謝遷走後，劉瑾終於有機會進入乾清宮後殿。
劉瑾最怕的就是朱厚照跟謝遷單獨相處，因為這會讓他對局勢失去掌控，無法揣度皇帝對他的態度。
如此一來，當劉瑾進入後殿時，內心猶自彷徨不安，生怕朱厚照一上來不分青紅皂白，就要定他的罪。可入目所及，朱厚照坐在那兒，正皺眉想著心事，半天都沒搭理他。
「陛下？」
劉瑾忍不住問了一句。
朱厚照聽到劉瑾的聲音，抬頭看著他，喝問：「劉瑾，你可知罪？」
劉瑾一聽，毫不猶豫跪到地上，把頭磕得砰砰直響：「回陛下，老奴知罪，老奴辜負了陛下的信任……」
「嗯！？」
朱厚照皺眉，眼睛和鼻子幾乎湊到一塊兒去了，軟綿綿地說道：「你有什麼罪過，詳細道來吧！」
劉瑾磕頭：「陛下說老奴有什麼罪，便是什麼罪，老奴一心為陛下，為朝廷，若是朝臣對老奴不滿，老奴願意拿自己的腦袋平息怨氣……陛下，請您以龍體為重，不能因此而氣壞身體啊！」
就算朱厚照知道劉瑾這話未必發自內心，但經歷之前被沈溪和謝遷連續擠兌，正感自己受到孤立之際，覺得劉瑾說的這番話非常溫暖，一時間竟然有了共鳴。不過他的臉色仍不好看，輕哼道：
「你就會在朕跟前說好聽的……朕問你，沈尚書之前所言，你在朝中欺上瞞下，結黨營私，貪贓枉法，可屬實啊？」
「不……冤枉啊！老奴行事謹小慎微，生恐行差踏錯一步，哪裡有膽子這麼做？」劉瑾聽到這話，磕頭不已，連連為自己抱屈。
認罪等於受死，平白讓沈溪和謝遷得逞，劉瑾絕對不會拿自己的小命當賭注，於是努力表忠誠，「老奴做事兢兢業業，對所有人一視同仁，所有朝事都未曾壓下，甚至就算一些雞毛蒜皮的小事，老奴也未曾有偏差……」
「行了！」
朱厚照聽了半天，有些不耐煩，拍案而起，「朕問了你這些嗎？既然你說自己一直都兢兢業業，那為何沈尚書要彈劾你？還有之前你跟朕講述的撤換刑部尚書的理由太過荒唐，分明早有預謀，對吧？」
劉瑾心裡暗自叫苦：「姓沈的小子這一步走得可真絕，他自己不想過日子，還想拉我下水，實乃狼子野心！難道陛下聽信了那小子的鬼話？」
劉瑾繼續磕頭，額頭都快磕出血來了，嘴裡努力為自己辯駁：「回陛下，刑部尚書之事，老奴已跟您說明，京城周邊盜案頻發，順天府無所作為，必須得找一個有分量的責任人以震懾群臣，方才好破案。這件事老奴跟您商議過，得您首肯才實施，何嘗有私心？至於謝閣老和沈尚書，實乃刑部王尚書同黨，多次私下聚會商議要除掉老奴，在這件事上……他們分明是共同進退來要挾陛下……」
朱厚照冷笑不已：「你倒是會為自己開脫……」
話開了個頭，好像是要問罪，但不知為何說到這裡朱厚照卻停頓了。
後殿里沉默下來。
過了好一會兒，就在劉瑾暗自為自己的小命發愁時，朱厚照道：「行了，你回去自我反省，這件事朕不想過早決斷，你別在朕面前說大臣的壞話，朕不會聽你挑撥。」
「朕算是看出來了，現在你跟那些文官的矛盾已不是一兩句話能說清楚，誰對誰錯，朕思慮清楚後自有公斷！」
劉瑾聽到這話放心多了。
朱厚照說自有公斷，但他躲在宮裡信息渠道終歸有限，再加上有花妃吹枕邊風，到最後就可以輕鬆推卸責任。
劉瑾慶幸不已：「還好還好，姓沈的竟然以極端方式跟陛下作對，估計剛才姓謝的也沒在陛下跟前討到好。陛下一向器重姓沈的，現在他師生二人交惡，意味著文官集團跟陛下唯一溝通的渠道已斷絕，我可以更好地在陛下面前搬弄是非，遲早把他們全部趕出朝堂！」
「那老奴便先告退了，嗚嗚！」
劉瑾哭著起身，皺巴巴的老臉上全都是眼淚。
就算朱厚照慢慢學會察言觀色，到底道行淺薄，完全看不出劉瑾神色有偽裝成分，覺得自己手下用得最趁手的奴才或許真受了什麼委屈。
劉瑾退下，朱厚照坐在那兒，整個人都有些發懵。
後殿只有小擰子作陪，他站在那兒連大氣都不敢喘一下，唯恐驚擾朱厚照的思緒。
過了許久，朱厚照抬頭看了看小擰子，問道：「什麼時辰了？」
小擰子回答：「陛下，奴婢未曾出去問詢，估摸……已快過未時了吧。」
「什麼？這都快過未時了？從昨晚到現在我還沒合過眼呢……」
朱厚照神色間有些哀傷，「小擰子，你跟朕一起長大的，你且說說，劉瑾和沈尚書之間，朕更應該相信誰？」
小擰子低著頭，怯生生道：「奴婢懂的事情不太多，不敢在陛下跟前胡言亂語。」
朱厚照沒好氣地喝斥：「朕讓你說，就是想聽聽你這般不懂事之人的意見，若是那些有心機之人，朕還不問了呢……你說吧，不管你覺得如何，朕都不會問罪。」
小擰子道：「那奴婢……就直說了……奴婢覺得……沈尚書忠心耿耿，總不會危害大明江山社稷……」
「嗯！？」
朱厚照沒想到小擰子居然會幫沈溪說話，「此話何解？」
小擰子苦著臉回答：「奴婢不明白，若劉公公為人處世大公無私，沈尚書何必在陛下面前告他的狀？我記得當初劉少傅、李大學士要對劉公公、張公公他們下狠手的時候，還是沈先生幫忙出的主意，陛下也藉此機會獨攬大權。」
「沈尚書為朝廷建功立業，但為人卻很低調，官聲也好，沒聽說他跟誰結黨營私，甚至聽聞謝閣老經常罵他，說他冥頑不靈，不合群……」
朱厚照皺眉：「這些你是從何處聽來的？」
小擰子這會兒好像突然有了膽氣，直接道：「奴婢是聽其他人嘴裡聽來的……宮裡的人閑著無聊，偶爾也會議論朝事，品鑒朝臣，這些都是私下裡傳的話，做不得准，奴婢到處聽一點，很快便聽滿一耳朵……陛下說過不治罪的……」
「嗯。」
朱厚照皺眉，略微思索後再問，「那劉公公呢？」
小擰子身體一顫，半晌之後，他咽了口唾沫，戰戰兢兢道：「劉公公在朝如何，奴婢不知，但奴婢知道劉公公對宮裡人非常嚴苛，動輒打殺，還喜歡把朝政託付給手下……其餘的事情，奴婢就不知道了。」
要說對朱厚照的了解，小擰子比之劉瑾差不到哪裡去，他生性謹小慎微，在朱厚照身邊多年，一步步成長為宮裡最年輕的管事太監，做的每件事都好似跟豺狼爭食。
劉瑾和張苑等太監，都不好相與，他能一步步走到今天，跟他的聰明才智有關。
他想藉助這次機會打擊劉瑾，獲得朱厚照器重。
朱厚照道：「劉公公對宮裡人嚴苛，總歸不是錯事，你說……他把朝政託付給手下？你怎麼知道的？」
「嗯？」
小擰子有些猶豫，不知是否該繼續說下去。
可是，如果不抓住機會為自己爭取，頭上劉瑾這座大山搬不動！現如今劉瑾對他已經是橫挑鼻子豎挑眼，若他繼續獲得朱厚照寵信，感覺地位受到威脅的劉瑾下一步要針對的人便是他了。
小擰子心想：「現在劉公公需要全力對付朝中那些大臣，等大臣們都對他俯首帖耳，能容得下我？」
小擰子直接跪下，道：「請陛下恕奴婢無罪。」
「說了你沒罪，朕還會誆騙你不成？這裡沒外人，你只管說便可。」朱厚照道。
小擰子沒起身，跪在地上低著頭稟奏：「奴婢聽說，劉公公平時都把奏本帶回家……就是他在宮外的居所，跟手下人商議……劉公公招募了一批幕僚，多為市井無賴，不學無術，卻能通過批閱奏本掌控朝廷大權……」
「混賬！」
朱厚照怒道，「這種話也能隨便亂傳？劉瑾再怎麼狂妄，也不敢這麼做！」
小擰子低眉順眼地道：「可是……奴婢不單是聽說，還眼見為實，之前劉公公曾讓奴婢幫他搬奏本到府上，見過他那些幕僚。」
朱厚照突然不說話了，深吸口氣，開始思索小擰子說的話是否屬實。
半晌後，朱厚照抬頭問道：「而後呢？」
小擰子道：「聽說京城內當官的要獲得升遷，必須到劉公公府宅送銀子，官品不同有不同定價，外出公幹的官員回京後必須向劉公公孝敬銀子，給事中周鑰外出辦事歸來無金銀孝敬，以至於……自盡而亡……」
這是近期一段時間鬧得沸沸揚揚的公案。
海陽周鑰，弘治十五年進士。為兵科給事中，勘事淮安，與知府趙俊善。俊許貸千金，既而不與。時奉使還者，瑾皆索重賄。鑰計無所出，回京後草疏列瑾逆狀，自刎。
「嘶！」
朱厚照吸了口涼氣，問道，「小擰子，你聽說的秘密可