕望，沈家以及惠娘都會失去依靠。
李衿則顯得很支持：「打仗也好，一旦出兵，牽涉到的糧草物資將會是天文數字，到時候咱們商會就有大買賣做了……老爺是想讓咱們主動去兵部洽談生意嗎？」
沈溪搖搖頭：「這次可不是做生意，而是納捐……今日朝會上，以謝閣老為首的文臣沒有同意陛下增加軍費開支的意見，連工商稅改革也都被擱置，無奈之下陛下跟我私下議定，以籌措軍餉為由，給予京師商賈便利，以此開商稅改革先河。」
「哦。」
李衿點了點頭，不過她眉頭依然皺著，顯然沒聽太明白。
惠娘道：「老爺是要折騰京師商賈嗎？現在形勢變化太快，劉瑾當初多大的權勢，說倒就倒，京師商賈已經不起折騰，現在很多地方商會都主動退出京師市場，因為這裡的水實在太渾了！」
言語間，惠娘並不支持沈溪從商人手中募集錢糧，在她看來，自己作為商賈一員，必須要為商人的利益說話。
沈溪臉色沉了下來，李衿看出氣氛不對，馬上緘口不言。
沈溪嘆道：「我做這些，就是想有所改變……我知道以我現在的身份，公然推行改革未免太早了些，大臣們不會信服，尤其是謝閣老，他一手提拔的我，很多時候我都得尊重和遷就他的意見……結果就是什麼事都做不成，只能隨波逐流。」
惠娘和李衿都沒說什麼，對她們而言這一切實在難以評價。
沈溪再道：「這次我會尊重京師商賈的意見，認真傾聽他們的訴求，給予政策方面的優惠，只要他們能幫忙籌措到軍費，一切都好商量……」
「或許在你們看來，這場戰爭太過瘋狂，但要徹底解決邊患，這是最好的機會……這幾年因為韃靼人對大明作戰接連失敗，使得他們的統一一直被延後，今年年中達延部幾次擊敗漠北和漠南部族，兼并打量小部落，若來年不出兵，韃靼人大概率會再次統一，屆時大明就要面對同仇敵愾的強大敵人。」
「到那時，主動權將不在我大明手中，韃靼人可以隨心所欲地選擇出擊方向，對我大明叩關問路，到時候就會烽煙四起。再者，現在陛下對我還算信任，誰知將來會如何？只能用最短時間將草原上的麻煩解決掉……」
李衿道：「原來老爺要平草原，早就計畫好了啊？」
「否則呢？只是為逞一時英雄？誰有那閑工夫？目前時機最好不過，雖然陛下不懂這些，但我只要他全力支持便可。」
沈溪道，「這幾年我經歷太多起落，劉瑾伏誅更是讓我明白朝堂險惡，難道走到今日的位置上，遇到事情還要迴避，一直等到七老八十再去實現心中宏願？」
惠娘和李衿都不說話。
屋子裡一片寧靜。
良久，惠娘才打破沉默，問道：「那老爺準備這次向商賈征派多少錢糧？」
「具體數字，我也不知道，關鍵是看我能給商賈多大便利。」
沈溪道，「當年在東南和西南時，我都在地方推行改革，包括朝廷特許經營權，可惜一直沒能推廣到大明所有行省……這次我會跟陛下提出，對許多陳規陋習做出改變，相信要不了多久，就會取得不錯的效果。」
李衿眼前一亮：「老爺，這可是賺錢的好買賣，誰得到特許經營權，誰就能賺得盆滿缽滿……以前好處都被贓官拿去了。」
沈溪道：「接下來我會遭到很多抵制的聲音，一幫既得利益者將會從方方面面攻擊我，對此我不會介意，就怕商賈的信心會動搖。」
惠娘搖搖頭：「老爺，你這又何必呢？」
沈溪笑道：「我也是在為自己爭取利益，如此你們姐妹的生意才能越做越大……這次我希望能得到更多商賈支持，江南一代的商賈都知道我的為人，之前幾年，東南和西南商賈足跡遍布全國，若是他們能支持我的話，事情會順利很多。」
惠娘看了李衿一眼，二女都齊齊點頭。
因為沈溪在東南和西南推行改革，之後的繼任者都不願意開罪沈溪這個皇帝跟前的大紅人，即便劉瑾最囂張時也沒有擅自更改沈溪的施政方針，如此一來地方工商業進步神速，南方商賈已成為大明最富有朝氣和活力的經濟群體。
沈溪道：「有時間，我想跟江南商賈見見，他們對我知根知底，衿兒，你安排人聯絡一下。」
「好的。」
李衿沒有絲毫遲疑便答應下來，這對她來說是輕而易舉的事情。
惠娘則有些擔心：「老爺做的這一切，是在跟朝臣，還有地方士紳作對。大明的輿論，就掌握在士紳手裡，難道老爺不怕被人戳脊梁骨？」
沈溪哈哈一笑：「我管他人對我意見如何？我能做的，是對百姓負責，對你們負責。工商稅改革，只是我眾多改革計畫中的一環，若將來有機會，我會推行更多改革，要不了多久，百姓的生活就能上升幾個檔次！」
「希望如此吧。」
惠娘輕嘆一聲，對沈溪所說的事情並不看好。
但出於感情的羈絆，她只能無條件進行支持。
……
……
入夜，京城壽寧侯府。
建昌侯張