在沈溪的堅持下，惠娘打消了請舉人老爺回來給沈溪輔導的計畫，但那之後，她一直想為沈溪做點兒什麼。
三月底，就在閩西大地春意盎然之際，惠娘幫沈溪找了幾個一同參加府試的年輕人，讓沈溪和沈永卓跟著他們出去踏春，除了勞逸結合，也能跟這些人交交朋友，順便討論下學問。
因為這些年輕人均年少有為，全是這次府試案首的熱門人選。
三月三十這天，沈溪懷裡揣著惠娘偷偷遞給他的五兩銀子，與沈永卓一起離開家門，往城南相約的地方去。
按照惠娘的意思，如果跟那些同考的學子相談甚歡，可以請他們吃飯，但特別叮囑沈溪不能飲酒。
五兩銀子，在這個時代可算得上是一筆巨款，在汀州府城任何一家酒樓吃頓大餐那是綽綽有餘。
正是三月末的春日光景，沈溪走在府城的街道上，和熙的春風拂面，陣陣花香撲鼻。汀江邊的柳樹，掛著翠綠的枝條，風一吹就悠悠地晃蕩起來，柳絮擦過水麵，像美麗的姑娘在對著汀江水梳理長發。桃花當前正處於盛花期，一團團，一簇簇，如同點燃了胭脂，映襯在汀江兩岸，紅得耀眼，美得醉人。
成天悶在家裡讀書，沈溪覺得自己都快變成書獃子了，出來看到桃紅柳綠，一時間心曠神怡。
一路上走走停停，欣賞沿途美麗的風景，沈溪感覺前所未有地放鬆。沈永卓卻顯得有些心不在焉，可能是被母親逼著學習精神綳得太緊，平日根本就沒好好休息過，出來後有些萎靡不振。
沈溪幾次想跟沈永卓說話，沈永卓都愛搭不理。
「大哥，你在想呂家小姐的事嗎？其實……有件事我早就想對你說了，呂家小姐的事是我騙你的。」
沈永卓輕嘆：「我早就知道了。」
沈溪驚訝地問道：「你知道了？那你還煩心什麼？」
話剛問出口，沈溪不由搖頭苦笑，自己怎麼又犯糊塗了？
這不明擺著嗎，現在沈永卓不擔心呂家小姐是個麻子臉，卻又焦慮這次府試考不上，人家那邊要悔婚。
「大哥，你看開點兒吧……人生何處無知己？單說這府城，好姑娘多的是，說不得咱們踏青就能碰上一個。此外，上元節和廟會的時候，城裡城外總能見到那羞答答的千金小姐，身邊大多帶著漂亮丫鬟，你還怕找不到合適的對象？」
沈溪只是把他想像的畫面說出來，其實這年頭，大家小姐很多都纏著三寸金蓮，行走不便，幾乎大門不出二門不邁，沒事誰會到街上拋頭露面？
「真的？」沈永卓將信將疑。
沈溪笑著指向遠處：「喏，那兒不就有……」
沈永卓順著沈溪手指的方向看了過去，果然街道盡頭一座二層小樓上，窗口位置有兩個姑娘正在往外看，同樣在指指點點。一個姑娘開朗活潑，臉上掛滿明媚的笑容，嘴裡似乎在嘰嘰喳喳說著什麼。另一個姑娘則有些羞赧，小扇遮著臉，卻也抬頭望著遠處。
「國色天香，沉魚落雁啊！」
沈永卓目瞪口呆，喃喃自語。到底是小縣城來的，到了府城也沒機會出來遊玩，從未見過如此山水一色美人如畫的景緻。
沈溪暗暗一笑，其實那小樓不是別的地方，正是百姓口中的秦樓楚館，裡面住著的是以聲色娛人的官妓。
在明朝，官妓隸屬於教坊司，裡面的女子大部分來源於落難的豪門，因祖上得罪了皇帝或重臣，被朝廷抄了家，女眷們悉數被賣入娼門。由於長年養育在教坊中，這些官妓往往琴棋書畫樣樣精通。
教坊司跟一般的青樓不同，老鴇們一般不敢太得罪這些官妓，擔心有朝一日她們的祖上平了反，並不太強行要求她們陪客人上床。因此，她們往往只是陪客人說說話、唱唱曲、聊聊詩詞之類，文人雅士也多喜歡這類女子。
這些官妓多屬樂籍，明代教坊司是禮部下屬部門，禮部擁有對樂籍的獨立司法權，這便充分保護了樂籍群體的身份和地位。
與前朝相比，官妓有相對穩定、富足而自由的生活空間，擁有獨立、自主和個性鮮明的人格，才會贏得廣大文人士子的青睞，在明朝中後期甚至出現青樓狂熱與狹邪崇拜。
「大哥，別看了，那裡面我們進不去。」沈溪提醒。
沈永卓臉上滿是不解：「那是何地？從外觀看應是營業之所，我們過去遊歷一番應該沒什麼問題吧？」
等沈溪湊上前把那兩名女子的真實身份一說，沈永卓臉色才驟然變化，隨後他又開始不出聲了。
真是個悶葫蘆……
沈溪以前覺得自己夠悶騷的了，可在見識到沈永卓之後，他才知道什麼叫一山還比一山高。既然是出來看風景會學友，那就應該暫時拋卻一切，結果他卻玩深沉思考人生。
沈溪心想，早知道還不如就自己出來呢，也省了回頭被王氏數落耽誤沈永卓學習。
終於出了城門來到約會地點，卻是南郊汀江北岸一處二層茶樓。
汀州府城因為北門的官道連接江西贛州、吉安等富庶之地，向北可通過延平府、建寧府到浙江，所以相對來說城北要繁華許多，而城南則顯得較為冷清。
城南過去不遠處便又是綿綿群山，站在茶樓門前，目光越過蒼茫的江水，只見層巒疊嶂，風景美不勝收。
兄弟二人上得樓來，幾個書生正湊在一起喝茶下棋，卻沒一人隨身攜帶文房四寶。大約這些人忙著備考，難得出來放鬆一下，故此今天只談風月不論學問。
沈溪上前通報姓名，這些人倒也客氣，恭敬行禮後也簡單介紹了下自己。
「沈家兩位公子，我們正在對弈，不知你們可精於此道？」其中一個叫蘇通的士子，大方地問道。此人年方二十，祖上曾出過布政使這樣的大員，雖然現在族中已無人做官，但也算得上世家子弟，與會士子對他都極為敬重。
在這種情況下，蘇通便端起主事人的架子，自動地統籌這次聚會。
沈永卓看了看棋盤，隨即不好意思地低下頭。
要說下圍棋也算是這個時代讀書人應該精通的一項技能，孔子《論語·陽貨》云：「子曰：『飽食終日，無所用心，難矣哉。不有博弈者乎？為之猶賢乎已。』」但沈永卓只是小時候跟他父親學過，棋藝最多只能算入門。
為避免玩物喪志，沈永卓入學後，李氏便把家中的棋盤、竹簫、古琴等器具收了起來，沈家父子自己對弈都不可能，更不要說精通了。
見沈永卓避開眼神，蘇通又一臉期待地看向沈溪。
「我會一點兒，但下得不好。」沈溪笑嘻嘻說道。
「正好正好，來來，我們的小神童會下棋，誰來跟他對弈一局？」
沈溪是本屆府試報名的考生中年歲最小的，而一起來會的都是血氣方剛的年輕人，他們在親戚街坊口中都是年少有為，如今遇到個十歲的「天才」，當然心有不甘，當下就有人想通過對弈稍微「教訓」一下。
「你執白，再讓你二子，沈老弟可別說我欺負你啊。」一個姓宋的身材肥碩的年輕人坐下來，有些趾高氣揚。此人這一屆才通過縣試，成績還非常靠後，不過他才學雖不怎樣，但圍棋卻是一把好手。
此時的圍棋通常都是白先黑後，沒有貼目，黑棋181子就獲勝，同時實行座子制，先在對角星位分別放黑白兩子，最大限度限制先手優勢。
等兩人面對面坐下，姓宋的士子不但讓沈溪執白先行，還讓二字，在沒有貼目的情況下，沈溪覺得有點兒欺負人了。但沈溪還是耐著性子落子，結果不到中盤，宋胖子已經成片丟失陣地，旁人鬨笑著把他趕了下去。
宋胖子站在棋盤邊有些不明白，為何自己學了那麼多年的圍棋，還不如個孩子？但他並非小肚雞腸之人，只是覺得自己棋藝不精。
之後又過來幾個，沈溪都是正正經經對弈，並未有意賣弄，勝負在五五之數，下得快他也懶得過多考慮，以棋會友，最重要的是在棋盤外的交情。
雖然沈溪只發揮四五成的功力，但已讓在場的人感到佩服。這些人家境普遍很好，這才有閑暇鑽研圍棋，而沈溪在他們看來不過是商賈子弟，十歲就有這樣精湛的棋藝，令他們覺得不可思議。
在下棋的過程中，茶樓不斷地添茶送水，並奉上乾果和點心，等對弈完，樓下開講《說岳全傳》，便有人想下樓去聽書。
蘇通笑道：「不過是說書，有什麼好聽的？我家裡有《說岳》的全本，回頭你們拿去看便是。」
一個姓鄧的士子嘆息：「再過半月就是府試，過了今日，哪裡還有閑暇看那些東西？」
一眾人正在感嘆學業緊張，蘇通突然提議：「諸位，我聽說有人牙子販了一些南蠻女人到咱汀州來賣，模樣很漂亮，一起過去看看如何？」
眾人一聽，都覺得有趣，想一同去見識一番。
「沈老弟，你去不去？」
蘇通最後問沈溪。雖然沈永卓才是大哥，但他自來到後