商量完票擬的事情，已經快二更天了，沈溪出來時跟謝韻兒說過要到謝府飲宴，如果晚了可能會留宿，所以並不顯得心急。
謝遷放下奏本，想了想，道：「正事談完，有些話也該問清楚了……你準備幾時跟老夫提親啊？」
「這個……」沈溪有些為難，「請閣老給學生一點兒時間，等學生回家跟父母高堂徵求過意見再說。」
謝遷有些氣惱：「你小子，莫非要老夫求著把孫女嫁給你不成？」
「罷了，時候不早，你若要留宿，老夫讓人給你準備廂房，你若要走，我找輛馬車送你！老夫要進宮一趟，就不陪你了。」
「先跟你說明白，你若不早些將消息告知老夫，老夫指不定何時會改變主意，為那丫頭另覓夫家！」
……
……
沈溪跟在謝遷身後，離開謝府，關於迎娶謝恆奴的事情，他的確要回去跟沈明鈞夫婦和謝韻兒、林黛商量一下。
既然謝遷主動要把孫女嫁給他，意味著以後他就是謝遷的孫女婿，而謝恆奴是謝遷嫡出的長孫女，從此後沈溪跟謝遷就捆綁在了一起，從仕途的角度來說，或許是好事，又或許是壞事。
主要是沈溪知道，歷史上謝遷再過幾年就要被劉瑾、焦芳等人算計，最後連官都沒得做，不得不黯然返鄉。
更有甚者，甚至連累到謝氏族人，在全國各地擔任官員的謝家人均被罷免。
沈溪跟謝遷聯姻，等於是早早便選擇了站隊，在政治大風暴到來前，未必是好事。
沈溪沒有打算回家，準備到惠娘那裡留宿。
臨近年關，因為家裡走不開，沈溪已有多日未曾到惠娘處。每逢佳節倍思親，惠娘到年底時，會越發地形單影隻，此時沈溪過去陪她，其實是想安慰一下，不要讓惠娘胡思亂想。
到了惠娘住處，沈溪敲門後，裡面沒有傳來聲音，甚至連亮著的燭火也熄滅了。由此可見，惠娘是個極其敏感之人，她知道自己身份尷尬，既是已經死過一次的朝廷欽犯，又委身給一個有婦之夫做外宅，生怕被周氏等人知曉，一點異動都讓她擔驚受怕。
「是我。」
沈溪用低沉的聲音說了一句。
惠娘身邊連個丫鬟都沒有，她一直自己照顧自己，沈溪數次提出要給她找尋均被其拒絕。
「主……主子。」
惠娘顯然並非從睡榻上起來，合衣而出。
惠娘久居南方，到京城後有些不太適應北方的嚴寒，身上裹的衣服不少。沈溪進到院子里，才發覺惠娘已把積雪清掃乾淨，這應該花了她不少時間和精力。
「主子，到裡面吧，燒了火盆。」惠娘縮了縮身體。
沈溪點頭，隨惠娘一起到了屋子裡。
屋子靠外的地方點著個燒木炭的火盆，在這種寒冷的環境下，沈溪非常擔心惠娘燃燒火盆會有一定危險，畢竟房間幾乎是密閉的。這裡沒有火炕，也沒有先進的壁爐，只能靠火盆這種最原始的取暖方式。
「換個地方吧。」
沈溪皺了皺眉，「城南的院子一直空著，過去後我找個丫頭陪你，除了說說話，晚上還能讓你暖和一些。」
惠娘堅定地搖頭：「不用，這裡很好……」
沈溪一直覺得自己能打開惠娘的心扉，可現在看來，惠娘只是默認兩人間這種主僕關係，好像是對命運的妥協，對他的感情不冷不淡，讓沈溪有些失望。
因為沈溪喜歡的不是逆來順受的孫惠娘，而是喜歡那個剛毅果決的女掌柜。
「主子今晚……不回去嗎？」惠娘問道。
沈溪坐在火盆前烤手，搖頭道：「之前到謝閣老府上飲宴，跟韻兒她們打了招呼，不一定會回去。今天晚上我會留下來陪你，等明日上午再歸家。」
「嗯。」
沈溪要留宿，並沒有換來惠娘的欣然，反倒讓她更為拘謹，「可是妾身並未燒水……」
「又不沐浴，如果渴了，喝點兒涼水就行了，反正年輕，身子骨尚可。」沈溪笑了笑，囑咐道，「天寒地凍，你自己要好好照顧自己。」
惠娘又點了點頭，目光中帶著些許迷茫。
她有些看不懂眼前的沈溪，有時候像個任性的孩子，但深沉起來，卻是一個成熟而穩重的男人。
在她被沈溪「霸佔」後，沈溪在她面前愈發把成熟的一面表現出來，逐漸讓她折服。
但僅僅只是折服而已，她還無法把全部感情都傾注到沈溪身上，心中帶著極其複雜的感情。
歸納起來便是……她始終無法原諒自己。
帶著負罪感的惠娘，在床榻上完全放不開，一直把主動權交給沈溪，偶爾還要表現出一副委曲求全的樣子，說明她此時的奴僕身份……心裡明明喜歡，卻又要抗拒，這種矛盾的心理讓沈溪看了覺得異常糾結。
什麼時候能打開惠娘身上套著的枷鎖，什麼時候才算真正擁有她吧。
現在看起來沒什麼好辦法，或許只有一條路可以嘗試，就是讓惠娘早些懷上他的骨肉。
……
……
臘月二十九，新年前的最後一天，這天是年前紫禁城最後一次朝議。
謝遷在朝議上大放異彩，在劉健和李東陽不在的情況下，謝遷成為主角，但凡奏本中所提疑難，都能侃侃而談，寶座上的弘治皇帝一直滿意點頭，這讓一同參加這次朝議的張鶴齡很不爽。
從皇宮出來，張鶴齡直接打道回府。
剛來到前院正堂，就見張延齡又在跟他府上的丫鬟「黏黏糊糊」。
「咳咳。」
張鶴齡發出一聲咳嗽，張延齡見兄長回來，這才把伸出去的手給收了回來，那丫鬟趕緊告退。
張鶴齡瞪著弟弟：「不知道個規矩，你把侯府當成什麼地方了？」
張延齡笑道：「看兄長這話說的，不過是個丫頭，我若跟兄長討，兄長還能吝嗇不成？」
「一個丫頭倒是不打緊，但最重要的是你的名聲。」張鶴齡道，「為兄正在全力為你走動，讓你早日封侯，如此我張氏將一門三侯。」
「真的？」
張延齡一聽，馬上打起了精神。上次皇宮家宴，原本弘治皇帝準備主動給張延齡晉爵，但卻被熊孩子朱厚照給攪黃了，張延齡原本都已經絕望，現在聽兄長提及，眼神里迸出一抹神采。
「那要看你是否爭氣了！」張鶴齡道，「對了，之前你娶的那如夫人，最後如何處置的？」
張延齡嘿嘿一笑：「人早打發了，模樣是有，就是鬧騰的厲害，碰巧那段時間我心煩，就把人送回老家，幽閉起來。兄長請放心，沒人對此說三道四，而且以後我行事也會盡量小心，不再授人以柄！」
「嗯，送走就好。不過眼下，卻有一件著緊之事，你和我可要小心辦理。」張鶴齡略帶憂慮地說道。
「大哥，何事要你我去做？難道是……皇上的事？」
等張鶴齡將謝遷提出的由民間捐資來修宮殿的事一說，張延齡皺眉：「謝於喬這是唱的哪齣戲？京里無論是尋常百姓還是官宦人家，恐怕沒誰願意為皇室捐資吧？」
「你懂什麼？分明是姓謝的想利用我們！」張鶴齡有些氣惱。
「大哥，我這就聽不懂了，謝於喬跟皇上提出讓民間捐資修繕宮殿，皇上就算答應，這銀子也不會攤派到我們頭上……六千貫錢雖然不多，但也不少了，折換成鋪子，恐怕要好幾間。」
張鶴齡道：「你是看不出這個安排的狡詐之處。眼下為兄正幫你疏通關節，以便你順利封侯，可如今朝中錢糧吃緊，陛下又想修繕宮殿，說白了，還不是讓皇后和太子能住得更舒心一些？」
「同時，陛下也想親眼看看，百姓是否忠君愛國。若無人願意捐資，最後依然要動用內帑修繕宮闈，陛下必然著惱，你封侯之事，指不定要拖到何時！」
張延齡不屑地說道：「就算捐資又如何，我們又不能以自己的名義捐獻，不然旁人會非議我們的錢來路不正。陛下不知是我們納捐，那跟我是否封侯，有何關係？」
「你怎就這麼不開竅！難道你讓別人納捐，不會用一些手段，讓陛下明白這銀子其實是你孝敬上去的嗎？」張鶴齡道。
「讓姐夫知道……那我怎麼解釋這六千兩銀子的來歷？」張延齡攤攤手，「我才不會自討沒趣。」
張鶴齡耐心解釋：「其實說起來，這也算是謝老兒給你表現的機會……陛下不是賜了你許多田莊和宅子嗎，你大可暗中將一些不太常用到的宅子變賣，再把折現的銀子通過一些百姓和商賈捐獻出來，為兄自有辦法，讓陛下明白這其實是你的一片苦心。到那時，不用為兄找人提請，陛下主動就會給你封侯。」
「這……」
張延齡雖然覺得這主意不錯，但總覺得心裡堵得慌，本來什麼不用做等著封侯便是，可現在還要花六千兩銀子。但既然是張鶴齡力主，他也就沒多說什麼，點頭道：「一切