雲柳聽到沈溪的話後愣住了。
她根本就沒想過沈溪在與劉瑾的對抗中佔據過主動，在雲柳想來，這件事由始至終沈溪都處於被動地位……因一時義氣而陷入到外放的境況，恐怕灰心、頹唐兼而有之，卻從未料到一切居然在沈溪算計之內。
而沈溪針對的，已不單純是劉瑾，還有朝中那些暗流涌動的勢力。
朝中許多人，以沈溪的身份無從打壓，他們要麼是文官中的幾朝元老，要麼是掌權的皇親國戚，跟這些人斗一來沒有必要，二則是毫無勝算。
這些人牢牢地掌握著權力，沈溪是後起之秀，劉瑾倒了，或許下一個權臣就會趁勢崛起，那時朝堂會進入無休止的循環。
但若劉瑾把朝中舊勢力給悉數清洗一遍，再將之鬥倒的話，以拯救者姿態出現的沈溪，收益將會無限放大。
雲柳還有很多事不能理解，暗忖：「大人哪裡來的自信，可將劉瑾一次斗垮？如今被外放在外，有什麼資本跟劉瑾相鬥？」
她不了解歷史的走向，不知劉瑾跟朱厚照間的恩怨糾葛，自然想不通沈溪底氣何在。
沈溪沒多做解釋，道：「我馬上就要啟程去宣府，你們把京城的情報工作安排妥當，然後隨我前往。未來一段時間你們就要立足宣府調查情報，之前讓你們籌備的女軍，此番或許會派上用場！」
雲柳道：「大人，因為女軍人數太少，未必能勝任情報搜集重任。」
「完全沒必要取代原本的情報系統。」
沈溪道，「只要能派上用場便可，具體細節，到宣府後我會詳加說明，你們只需帶上充足的人手……這次隊伍可能會很龐大。」
雲柳請示：「大人要將那些工匠一併帶上？」
沈溪微笑道：「自武昌府調來的工匠可暫時留在京城，但造出來的東西得找個地方儲存起來，或者運一部分到宣府，我沒理由把自己造出的東西留給別人……當然，也不是說一個都不帶，至少要帶些匠師，能夠指導宣府那邊的匠人……或許匠師會拖家帶口，事情繁雜，就交給你和熙兒處置了。」
「是，大人。」
雲柳明白，沈溪準備帶上技術人才去宣府，為了讓人安心留下，除了拿出高薪外，自然還得照顧好這些人的妻兒老小。
「大人可還有別的吩咐？」雲柳請示。
沈溪走過去，用手指勾起雲柳的下巴，輕嘆道：「你們姐妹跟我這幾年，一直顛簸忙碌，看上去滄桑許多，或許我不該如此對待你們。」
「今晚留下來……過兩天就要出發，可能很長時間見不到你們，京城這邊善後的事情，就交託給你們了！」
……
……
臨近出發，沈溪發現自己又失眠了。
在京城任兵部尚書期間，由於皇帝取消早朝和午朝，他又是兵部一把手，無需天天早到點卯，已習慣晚睡晚起，生活規律趨於穩定。
但隨著再次離京，赴任地方，他的作息又被打亂。
半夜醒來，雲柳和熙兒還在沉睡中，而沈溪卻不得不思量到宣府後的計畫。
地方人事，需要先一步整理，地方官員、軍將和監軍，分別屬於哪個派系，暗中又跟哪些人有來往，也得搞清楚……
自打從宣府回朝重任司禮監掌印後，劉瑾在九邊的勢力逐漸增強，除了跟劉宇、曹元等人相繼投奔閹黨有關外，還有就是劉瑾捨得投入，只要向他投誠的官員和將領，都會得到拔擢。
如此一來，京城是劉瑾的天下，到了邊關則是地方官員和軍將的天下，朝廷派去的督撫，處處受到鉗制。
「去到宣府後，面臨的依然是血雨腥風的局面，隨時都要注意自己的人身安全……那裡距離京城太近，的確不是什麼好地方！」
沈溪把資料整理完，沒有留下用以存檔，而是直接塞進火盆燒毀。
也許是火燒紙張的味道驚擾了好夢，雲柳從榻上直起身來，睡眼惺忪地望著沈溪，很快神智便恢複清明，她披上衣服下床，來到沈溪身後，試探地將手放在沈溪肩膀上。
沈溪伸出手，拍了拍雲柳的手背。
得到回應後，雲柳動情地攬住沈溪的脖頸。
平時雲柳都以剛強而自立的姿態出現，以至於沈溪覺得，雲柳是他身邊最為堅強的女人，但現在看起來，也有小女兒家的一面。
沈溪柔聲解釋：「即將離京，我得把離開前的所有事情都準備好……距離天明還有很長一段時間，你不必陪我，早些休息吧。」
雲柳並不想就此放手，她跟沈溪以這種類似於夫妻形式相處的機會不多，她一直都是以一個醜小鴨的視角去看待沈溪，在她眼裡，沈溪永遠都高高在上。
沒有得到雲柳的回應，沈溪不再多說，而是把剩下幾張未及燒毀的紙，攤開來讓雲柳看。
沈溪不想保守秘密，對於到宣府後怎麼應對想讓雲柳心中提前有個數。
「大人為何不跟朝廷進言，審查九邊財政呢？」雲柳最後坐到沈溪懷中，輕聲細語問道。
沈溪笑了笑，回答：「如今管事的不是陛下，而是劉瑾，朝廷審查的結果不過是給閹黨創收罷了。以劉瑾之前幾次清查地方弊政看，每次他都要撈不少銀子……既如此，何不繼續讓地方財政惡化，以至於矛盾凸顯出來呢？」
「矛盾？」
雲柳感覺沈溪另有圖謀。
「對！」
沈溪點了點頭，道：「有些事，不能說得太明白，陛下的信任是劉瑾憑仗所在，一旦失去，就會萬劫不復……這麼說吧，但凡地方上有一處打出『清君側、誅劉瑾』的旗號反叛，劉瑾的人設就要轟塌，失去聖寵幾乎是必然的事情。」
「啊？」
聽沈溪這麼一說，雲柳立即明白其中訣竅。
沈溪又道：「地方上的矛盾，不在劉瑾可控範圍內，他越是利欲熏心，地方上矛盾就越大，若是一般人也就忍了，但若是那些世襲的王族和勛貴呢？未必能忍下這口氣……這就好比一個火藥桶，隨時可能被點燃，而我不過是給火藥桶增加幾個引線罷了！」
雲柳低下頭，道：「大人果然早有準備，並非草率行事。」
沈溪先是點頭後又搖頭：「若我是第一次去宣府，必然跟無頭蒼蠅一樣，找不到方向。但此番已是我第四次往西北，九邊軍政體系是什麼模樣，我比劉瑾更清楚，那些個地方官員和軍將就好像一個個門閥，各自都有利益所在，至於朝廷委派的總督和監軍不過是空頭元帥，戰時可以勁往一處使，但在和平時期……只能呵呵了！」
「嗯。」
雲柳發現根本無法接茬，只能點點頭當作應和。
沈溪若有所思：「我在京城，身為文官，做什麼事都要以儒家規範作行為準則，但到宣府，我搖身一變成了軍隊統帥，做的事情必須得以軍隊為先。我在朝中能駕馭的，遠不如我在軍中可以動用的力量。」
雲柳兩眼放光：「大人在軍中，的確擁有無可比擬的聲望。」
說話間，雲柳望著沈溪，崇敬之情溢於言表。
沈溪笑了笑，擺手道：「很多事情流於表面，你看到的未必是真實可信的……那些人說敬重我，不過是因為我能帶領他們獲得利益，可一旦我要奪走他們的利益，誰會跟我一道？」
雲柳秀眉微蹙，認真思索沈溪提出的這個問題。
沈溪憐愛地望著雲柳，道：「看到如今的你，我很欣慰，就好像最初給我的印象，知書達禮，身上帶著一股熱忱，對任何事都有自己的見地，而不是一味迎合……至今我還記得你領兵馳援土木堡時的風采！」
被沈溪一說，雲柳羞赧地低下頭。
沈溪搖了搖頭：「其實我精心籌劃這一切，不過是想圖個安逸罷了……自打登上兵部尚書之位，沈家已不再是閩西寒門，哪怕我現在就致仕，回鄉也可保一世富貴，小時候的夢想已實現。」
「要是我繼續向前沖，想位極人臣，或許就要迎來無數風波險阻，稍有不慎就會傾覆，墜入十八層地獄。如此看來，其實留在朝中不如引退，經商賺錢，過幾天舒心日子，身邊有三五紅顏知己，一輩子逍遙快活……人生至此，應該沒什麼遺憾了吧？」
「可是……大人生來就是要做大事的！」雲柳緊緊地抓住沈溪的胳膊，一臉堅定地說道。
「大事？」
沈溪笑了笑，最後再次無奈搖頭，「我能做的大事，也就是順應潮流，適當加以引導和改變。可我擔心，一旦有一日這潮流不可逆，我是否就要束手就擒？」
雲柳聽不懂沈溪話語里的機鋒，只是摟緊沈溪，想用自己溫暖的胸膛融化沈溪那顆似乎已經結冰的心。
沈溪呼吸急促起來，很快輕笑一聲，抱著雲柳走回榻前。
……
……
沈溪被外放，最得意的要數劉瑾。
三月初五這天，劉瑾將孫聰、張文冕和張彩叫來商議事情，重中之重便是朝中