年底時，內閣將新增人選的事情在朝中傳得沸沸揚揚。
沈溪掌管的兵部也迎來變化。
曹元從甘肅巡撫任上調京城出任兵部右侍郎，之前的右侍郎何鑒遷左，熊綉在劉瑾排擠下終於黯然離開京城，致仕回鄉。
熊綉跟劉瑾之間的矛盾幾乎不可調和，沈溪沒有想方設法挽留，因為他對熊綉原本就不看好，這個人雖然跟閹黨勢不兩立，但主要是私仇，且為人並非十分正派，加之近來熊綉為報仇不斷給沈溪找麻煩，故在其致仕一事上沈溪沒有施加援手。
熊綉自己也不想留在朝中，每天都忍氣吞聲做人，如此一來事情便順理成章，劉瑾達成了在兵部安插釘子的目的。
曹元是徹頭徹尾的閹黨中人。
沈溪並不擔心曹元進入兵部衙門後會對他造成什麼不良影響，反倒覺得兵部這邊多了閹黨的力量，對維持朝廷局勢平衡有一定幫助。
之前劉瑾千方百計希望在兵部插一腿，現在曹元順利進入兵部，甚至擔任兵部侍郎這個重要的差事，等於說沈溪在這一盤對弈中讓了劉瑾一子，劉瑾必然以為自己局面上佔優，對於擠壓兵部權力也就沒那麼熱衷了。
曹元再怎麼有本事，跟沈溪的資歷和功勞相比還是大有不如。
沈溪做官到現在雖然不到十年，卻一直處於朝廷權力核心，他擔任的差事，從最初的翰林史官修撰到東宮講官、日講官，再到地方任督撫，完全是抄近路，曹元這樣在地方輾轉多年才升遷為部堂的官員就算拍馬也趕不上。
而沈溪在加太子太傅後，緊接著又加少傅銜，極大地穩固了他在朝中的地位。
朝中六部尚書，沈溪儼然已到旁人無法企及的高度，就算吏部尚書劉宇和禮部尚書王鑒之都要靠邊站。
劉宇是閹黨中人，本身無法得到朝中文官的信服，王鑒之則屬於老派官員中的資歷派，本身並不具備跟閹黨正面衝突的能力，而現在文官集團的當務之急便是跟閹黨作鬥爭。
於是乎，內閣首輔謝遷被朝野看作跟閹黨鬥爭的主帥，沈溪自然是理所當然的先鋒官。
但目前的現實卻是，沈溪退到後面悄無聲息，謝遷領銜的文官集團跟閹黨之間的鬥爭也沒有預期那麼激烈，閹黨跟文官集團的矛盾因劉瑾權柄降低而暫時被弱化，朝中對朱厚照復朝的期待逐漸加深。
眼看年底這段時間，朝廷有風聲要增加新的內閣大臣人選，朝中人便趁機上疏，請求朱厚照把每日午朝給恢複。
就算不能恢複到每日舉行午朝的地步，但隔三差五來個午朝，甚至偶爾開開經筵日講也是好的。
這僅僅是朝中文官最基本的願望，想要達成卻困難重重，因為劉瑾這個對頭會千方百計阻撓此事。
若大臣們能隨時見到朱厚照，劉瑾就無法欺上瞞下，權勢自然就會降低。只有阻斷朱厚照跟大臣溝通的渠道，他的地位才會得到鞏固。
這次內閣新增大學士人選，正是劉瑾一手炮製並大力推動，就算要選人，也跟正統翰苑官員沒多大的關係。
誰跟劉瑾走得近，便有機會成為閣臣。
……
……
沈溪從未想過這個時候入閣。
在旁人看來，入閣是一個文官事業發展的巔峰，意味著就此進入核心決策層，具有宰相一樣的職權。
問題是如今宦官當道，內閣權力被最大程度壓縮，反而是兵部尚書這個差事擁有一定實權，沈溪斷然不會放棄手上的權力當一個有名無實的閣老。
對於沈溪來說，任何聲望和名位都是浮雲，與其讓歷史銘記，不如在當下做出成績來，無論是流芳千古還是遺臭萬年都無關緊要。
人是為自己而活，不是為名望和功名而活。
可惜就算沈溪一心想當個與世無爭的兵部尚書，但還是有人跟他較勁兒。
劉瑾一反常態，想促成沈溪入閣，目的非常簡單，那就是扶植曹元擔任兵部尚書，讓沈溪去一個被架空權力的內閣大學士位上。
這天趁著朱厚照回宮睡覺，劉瑾前去請見問候，順便提出增加內閣大學士名額，有意無意地提出讓沈溪入閣。
「……陛下，沈尚書是朝中少有的文武雙全的能臣，他若入閣，將來朝事必會處置得很好，陛下也可高枕無憂。」劉瑾笑眯眯地說著。
這段時間朱厚照的心情不錯，這跟他有了新歡有關，在花妃那裡他得到了心靈的慰藉。
朱厚照疑惑不解，問道：「之前不剛有幾名大臣入閣么？為何又著急挑選下一批？」
劉瑾將早就想好的說辭托出：「回陛下，老奴這不是看到內閣缺人么？謝閣老和王大學士已年老體邁，是時候退下來了！陛下憐憫他們年老體弱，特允致仕歸鄉，這不是陛下的恩德么？」
朱厚照皺眉不已：「內閣是謝少傅和王閣老年歲大嗎？朕怎麼記得焦大學士年歲也不小了……」
關於朝中大臣分別多少歲，朱厚照從來不會刻意去記。
他說的幾個人，已經有幾個月未曾見過面，到底誰更年長，一時間記不得了。
他只是隱約記得，好像焦芳年歲更大一些。
劉瑾當然不會如此承認，因為焦芳是他的人，如果謝遷退下來，首輔就是焦芳，就算有楊廷和跟梁儲在內閣，權力依然會被劉瑾把持，那時就算沒有奪回錦衣衛和三千營的控制權，他手頭的權力也會達到一個新的高度。
劉瑾笑道：「陛下，老奴記得不是很清楚，不過以身體狀況看，顯然是焦大學士更為年富力強些，謝閣老……一直病休，他之前可是上疏請辭過……」
朱厚照仔細回想了下，點頭道：「說到這裡，朕記起來了，好像真是如此……謝閣老年歲的確大了，身子骨不太中用，之前隔三差五就請辭，被朕駁回便頻頻請病假，許多天都不到內閣履職！」
「是，是！」
劉瑾見自己陰謀達成，笑著應聲。
朱厚照再道：「謝少傅那裡暫且不提，你提請讓沈尚書入閣算幾個意思？朕覺得沈尚書留在兵部不錯，朕需要他幫朕打理軍政，朕定下兩年平定草原的國策，現在距離兩年之期還有……」
說到這兒，朱厚照的話卡住了。他日子過得渾渾噩噩，很多事都是睜眼忘，至於時間更是分不清楚。
劉瑾道：「回陛下，還有一年多時間。」
「對，一年多時間聽起來很長，但其實也沒多久了！」朱厚照道，「如果讓沈尚書入閣，兵部的事情不就沒人處置了嗎？」
劉瑾趕緊道：「陛下，這不有新晉兵部侍郎曹元嗎？曹侍郎曾巡撫陝西、甘肅，領兵作戰乃是一把好手，之前宣府之戰，他便屢建奇功，地方上的人都拿跟他與古之孟嘗君相比，足見他威望之盛……」
「什麼曹元，朕不記得，他是兵部侍郎嗎？」
朱厚照自己都不忘記提拔誰出來做什麼官，或者當時記得，轉眼就忘了。
劉瑾道：「陛下您不記得了？那麼多有功將士中，這位曹侍郎可是您欽點。」
「行了行了，既然是朕欽點，那就讓他當兵部侍郎好了，兵部有沈尚書在，就算阿貓阿狗當侍郎，也沒任何問題，只要別給沈尚書找麻煩就行了！」朱厚照顯得很不耐煩，隨口說道。
劉瑾聽到這話心裡一陣悲哀。
在朱厚照這裡，兵部只要一個沈溪就行，其餘的人只需要給沈溪打下手，有沒有誰都無關緊要，甚至朱厚照還拿曹元跟阿貓阿狗相比，這讓劉瑾有些接受不了。
朱厚照對沈溪越禮重，劉瑾越生氣，一心想把沈溪這個絆腳石搬開。
「姓沈的小子可真有本事，就算跟陛下鬧了矛盾，到現在都未見面說過話，但陛下依然回護他，此人不除我難以掌握朝政大權。」
心裡如此想，劉瑾嘴上卻道：「其實讓沈尚書入閣，只是發揮他的優勢罷了……沈尚書入閣後，可以繼續領兵部差事，到那時，他在內閣兼顧兵部，再提拔一個兵部尚書，有什麼事問一下沈尚書便可！」
「哦？」
朱厚照微微皺眉，似乎是在考慮這件事的可行性。
就在劉瑾以為有機會，想趁機多說幾句，抬起頭來便見到朱厚照在那兒打瞌睡，根本不是考慮沈溪入閣的事情。
「陛下？」劉瑾提醒。
朱厚照這才回過神來，板起臉來：「你又想說什麼？」
劉瑾感覺欲哭無淚，期期艾艾道：「陛下，老奴跟您說沈尚書入閣之事。」
「這事兒你別提了，朕不想聽這些，朕之前跟沈尚書是鬧出一些不愉快，但朕不是小肚雞腸之人，沈尚書管兵部，朕能放心，你就別瞎折騰了……如果你想找人入閣，就跟謝閣老商議，確定好人選再跟朕說！」
朱厚照說到這兒打了個哈欠，起身舒展了個懶腰，揮揮手道，「朕累了，先回去歇著，有什麼事以後再說吧！」然後揚長而去。
跟以前一樣，朱厚照一聽到朝廷之事便犯困，屢