「照妖鏡」的傳說由來已久，按《西遊記》里的說法，不管是什麼妖怪化成人形，拿此鏡一照便會原形畢露，可唯獨照不出「六耳獼猴」。因為周天之內有五仙，乃天、地、神、人、鬼；又有五蟲，乃贏、鱗、毛、羽、昆；又有四猴混世，不入十類，非天、非地、非神、非人、非鬼，亦非贏、非鱗、非毛、非羽、非昆。那「六耳獼猴」即是其中之一。
這類古鏡照妖的傳說，主要源於古人認為銅鏡具有神明妙用，首先在於它能「觀照妖魁原形」。如葛洪《抱朴子》言，世上萬物久煉成精者，都有本事假託人形以迷惑人，「唯不能易鏡中真形」，它們一看見銅鏡，也就暴露了自己的本來面目，於是趕快溜走。基於這一原理，凡巫視道冠一流在從事捉鬼妖等活動時，照例都要先用一面鏡子當識破妖怪的法寶，其時鏡子乍現，妖怪就逃之夭夭了，其中最著名的傳說大概就是「照妖鏡」了。
順此思路，「照妖鏡」又有了更廣的應用範圍，比如古代武將甲胄的後背或前胸部位，多嵌有一塊「護心鏡」，一方面是鏡材的銅質本身，具有抵禦劍矢之類武器侵害的作用；而另一方面，它們又可以發揮鎮嚇諸多鬼怪妖物的功能。再比如，把一塊小圓鏡鑲在大門頂端中間部位的民居建築風俗，在中國許多地區盛行，甚至直到今天，這類具有鎮邪驅怪意義的古鏡，還常常出現在現代風格的建築物上，只不過鏡子的材料已由熟銅變成了玻璃。
此外在傳統的婚禮風俗中，銅鏡是使用場合和次數最多的祛邪工具，新娘穿著有銅鏡的新衣上轎去婆家；在花轎進入婆家大門前，還要由專職人員用銅鏡在轎廂內上、下、左、右仔細地「搜尋」一遍；用作合晉的洞房裡，一面大銅鏡是絕對不可缺少的器物。此外，銅鏡也被使用在民間喪葬活動中，人們將其置於墓穴頂部，或棺床的四角，這些安排均出於辟邪的需要。舊時宅居因朝向不吉，如兩屋大門相對、門對煙囪等，便在門楣間或窗戶上方懸掛一面鏡子避邪，期待妖魔鬼怪見此鏡躲避，住戶逢凶化吉。俗稱此鏡為「照妖鏡」。
解放前的商人，大多特別迷信風水靈學，他們在風水先生指出的「死門」方向，即陰氣最重之處的對面，一般要立一個奇妙的寶塔狀建築物，其頂焊有八面八方照妖鏡，名曰「昭日塔」，此舉是為聚集八方陽氣鎮壓陰惡凶靈，只要能鎮住邪氣，往往不惜成本的，這可能也是一種自我心理暗示。