冬月底，沈溪準備打道回京。
沈溪是兵部派來公幹的，如今炮已送到，包括張老五在內的炮術教官正在盡職盡責地訓練炮手，他的任務算是圓滿完成，該回京城繼續當他清貴的翰林官了。
論功行賞在沈溪看來無異於一個笑話，至少他知道劉大夏沒把他的功勞如實上報，至於最終能得到怎樣的獎賞，就看劉大夏或者朝廷是否「良心發現」。
這年頭做事不容易，功勞太小則不值一提，功勞太大卻會被人抹殺。
沈溪並不是非要爭取什麼，而是覺得自己拼了命獲得功勞，卻沒收穫相應的報酬，感覺有些窩火。
不過還好，劉大夏通情達理，知道沈溪沒有留在延綏鎮任職的興趣，爽快地答應沈溪回京的請求，同時派一千兵馬沿途護送。
當然，護送他只是順帶，主要還是護送榆林鎮運往京城的「戰利品」，以及請賞的花名冊。
「沈溪，你來時擔的是兵部的公差，這趟回去，權幫老夫一個忙……」劉大夏說這話時，神情跟謝遷求著沈溪辦事時一模一樣。
沈溪腹誹不已，不為我請賞還指使我辦這辦那，盡想佔便宜的好事。但為了能儘早回京，沈溪只能虛以委蛇，表示願意接受差遣。
「劉尚書，在下有個不情之請，可否讓林恆一起護送？」
「林恆？」
劉大夏想了半晌，才記起來這個人是誰，「既是你特別提出，那老夫也就准允了，讓他做你的副官。」
沈溪想把大舅子帶回去見林黛，兄妹失散多年，讓他們相認算是功德一樁，至少林黛不會再跟個深閨怨婦一樣只知道算計身邊人，能讓小妮子心胸開闊點兒。
但此時，沈溪仍舊沒把林黛是自己妾侍的事情告之林恆。
從延綏巡撫衙門出來，沈溪到城中大營找到林恆。林恆所中箭傷都是皮外傷，沒傷到骨頭，在拔除箭頭並敷藥後，人已經能夠正常活動。此時他已經在延綏軍鎮補了實缺，麾下有了四百多號兵，正是他夢寐以求的職位。
以前擔任保國公朱暉的侍衛頭領的時候，雖然掛了個把總銜，但指使虛銜，實際上也就指揮十幾個弟兄。如今他擔任副千總，實際上領的卻是把總的差事，手下有了四個總旗，這原本是祖蔭才能得到的實缺，一般人要在戰場上打拚個幾十年才能獲得這個正七品的武職。
如果按照劉大夏授予的昭信校尉的官銜，如今的林恆已經有正六品的官身。
「沈大人，您讓小的護送您回京，小的自然是萬死不辭……小的這就去張羅弟兄……」
當了軍官的林恆跟以前大不一樣，一個原本混日子的邊軍小軍頭，終於有了出路，跟著沈溪才兩天時間就誤打誤撞完成幾十年才能實現的奮鬥目標，前途一片光明。
之前林恆在沈溪面前還自稱「在下」，但現在直接改口自稱「小人」。
沈溪越來越發覺，林恆的情況跟張老五類似，以前擔著沒有前途的差事，純粹是在混日子，在立下功勞後被成功激發活力，人生有了奔頭。
林恆去延綏巡撫衙門領了任務，然後回營調集人手，並做好出發準備，只待第二天跟隨沈溪進京。
沈溪臨行前去看過張老五等兵部的教官。朝廷後續不斷有火炮送到邊關，張老五作為兵部派來的總教官，需要在九邊重鎮之間來回跑，他官位不高，但日後前途光明，而且作為技術官員，在邊關也受到禮遇。
張老五對沈溪十分恭敬，這是個懂得感恩的人，知道眼下他的前途全是沈溪給的。
只是他請求沈溪回京後幫忙照顧妻子和母親，這是張老五在邊關最不放心的事情。
沈溪爽快地答應下來。
……
……
沈溪此番到延綏鎮可以說是歷經磨難，不過回去時則輕鬆許多。
榆溪之戰結束後，韃靼人往北撤了幾百里，河套地區的各游牧部落，幾乎悉數撤過黃河。一方面韃靼人是怕大明軍隊趁勢反撲，另外在之前的行動中韃靼人搶劫了大量糧草，尤其是從高明城手裡搶的那批軍糧至關重要，可以幫助韃靼人渡過嚴寒的冬季。
此時臨近臘月，天寒地凍，就連榆溪河也在連續幾場大雪後封凍。劉大夏為人謹慎，絕對不會在糧草不繼的情況下冒險。
見好就收，這是劉大夏和邊關將領普遍的想法。
連沈溪也覺得，既然已經立了威，再深入草原作戰沒什麼實際意義，佔了地方又不能實施管理，最後還得狼狽地撤回來，那出擊也就沒了實際意義。
這是一個尷尬的時代，由於缺乏足夠的工業產能，也就失去「羊吃人」的圈地運動的動因和契機，中原王朝不可能深入不毛之地的草原進行經營，導致邊陲形勢不會因為幾個勝仗而徹底扭轉。
沈溪坐在馬車裡，翹著二郎腿聽著閩西小調，美貌如花的雲柳給一邊哼唱，一邊為他捏腰捶腿。
沈溪打開車窗，看看左右兵強馬壯的護衛隊伍，優哉游哉地踏上了回程。
一行未到大同府，就跟京城過來迎接的隊伍遇上。
京城更加迫切地想知道邊關戰事的結果，沈溪這邊本來有上千兵馬護送，朝廷又派了兩千多京營兵馬接應，同時送了一批糧草到三邊，以解燃眉之急。
「這位是翰林院沈大人嗎？這裡有兵部馬尚書給您的一封信。」
沈溪對於前來迎接的京營隊伍並不怎麼感冒，不過倒是馬文升專門給他寫信，讓他有幾分意外。
沈溪把信打開，卻是馬文升為安撫他特意寫的，主要還是擔心沈溪因為朝廷賞罰不明鬧情緒，說是他願意的話，準備拔擢三級到兵部敘用。
馬文升之前提到過請沈溪到兵部任職，但被沈溪給拒絕了，這次馬文升舊事重提，還特意提出官升三級，也就是沈溪到兵部後至少都會擔任郎中，再進一步就是兵部侍郎，這是許多人一輩子都達不到的高度。
沈溪心想：「莫非是劉大夏把實際情況告之馬文升，馬文升以此來安撫我？」
沈溪無奈地搖了搖頭，對去兵部當差，哪怕是連升三級他也不感興趣。
接受兵部差事來一趟邊關，就把自己累得夠嗆，差點兒連小命都丟了。這還只是一次簡單的送炮任務，若是到兵部擔任郎中，馬文升覺得他是一塊做事的材料，編排他做這做那，豈不是得把他累死？
當官的都希望上官能賞識自己，多給自己安排差事好好掙表現，沈溪則想的是如何才能偷懶。
倒不是說沈溪天生懶惰，是因為他知道如今那麼快冒頭不是好事。連升三級調到兵部表面看陞官了，其實不然，這些職司衙門最講究資歷，說不一定在郎中位置上一坐就是幾年甚至十幾年，那還不如留在翰林院，輕輕鬆鬆熬資歷，只要到了正五品，就有入閣的機會，鯉魚跳龍門莫過於此。
況且，與兵部的官員不同，翰林院、詹事府、六科、禮部的官員出京，那都是要越級使用的，比如六科給事中出京，那就是直接從正七品跳到從三品，連升七級，擔任一地知府和布政使司衙門的參政毫無問題。
假如沈溪到地方，以他目前從五品的官職，到地方當個四品知府毫無問題，何必把自己折騰得那麼累，到兵部累死累活的干，也不過就是如此。
再說了，在六部任職，想要出京就困難了，算算時間，如果歷史沒有變化，弘治皇帝四年以後去世，太子朱厚照登基，劉瑾當權，朝政混亂，除非他可以在京城呼風喚雨，不然最好的辦法還是躲開京城的政治漩渦。
謝遷、馬文升、劉大夏這些人都是涉及到核心權力層鬥爭的「危險人物」。
沈溪跟劉瑾之間本來就不對付，劉瑾若掌權，肯定會想方設法找他的麻煩。
一路走沈溪一路想，要是歷史改變了會怎樣？
比如說弘治皇帝晚死個幾年，等朱厚照年長些性格定型後再登基，那時候可能就不會輕信八虎，任用一批賢能之臣，勵精圖治，開創個不遜色他父親的盛世。
不過一顆紅心兩種準備，沈溪已經做好順應歷史潮流的準備，若劉瑾真的當權了，能爭取到外放的機會一定不容錯過。
……
……
跟來時一樣，歸途時玉娘依然沿途護送，快到京城時，玉娘突然通知沈溪，說是福州城某個他牽掛之人，已經平安抵達京城。
「沈大人進城後，是先回府嗎？」玉娘美眸打量沈溪，好似在問，是家裡的女人重要，還是外面的女人重要？
沈溪一陣無語……我先去見誰，跟你有什麼關係？此前沈溪已經通過玉娘之口，得知他爹娘和惠娘母女也到了京城。
沈溪沒好氣地回道：「難道我不應該先回家拜會父母高堂嗎？」
玉娘恍然，點頭道：「那奴家知道如何安排了。」
等轉過頭，沈溪又不得不帶著些許無奈說道：「那丫頭……玉娘安頓在何處？」
玉娘抿嘴一笑：「沈大人放心，人安然無恙，只是