清朝光緒年初期，天津南城一帶多為水溝荒地，空地分文不值，從外地來到天津謀生的、逃難的都聚集在此地，蓋起房子隨便佔用，也無人過問。
有一個姓董的山東人，帶著七個人來到了此地，其自稱七人都是家中族兄，家中發了饑荒來到這裡逃難。到後不久便找了一塊荒地蓋起間茅草屋子，這些人在此居住，每個人都是三十歲左右相貌，按理說應該已婚有子，既為逃難卻不見他們攜妻幼老小一同而來，幾個男人相依為命，而且大門不出二門不邁，只有到了該吃飯的時候，才輪換著到東城去買飯、買酒，讓人覺得十分可疑，不過這幾個人相貌和善，傻頭傻腦，渾身黑黝黝的，毫無歹相，一看就是種地幹活的。居民們也就沒人懷疑了。
一日下午，董大漢提壺外出，打算去買些熱水泡茶，來到田家開的雜貨店，拿出一文錢對田掌柜的說：「來一包葉子。」當時買茶葉需要在很遠的城外才有，所以雜貨店才代為零售，茶葉末一文錢一包，名為「滿天飛」。不過天津可不管茶葉叫「葉子」，抽煙的煙葉才叫「葉子」，煙葉也分四種葉子、錠子、雜洋、蘭花，碾成碎末也弄成一包。田掌柜按照天津的說法把煙葉賣給了董大漢。他哪知這是煙葉，接過葉子放在壺中，喝了起來。周圍的人笑成了一團，水的味道也不一樣，這時董大漢才察覺不對，便以為田掌柜欺負外地人，轉身走進店裡，揮拳將田掌柜痛打一頓揚長而去。
店後不足五十步有一家打鐵的鋪子，打鐵漢姓何，身大力足，從小練就一身功夫，大家都叫他何如牛。他不喜歡外地人，自從姓董的佔了荒地還蓋了房子一直都心裡不快，聽說他們打了田掌柜後大怒，來到董大漢的住處叫罵，哪成想其八人飛身外出，身著夜行衣手持刃器，沒說話上前就廝打起來。何大牛功夫了得，八人都不是他對手，反而讓他一一擒住，身受重傷。何大牛實在覺得這八人有些蹊蹺，就扭送至衙門。這一送不要緊，在嚴厲審訊下他們招了實話，原來他們在山東是幫悍匪，打家劫舍，此次出逃是因為截船殺人後暴露了身份，才潛逃於此，為了這一樁小事竟落得官府手中。何如牛也因擒賊有功得到了衙門的獎賞，原本是一樁鬥毆，誤打誤撞地掀出了案中案。