「好，好啊。」
聽到沈溪介紹朝廷即將出台的優惠政策，周胖子非常高興。
明朝中前期，戶籍管理極為嚴格，農民被牢牢地拴在土地上。在一條鞭法實施前，百姓繳納賦稅一律是用糧食，但實際上很多農民已沒有土地，只能租種別人的土地生產糧食來繳納賦稅，造就了地主食利階層。
而大明承平百年，人口不知翻了幾倍，農村出現大量富餘勞動力，不得不鋌而走險進城打雜工和成為手工業者，沈溪的父親沈明鈞當初便是到寧化縣城打零工，嚴格意義上來說，這破壞了大明的戶籍制度，是一種違法行為，只不過地方官府不追究罷了。
那些進城打工的人，每年因為糧食稅賦問題，要多花許多冤枉錢。
而沈溪對此制度進行改革，解放勞動力，可以極大地促進手工業和原始工業發展。
周胖子出身社會底層，自然明白手下那幫人每年因繳納賦稅不得不購買糧食，飽受官府欺壓，還有人因抗拒服徭役而坐牢，苦不堪言。
沈溪道：「如果那些商賈願意主動納捐的話，有何訴求都可以由你轉告，匯總到本官這裡……有時間的話，本官想見見京師內各主要商會的代表，跟他們坐下來談談籌募軍餉之事。」
周胖子面帶期待：「那京城士紳……」
「不經商的士紳，多半是大地主，他們跟你沒關係，這些人本官會另行接見，你不必過問，也沒資格過問！」沈溪冷聲道。
周胖子本想跟京師士紳聯絡，這些人多半是詩書傳家，家裡有人做官，擁有的資源比他多許多，周胖子不敢輕易得罪。
見沈溪不允，周胖子也沒有表現得太過失望，單純只是跟京師各大商會聯絡，已讓他賺不少。
「大人，小人一定幫您把事情做好。」周胖子拍著胸脯表態。
沈溪笑著搖搖頭：「你獨自前去恐怕不行，回頭本官會派人跟你同行，他將代表本官做事。」
「啊！？」
周胖子沒料到，沈溪居然會派人監督。
沈溪頓時板起臉來，大聲喝問：「周當家不會有意見吧？」
「不……不敢，不敢哪！」周胖子趕緊聲明。
沈溪笑了笑，道：「你放心，我派去的人，只是為了更好地把本官的意思傳到，若是周當家趁機中飽私囊，也會告知本官……周當家可要保護好此人，若他有什麼三長兩短，那你……」
「小人就是拚死也要保護好大人派去的使者。」周胖子舉手發誓。
沈溪點了點頭，似乎對周胖子的表現很滿意，隨即轉過頭向雲柳擺擺手：「你差人去叫彭兄弟過來一趟，本官打算讓彭兄弟當這中間人，很多事本官不能親自出面，只能請人做代表……最後跟商賈談判時我才會出現！」
……
……
周胖子離開後，雲柳派去的人帶著彭余到了茶樓。
彭余幫忙找到隨安後就通過沈溪運作，從御馬監調到工部，掛了個營繕所所副的正八品職司，同時又在東廠得了個掌班的差事，方便行事，但實際上他和雲柳一樣，只需聽從沈溪命令即可。
「……彭兄弟，這次麻煩你到城南周當家手下當幾天差，你放心，周當家跟我算是舊識，這次他會維護你的安全，平時也會好酒好菜招待，你過去後，只管按照我的吩咐，監視好這個人，順帶把我交代的事情傳達到並監督執行……」
彭余是第一次以下屬的身份為沈溪做事，顯得無比熱切：「大人請放心，小人定能把事情處置好。」
沈溪微笑著點頭，表示對彭余的讚許，道：「你的任務並不重，每天不過是吃吃喝喝，再就是把你看到的、聽到的通過特殊渠道告知我……你要始終牢記自己的使命，不能被周當家腐蝕拉攏，這個人可不是一般的商賈，而是手眼通天的豪強，手下養著上百號亡命之徒。」
「小人知道，以前曾跟他打過幾次交道，這個人確實不簡單。」彭余對周胖子居然有所了解。
沈溪微微頷首，見把事情交代得差不多了，便叫人來送彭余到周胖子那兒。
彭餘下樓後，雲柳請示道：「大人，您是不是不相信那個姓周的？」
沈溪沒有回答，眉頭緊皺，好似在思索什麼，半晌後，他突然抬頭看向雲柳，問道：「雲柳，你覺得你乾娘有幾分可信？」
「大人的意思，卑職不是很明白。」
雲柳有些詫異，凝眉思索一番，才看著沈溪鄭重地說道，「乾娘說願意為大人效死命，但她心意究竟如何……卑職不好評價。」
沈溪搖了搖頭：「不想就連你這個乾女兒也對她產生一定戒心，她行事一向隨波逐流，或者說是牆頭草，今日誰得勢，她就站在誰那邊……不過現在我也算是能給她依靠的人，讓她幫忙做一些事，應該沒什麼問題吧？」
「卑職不知該如何說。」
雲柳低下頭，顯得很謹慎，似乎不願意麵對玉娘的一切。
沈溪仰頭嘆息：「既如此，關於對你乾娘的調用，暫時先放到一邊吧……先讓周胖子投石問路，籌措軍費不用急於一時，距離明年開年還有相當長一段時間，做買賣的人把一切事都看成利益交換，不給他們利益，怎能讓他們把辛辛苦苦賺來的銀子貢獻出來？」
「大人，姓周的那邊，是否需要派人打入他們內部？」雲柳請示道。
「按照你的想法實施吧。」
沈溪道，「我不想過多干涉你做事，這次工商稅改革和提請朝廷調撥軍費兩件事都沒獲得朝廷批准，只能靠我摸索解決，我這會兒也是心煩意亂……你多幫幫我，很多事自行做主，不必前來請示，我相信你能處置好！」
雲柳恭敬行禮，但沒有表態，因為她對自己並不是那麼自信。
沈溪擺了擺手，雲柳轉身退下。
此後沈溪便留在茶樓，一直等到日落西山才離開。
……
……
謝遷得知沈溪出宮後，最關心的便是朱厚照是否會越過內閣和司禮監，自行其是，破壞大明既定的規則。
等他帶著何鑒去問詢翰林院的人，甚至想方設法從宮裡獲取「內幕消息」，仍舊沒有得到答案。
「……於喬，之厚面聖不久便出宮，顯然未與陛下深入商談……此後陛下也未對司禮監和翰苑下諭旨，甚至連內閣也未獲通知，莫非事情就此打住了？」何鑒想調和謝遷跟沈溪間的矛盾，儘可能把事情往好的方向想。
謝遷惱火地反問：「你覺得這可能嗎？」
何鑒沒多言，謝遷仍舊不想就此善罷甘休，帶著何鑒回長安街小院，準備商量對策。兩人剛到地方，便見小院門口有馬車駐留，從馬車上下來的那個人很熟悉，正是之前在朝堂上見過的司禮監掌印張苑。
「張公公？」
謝遷見到張苑不由一驚。
照理說內廷官員和朝臣間不能過於親近，之前張苑私下前來拜訪已經是犯禁的事情，但因當時是深夜密會，謝遷沒覺得怎樣，但現在張苑卻是光天化日之下登門，讓他心裡一緊，感覺一種莫名的危機。
何鑒見此情形非常尷尬，問道：「於喬，你這是……」
謝遷不敢讓何鑒知道他跟張苑之間有私下來往，故作鎮定道：「何尚書，今日便跟你商議到這裡，我過去會會張公公，或許他要傳達陛下的旨意。」
何鑒這才想起，謝遷是內閣首輔，張苑則是與之有工作交接的司禮監掌印，此番很可能是奉皇命而來，心下釋然：「於喬識大體，應該不至於在某些事上明知故犯。」
「那在下告辭了。」
何鑒並不想深究張苑來見謝遷究竟是為了什麼，巴不得早點兒離開，避開一切麻煩。對他這樣的老臣來說，抱著的完全是當一天和尚撞一天鐘的心態，並不認為沈溪上位是什麼壞事，對所有人都保持謙和的態度。
謝遷送何鑒乘轎離開，這才過去跟張苑見面，然後問道：「張公公有什麼要緊事么？」
「正是，進內說話吧。」
張苑一上來就不像是說公事，行跡鬼祟，下意識地要避著人。
儘管謝遷內心滿是憂慮，但還是先行一步進了院門，張苑跟著走了進去。
等張苑進到院子，謝遷回身親自把院門關上，然後看向張苑，正色提醒：「張公公，有些事還是要避諱些才好，你乃內臣之首，晴天朗日出宮來見朝臣，若讓陛下知曉，對公公的前程怕是會有影響。」
張苑對於宮廷規矩不是那麼明白，不過就算知道，以他現在張狂自大的心態也會置之不理，他覺得當初劉瑾做事那麼極端，我只是出宮來見個首輔大臣怎麼了？
張苑道：「謝閣老多慮了……咱家來見你，是跟你說一件事，也是咱家剛剛聽說的，沈尚書奏請的關於增設工商稅和來年加大向兵部調撥軍資的事情……已經壓了下來，暫時不會再提請了。」
「嗯！？」
謝遷瞪大昏花的老眼，不解