沈明文想到晚上還有一頓酒，頓時感覺人生快慰莫過於此，連句告辭的話都沒說，眉飛色舞地拿起店家剛送上桌的一壺酒下樓去了。
在沈明文眼裡，蘇通不過是個初進學的後生，學問上肯定是平平無奇沒什麼可探討的，最多是出來喝酒的時候主動幫忙結賬，充當冤大頭，讓他可以蹭吃蹭喝。
蘇通目送沈明文下樓，卻不知沈明文是出恭還是回家，但轉念一想，若出恭的話不該拿酒壺下去……
難道是把酒喝光了，把酒壺當夜壺？想想就覺得惡寒不已！
蘇通道：「沈老弟，令世伯還真是有些……健談啊。」
沈溪心說，什麼健談，根本就是個厚顏無恥之人！這全是李氏慣出的毛病，四體不勤五穀不分，被關在閣樓讀書，看起來可憐，但其實卻是一種享受，連基本的勞作都不用，人還不是養得又饞又懶？
當然，沈溪不能在外人面前數落長輩，這是禮法問題。之後沈溪和蘇通都刻意不再提沈明文，因為這樣一個宛若蒼蠅般的存在，光是想起都覺得掃興，更不要說掛在嘴上了。
吃過午飯，蘇通帶沈溪到他落腳的地方看過。
蘇通住的地方，距離沈溪下榻的白馬河相對較遠。蘇通的意思是就算不能同住一家客棧，也可以搬到附近，相互也好有個照應。
蘇通道：「如今才六月初，進城的考生算不上多，若不趁著現在，到了七月，整個省城的客棧都會爆滿，再想找個中意的地方那就難了。到時連城中的公祠和廟宇，都會成為考生的落腳點。」
沈溪點了點頭。
僅僅小小的寧化縣，就有生員二百，福建省七八十個縣，生員數量有一萬六七千人往上，就算不是每個生員都會參加鄉試，但參考的生員數量怎麼也得有四五千人，再加上送考的，省城一下子湧進一兩萬人，難怪會人滿為患。
福建是江南教育相對先進的省份，在大明朝，每屆鄉試福建的錄取人數僅次於南北直隸和江西，與浙江和湖廣兩大省份旗鼓相當。
洪熙元年規定，福建鄉試錄取人數為四十五人，景泰四年增加了十五個名額。到如今弘治十一年，這四五十年來福建一直是按鄉試錄取六十人來進行選拔。總體來說，鄉試的錄取率要比院試低許多，汀州府院試還有將近百分之十的通過率，而到了鄉試，連百分之二的錄取率都不到。
同時鄉試還有規定：「人材眾多去處，不拘額數，若人材未備，不及數者，從實充貢。」
這是朱元璋所下命令，若哪屆鄉試人才多，可以適當多召幾個，若人才少，不能找學問不及的濫竽充數。
但考官基本是能少招就少招，因為多招，回頭被人查驗誰的才學不行，考官是要背責任的，但少招的話，就算有學子被人檢查出狗屁不通，他也能說，這一屆的考生就這等糟心樣，我好不容易才拼湊出個榜單來。
蘇通介紹了幾名別的府縣的考生給沈溪認識，這只是蘇通進省城的第二天，才一天時間他就結識了幾個新朋友，這些人都在二十歲左右，屬於青年才俊。當他們得知沈溪十二歲就參加鄉試時，對沈溪立即熱情了幾分。
不是同鄉人，比較的心理不會太大，沈溪就不再是「別人家的孩子」。以他如此小的年歲參加鄉試，至少神童是沒有疑問了，如果能夠中舉，前途必然不可限量，這個時候不攀點兒交情，更待何時？
「原來蘇公子這兩日要找的，就是這位沈公子。現在一看，沈公子年少英才，卓爾不群，果真是了不起的人物！」一名姓路的考生由衷地讚歎道。
「路兄所言極是，在下之所以要急於找到沈老弟，不但因他年少學問好，更因他在別的方面也很有本事，琴棋書畫樣樣精通，連藏鉤、射覆都是掐指一算手到擒來，你沒見過可不知道有多神奇。」
蘇通不遺餘力在這些士子面前吹捧沈溪。
眾人紛紛表示驚嘆和敬仰，有人滿是憧憬道：「有機會在下一定要見識見識！」
蘇通笑著說：「選日不如撞日，今兒在下在淮陽樓設宴，諸位不知可否賞面，一同去飲杯水酒？」
這些士子不由對望一眼，有的尚不知淮陽樓是何地方，但有人卻清楚，那可是城中有名的秦樓楚館，主打的蘇菜很有名氣，可以說是福州城裡消費水平最高的飲宴之所，一般的人可消費不起。
但既然蘇通要請客，本著不吃白不吃的心理，眾士子紛紛爽快地應承下來。等蘇通出門送沈溪回客棧時，沈溪才把他心頭的疑惑問出：「蘇兄，這淮陽樓是何處？」
「好地方，跟咱汀州府的官所差不多，不過裝飾更加奢華，裡面的姑娘數量更多，姿色更佳，最重要的是……哈哈，你年紀小，跟你說了你也不懂！」
蘇通臉上帶著諱莫如深的笑容，「雖然不是官所，但聽聞有官府的背景，連福州教坊司的姑娘，都要經過選拔才能過去陪酒宴客，你說這地方厲不厲害？」
沈溪想了想，大概明白了。
私營的秦樓楚館，居然能讓教坊司的姑娘去「串場」，這來頭的確夠大！
要知道風月場所，向來官、私分明，讓官所的女人去私營的青樓侍候客人，本身就是違法行為，除非有很深厚的官方背景。
這年頭只要跟官府扯上邊，一切皆有可能，指不定這淮陽樓幕後的大東家是哪個權貴，只是找個人出來充門面而已。
……
……
沈溪回去後又讀一個多時辰的書，快到黃昏時，蘇通親自派了馬車來迎接。沈明文雖然不知是要去哪裡，不過他早已經收拾整齊，就好像這次他才是主賓一般。
沈明文好奇地問道：「七郎，今晚這頓宴席是去何處？」
沈溪搖頭：「不知道。」
蘇通的小廝恭敬道：「回沈老爺的話，今天我家老爺是請兩位到淮陽樓赴宴。」
沈明文一聽眼睛都綠了：「噢？淮陽樓？那可是好地方！這位蘇公子可真慷慨，聽說能去那兒飲宴的都是達官顯貴。」
一路上，沈明文都在跟沈溪說淮陽樓的好，什麼環境優雅，酒水香醇，菜色新穎，以為沈溪不知道那淮陽樓里有女人，不時搓著手，好像已忍不住要大快朵頤，到時候可能還要手腳並用。
等到了地方，蘇通已親自在門口迎候，道：「知道沈老弟你回去之後必定用功讀書，就沒親自去叨擾，裡面的宴席已經準備好了，沈老弟……沈伯父，裡面請！」
見到沈明文，蘇通有些尷尬，但想到沈明文畢竟是考過幾次鄉試的老手，同為本屆考生，請來請教下經驗也是好的。
沈明文沒跟蘇通招呼，人已麻溜地走進淮陽樓，蘇通在後面提醒沈溪：「沈老弟，晌午的時候沒跟你細說，其實我認識的這幾位，都是本屆鄉試解元的大熱門，尤其那位路公子，他上屆鄉試就參加過，聽說本來是點他的解元，結果核查文章犯禁，這才榜上無名。這一屆他應該十拿九穩啊。」
沈溪知道蘇通交遊廣闊，得知的「小道消息」很多，至於中午那位路公子路呈，給沈溪留下的印象並不是很深，相貌平庸，穿著樸素，好在說的話還算中聽。
一般來說，內簾官既然點了誰為解元，文章肯定仔細審讀過，早已確定文章有無犯禁，不可能到點了解元後才複核發現文章有問題，這可不單單是考生的問題，連主考官和同考官都要擔負責任。
沈溪猜想，若真是點了解元還被刷下來，肯定是上一屆鄉試出現了營私舞弊的情況，路呈的解元之位被人生生頂替了。
沈溪已經注意到，路呈的家世似乎不怎麼好。
沈溪心裡帶著幾分擔憂，要說這福建之地山高皇帝遠，簾官大多是福建承宣布政使司的官員，手中權力太大，這樣的鄉試想公平公正非常困難，就算他的文章出類拔萃，若不打通關節，很可能會名落孫山。
……
……
華燈初上，淮陽樓里燈火輝煌，上得二樓，在紗幔繚繞顯得美輪美奐的宴客廳里，十幾人盤膝圍坐在一張大圓桌邊，桌上擺滿美酒菜肴，沈溪進門時，已有姑娘在為眾人敬酒。
蘇通面帶慚愧之色：「今日本想晚些開席等沈老弟你過來，但實在捺不住他們的熱情……」
沈溪點頭表示理解。
這些個讀書人，看上去道貌岸然，可到了青樓楚館這種地方，見到美酒美食美人，哪裡還能恪守本分？
見蘇通帶著沈溪進門，眾人趕緊起身行禮……怎麼說蘇通都是這場宴席的東主，而沈溪又是主賓，他們不敢怠慢。
其中幾人沈溪中午就見過，有的沈溪卻尚屬初次見面，需要引介一番，反倒是沈明文大大咧咧，一進宴客廳就找了個空位置自行坐了下來，一邊拿起筷子夾菜，一邊讓旁邊的姑娘給他斟酒。
如此沈明文兀自不滿足，竟然趁機伸出咸豬手，去摸那陪酒姑娘的纖纖玉手，先佔點兒便宜再說。
眾人落座，沈溪坐在蘇通的左手邊，而右方坐著的則是