沈溪從皇宮出來，故意不走午門，以躲避麻煩……他最怕謝遷在午門堵他，所以乾脆從東安門出宮，準備直接打道回府。
他從朱厚照那裡討來差事，負責來年軍資籌措。
朱厚照賜予的權力很大，對於如何施行沈溪也有了思路，但具體落實則有些發愁。
一次籌措價值數十萬兩白銀的軍資倒是小事，關鍵是戰爭一旦開啟，不是幾十萬兩能夠打住的，甚至可能需要數百萬兩，根本就是個無底洞。
「看來只能以精兵取勝，但廣袤草原上，只帶一路人馬出擊，不是跟大海撈針一樣困難？」
沈溪叫停轎子，此時他已經換上一身便服，下轎後信步走進路邊一座茶樓，找了個靠窗的地方躲清靜。
過了大概半個時辰，沈溪仍舊沒走，雲柳一襲男裝，英姿颯颯出現在他面前。
「大人。」雲柳行禮。
沈溪擺手：「事情已經定下來了，因朝廷府庫緊張，軍費開支需兵部自行籌措……京師商賈不需你來聯絡，你只管招呼外地游商……這次什麼事都需要我親力親為，當務之急是先募集到一筆銀子，以安陛下之心。」
雲柳看著沈溪，目光中滿是不解。
沈溪打量雲柳一眼，問道：「怎麼，這件事很難完成么？」
「大人，天南地北那麼多商賈，如何才能在短時間內將這些人湊齊，進而跟他們討要銀子？」雲柳一臉茫然地問道。
沈溪放下茶杯：「這幾年地方上工商業發展迅猛，由於有當年汀州商會的發展模式作借鑒，現在商賈已開始從單幹變成拉幫結派，大江南北紛紛湧現實力雄厚的商會……哦對了，現在京師周邊商賈中，哪些勢力大一些？」
雲柳回道：「城北是陸家和徐家，而城南……則是姓周的一家獨大……他似乎跟大人您有些交集。」
「周胖子？」
沈溪稍微皺眉，腦海里浮現一個胖子的形象。
沈溪跟周胖子產生交集，是在弘治十二年到十五年間，當時周胖子被沈溪收編，做了不少事。後來沈溪外派地方為官，京師局勢發生巨變，周胖子也因為豐厚的家產被人惦記而落罪下獄，之後沈溪再沒聽說過這個人。
「正是他。」
雲柳道，「他背後有東廠……撐腰，現如今生意越做越大，手下有了大批打手，旁人根本無法染指城南尤其是崇文門一帶的生意。」
沈溪笑了笑，道：「是你乾娘在背後操縱這一切吧？」
雲柳低下頭，慚愧地道：「大人請見諒，乾娘藉助大人的威勢，近來確實做了不少錯事……」
沈溪臉上依然滿是笑容，沒有因此責怪雲柳。
他對京師的情況多少有些了解，因為雲柳背後有他這個深得聖寵的兵部尚書撐腰，在東廠這個魚龍混雜的特務機構內自成一體，如今雖然僅僅只是個掛名的掌班，但沒人敢輕易得罪。
自劉瑾倒台，雲柳迅速把麾下勢力擴大，玉娘也倚仗雲柳這個乾女兒，當上了東廠百戶，顯赫一時。
沈溪道：「既然是熟人，那好辦，你派人跟周胖子打聲招呼，我想見他，說不定此人對我有一定利用價值。」
「以大人的身份，接見這樣一個草莽中人，實在不那麼合適。」雲柳提醒道，「不如由卑職去跟他交涉。」
沈溪笑道：「我是什麼身份？就算是兵部尚書，也不過是兩隻眼睛一張嘴巴，普通人一個……我還是親自見見他，有些話只有當面才能說清楚……告訴他，在京師做買賣，眼睛最好放亮點兒，知道跟誰合作才能把生意做大，如果兩面三刀，等待他的只能是萬劫不復！」
雲柳最初不太明白沈溪的意思，但仔細品味後，很快明白過來。
地方上有幫派背景的商賈，其實投靠的勢力遠不止一個，說是周胖子受玉娘庇護，但其實一個玉娘哪裡支撐得起一個龐大的商業集團？周胖子巴結的對象必然不少，但不管是誰，都無法跟沈溪相提並論。
「去吧。」
沈溪道，「讓他以最快速度見我……今日我正好想喝杯茶，躲躲清靜，就在這裡等他吧！」
「是，大人！」
雲柳領命匆忙而去。
……
……
沈溪留在茶樓，本想看看有多少人盯著自己的行蹤，但過了很久，仍舊沒見到有可疑的人。
沈溪非常納悶兒：「旁人對我的行蹤或許不感興趣，難道謝老兒也能淡然處之？」
就在沈溪瞎琢磨的時候，幾輛馬車停到茶樓外，從車廂里跳下幾人，隨即被身著便衣的侍衛攔下。
「這幾位受命前來請見公子。」
雲柳從當前的馬車上下來，對門口的侍衛說了一句。
在她身後，低頭哈腰過來一位，因時過境遷，再加上距離稍微有些遠，沈溪不能看清楚來人的相貌，但卻覺得跟以前的周胖子有所不同。
雲柳帶著那人進了茶樓，「噔噔噔」上到二樓，雲柳先上前行禮：「大人，人已帶到。」
「叫他過來吧。」沈溪道。
隨即樓梯口那人急匆匆過來，直接跪下來磕頭：「草民見過青天大老爺。」
沈溪打量跪在地上的「周胖子」，準確來說，現在已不能稱之為胖子，整個人身上少了臃腫的暴發戶氣息，身材變得消瘦許多，跟幾年前見面時幾乎換了個人。
「周當家，如果不是你的聲音聽起來耳熟，真不敢相認。」沈溪有些驚訝地說道。
周胖子再次磕頭，嘴上解釋：「草民落罪下獄，流徙千里，遠到遼東酷寒之地，豈能跟以前一樣？」
沈溪微微點頭，仔細一想也就釋然，周胖子坐過牢還被發配九邊，吃不飽穿不暖至少有兩三年光景，能保住一條命就算不錯了。
沈溪道：「起來說話吧。」
「草民不敢。」
周胖子仍舊虔誠地跪在那兒。
沈溪笑道：「既然你想跪著，本官也不阻攔……怎麼，聽說你最近生意做得挺紅火的？京城南邊那地兒，幾乎被你接管了？」
周胖子趕緊道：「託大人的福，小人不過是跟對了主子。」
提到這事，周胖子連稱呼都變了。
儼然把沈溪當作主人，甚至以此為榮。
不過周胖子想把沈溪當靠山，沈溪對此卻不熱衷，「周當家認誰當主子，本官不理會，但本官聽說周當家做買賣有些不講規矩，強買強賣不說，新近搶地盤還死了人，大興縣正在調查案情，而周當家似乎已打通關節……」
很多隱秘，對沈溪來說基本是順手拈來，之前雲柳不說明還不如何，等揭破再對照之前獲得的情報，自然而然便理出脈絡來，周胖子在他眼前根本無法遁形。
周胖子聽到後額頭不由冒出冷汗，作為欺行霸市的幫派人物，手下肯定乾淨不了，沈溪真要殺他，那簡直跟捏死一隻螞蟻般容易。
「大人饒命。」
周胖子拚命磕頭，不過此時他已經沒有之前那麼慌張，主要是他覺得自己還有利用價值，否則沈溪直接派人拿下他，而不會說這麼多廢話。
沈溪道：「本官不是縣官，不會過問你的案子，但你做事還是小心些為好，畢竟是天子腳下，京師如今也不那麼太平。」
「是，是！」
周胖子臉上的表情惶恐中帶著迷惑，根本不知沈溪叫他來的目的是什麼。
沈溪為自己斟上一杯茶，吹了吹表面漂浮的茉莉花，然後道：「京城魚龍混雜，做買賣的人不在少數……最近朝廷的風聲，你可有聽聞？」
周胖子大概明白什麼，小心翼翼地道：「小人聽說，朝廷要進行工商稅改革，似乎是要……加賦。」
周胖子說話很小心，生怕一句話說得不對，觸怒眼前這位大人物，引來殺身之禍。
沈溪道：「本官面前，你不必遮掩，聽到什麼只管說，若你不肯講實話，那就是跟自己過意不去。」
「是。」
周胖子一咬牙，「小人聽說，這次工商稅改革，是大人提出，目的有二，一是當今皇上在豹房內開銷太大，劉公公伏誅後，需要有人為陛下斂……咳，儲備銀錢；二則是因為來年陛下要御駕親征，出兵草原，需要大筆糧草物資。小人對此不是很了解，只是把一些聽來的事情，說與大人知曉。」
沈溪笑道：「看來你知道的不少嘛。」
周胖子很尷尬，臉色一陣青一陣紅，心說：「更難聽的我還不敢說呢。」
沈溪道：「民間對本官評價不太好吧？會不會有人拿本官跟劉瑾相比？」
周胖子有些驚慌失措：「大人這是說的哪裡話？大人力挽狂瀾，救大明大廈將傾於既倒，將欺瞞陛下魚肉百姓的劉瑾誅殺，民間無不拍手稱快，尊稱您為青天大老爺……民間現在不管是說書還是編戲，都在傳頌您老的好處，豈敢有所不敬？」
沈溪沒有理會周胖子的恭維，道：「對於工商稅改革之事，你是怎麼