八月初八，已是鄉試開考前的最後一天，到夜幕降臨，貢院那邊也未傳來三道四書文的考題，這讓張氏兄弟極為惱怒。
「……兩位爵爺，並非卑職不盡心儘力，是沈諭德和靳中允口風太緊，不但未將考題泄露，還下令御林軍嚴密把守內簾試卷印刷之所。」唐映顯得很冤枉，他該做的事都已經做了，可最後卻功虧一簣。
張鶴齡怒不可遏：「難道在此之前，你們就沒跟內簾印刷局那邊打好招呼？」
唐映戰戰兢兢回稟：「回侯爺，之前幾屆鄉試，並未遇到此等狀況……況且，每次內簾印刷局都是臨時從司禮監和國子監抽調人手，要是再加上御林軍，一下子涉及這麼多人，事情繁瑣不說，還很容易泄露消息，以至於……卑職疏忽了！」
張延齡臉上帶著幾分嘲弄：「這就是大哥信任有加的沈諭德？看來，他可絲毫不給我們面子啊！」
「平寧，你且回去，記得把貢院盯緊咯，有什麼事情及時來報！」
張鶴齡並未大發雷霆，因為他知道發怒也沒用，既然在考試前沒得到考題，就只能從考場內部著手，拿到題目後傳到外面再讓人寫好送進去，又或者是在最後的閱卷和開彌封上做手腳。
等唐映退下去，張鶴齡才道，「在手下人面前，不要提及誰幫我們做事，難道你想讓天下人都知道，朝臣中誰與我們有聯繫？」
「大哥擔憂是對的，可也得看看對象，就算借九個膽子給唐映，他敢以下犯上，跟我們張家做對？還有，沈溪那小子，跟我們不對付已不是一次兩次，聽說謝閣老那邊對他十分賞識，恐怕他沒心思投奔咱們……別到最後，我們把他栽培出來，倒成了禍患！」張延齡語氣不善。
張鶴齡這會兒卻不由自主替沈溪解釋：「不可胡言亂語！沈諭德又不知要獲取四書文考題的幕後指使人是我們，有所防備也是應該的。唉！也是為兄未考慮周祥，應該早知會他才是。」
聽到兄長對沈溪不但沒有恨意，反倒百般維護，這讓張延齡頓時氣不打一處來。他心想：「那小子擺了我們一道，豈能這麼輕易放過他？」
「大哥，皇上明日要召你我進宮，你可知所為何事？」張延齡突然轉變了話題。
張鶴齡正因為考題沒拿到手而唉聲嘆氣，聞言道：「難道你知曉？」
「這不明擺著的事情嗎，距離秋糧入庫尚需時日，但緊鄰京師的山東、河南幾個州府正在鬧蝗災，聽說四川那邊今年大旱嚴重減產，陛下這會兒多半又是在為錢糧之事發愁，這可是你我兄弟的大好機會。」
張延齡帶著幾分蠱惑的口吻說道。
「哦！？機會？從何說起？」
張鶴齡皺眉，「難道你想……讓我們向那些暗中投靠我們的官員伸手要錢糧？」
「何必跟自己人過意不去呢，這京城周邊販賣糧食的商賈可不在少數，朝廷周轉困難，這些商賈仍舊在做低買高賣的生意，聽聞有商賈還跟番邦人勾連，我們以此為借口，讓順天府和五軍都督府做點兒文章，那錢糧不就有了？」
張延齡提出一個在他看來非常好的主意。
說到底，就是要掠奪商賈，把商賈的財貨變成他們的，再把其中大部分孝敬給朝廷，變相為朝廷創收。
張鶴齡有些擔憂地說道：「這幾年邊患不斷，內亂叢生，京師周邊商賈早已風聲鶴唳，今年開年後，戶部更是將錢糧調度都歸於其直接管轄，此時若要從商賈手上汲取錢糧，並非易事。」
「大哥可記得汀州商會？」張延齡突然問了一句。
張鶴齡想了想，這才點頭：「似乎跟沈諭德有莫大幹系。」
「正是。」
張延齡道，「頭年裡，福建地方布政使司查獲汀州商會在閩地的大量商鋪和貨倉，所得銀錢不在少數，聽聞如今汀州商會的當家人，已轉戰京城，我們不妨從汀州商會身上打開缺口。」
張鶴齡想了想，問道：「那汀州商會不是因為地方官府打壓冰封瓦解了嗎？怎麼會在京城出現？」
張延齡奸笑道：「我也是剛聽聞，說是汀州商會的大當家，集合一群烏合之眾，成立了什麼閩商同鄉會……真是天大的笑話，敢在朝廷的眼皮底下設立商賈組織，分明有謀反之意。」
「本以為汀州商會已無所存，如今才知，原來汀州商會的積蓄遠大於之前料想，從他們身上，至少能得到幾萬兩銀子，還有大批糧食和貨物。這閩地客商，都是沒有著落的外地人，到我們出手時，京師商賈不但不會出手相幫，反而會因為剪除一強敵而彈冠相慶！」
「那以何為由頭？」
張鶴齡看著弟弟，他感覺張延齡說這番話，應該早有盤算。
張延齡道：「那些外地人到京城經商，心中都不安穩於，曾大肆賄賂地方府縣衙門屬官，連戶部、工部的官員也都有牽扯，這些人中，還有人向我們投遞拜帖說是要投奔，他們的罪行，我可是清楚得緊。」
「到時候，我們只要說是這些外地商賈公然向官府行賄，敗壞官場風氣，便可以確定罪名，將他們的財貨抄沒。明日見到皇上，我們把事情一說，皇上應該會欣然同意徹查到底，那時候我們就是奉旨辦案。」
張鶴齡遲疑了一下，最初他對於掠奪商賈的事情也抱有謹慎的態度，因為許多商賈，背後跟張氏有著千絲萬縷的聯繫，如此有殺雞取卵之意。但似乎這外地的客商，與壽寧侯府沒什麼干係啊！
「嗯。」
張鶴齡終於點頭，「明日見到陛下，我便上呈此事，看陛下意思如何。但我先聲明，若是陛下不允，事情就此作罷，其他地方的商賈也就罷了，這閩地客商，多少與沈諭德有幾分干係，如此把事情做絕，絕非善舉。」
張延齡嘴上應是，心裡卻頗不以為然，暗暗發狠：老子要一鍋端的就是閩地的客商！誰叫你沈溪不識相，敢跟我們張氏為難，不把考題乖乖地交出來，現在就讓你知道厲害，把你們產業全都抄沒，最後你還不是要回來苦苦求我們，當我們的一條狗？
……
……
就在汀州商會被盯上時，宋小城已按照沈溪的吩咐，把崇文門附近泡子河沿岸的貨倉全都盤了出去，變成銀錢貯藏起來，留待收購京城那些馬車行，以圖東山再起。
宋小城完全按照沈溪的吩咐做事，盡量不跟朝廷和當權者有瓜葛。
但惠娘那邊，做事卻越發偏激。
為了重新獲得朝廷運糧的許可權，惠娘多次通過關係，向戶部官員行賄，送去的銀錢已有七八百兩，而且得到承諾，到了年底就能重獲為戶部運糧的資格。
「我如今船隻雇來了，人手也是現成的，只要能把朝廷的生意拿到手，就算沒有他又如何，生意不照樣興隆？」
惠娘非常自豪，因為她覺得，自己終於可以逃出沈溪的陰影，做一個獨立自主的女人，無論沈溪再做什麼，都跟她沒什麼關係，而她也可以靠自己的本事，把生意越做越大。
其實惠娘並不是一個有野心的女人，她所追求的，僅僅是保住原來的基業。是沈溪讓她發展到一個令她覺得自危的高度，但等她放手後，又覺得捨不得，拚命想把失去的一切奪回來。
她做這一切努力，不過是想向沈溪證明自己有本事。
惠娘用了兩三個月的時間，在通州以南的北運河一線雇了很多船隻，這些船隻目前只能幫人運一些貨物，但因沒有大單生意，基本都在做虧本買賣。她已經感覺沒有沈溪給她做規劃，在做事上處處被掣肘。
她迫切地想得到為戶部運糧的差事，有了戶部的保護傘後情形便大不一樣，許多生意都可以依託船運，做大做強，真正實現她壟斷經營的夢想。
對惠娘而言，以前對地方官府行賄，一直都暢通無阻，這次應該也不會什麼意外。
「我不能把沈家姐姐放在我這裡的銀子都虧進去，我要她回來時，可以擁有幾輩子都花不完的錢……就當是我給小丫的嫁妝吧。」
想到要把女兒嫁入沈家，惠娘心中多少有些欣慰。
陸曦兒能過得好，對她來說就算是完成最後的心愿。當日她去接陸曦兒回家時，也曾想過，與其讓陸曦兒跟在自己身邊不開心，那何不把陸曦兒留在沈溪身邊？那是女兒自己的選擇，而且她相信，就算女兒嫁過去做妾侍，沈溪也不會有所虧待。
想到幼時沈溪的模樣，她心裡暖洋洋的，可當想起沈溪之前對她的「絕情」，她的心便會有一種撕心裂肺的劇痛。
八月初十，惠娘突然收到一個消息，說是戶部那邊已經在商定年底為戶部運糧的差事，閩商同鄉會有人有船，入選是遲早的事情，讓她帶上一千兩銀子去指定地點把「尾款」結清。
因為之前已經商量好，一旦事情成功，她就要把行賄的銀子全數交納。
惠娘心裡覺得有一絲不妥，因為她覺得事情太過順利了，順利到超出她的想像。她心想，朝廷這麼快就同意又把運糧的許可權放出來？
惠娘