有言道「太湖八百里，魚蝦捉不盡」。本回話內，單表大清順治年間，某個漁人為了奉養老母，在這太湖邊上蓋了兩間茅屋，每天天不亮，他就駕著一葉扁舟，到湖上捕捉魚蝦。
這一年江河大早，湖水變淺了很多，漁人心眼兒活絡，別人仍是駕船到湖上撒網，他則獨自來到岸邊，沿著湖岸摸索，撿拾了不少螺蚌，還順便捉了些魚，收穫頗豐，都裝到竹簍里拖回家中。不知不覺天色已黑，他趕緊到廚下張燈煮酒、烹螺燴鯉，整治好了飯菜請老娘一同飲食，娘兒倆邊吃邊嘮些家常。
漁母說：「兒啊，你現下二十好幾了，也該說門親事，你瞅哪家的姑娘合適？」
漁人嘆道：「如今人心不古，世風日下，枉我一表人才，自幼勤奮好學，加上錯別字足足識得五七個大字，而且粗通音律，這在打漁的人里也算得上是有文化了。奈何咱們家錢少房小，一天不出去撒網一天就得挨餓，有哪家不長眼的姑娘願意嫁過來？」
漁母說：「你也是眼界太高，條件能不能放低點？」
漁人說：「兒雖貧窮，志氣卻不短淺，寧吃仙桃一口，不啃爛杏一筐，真要是找個豬不叼、狗不啃的蠢媳婦，那我還不如打一輩子光棍呢！」
正說著話，隱約聽到屋外有人抽泣，那哭聲時斷時續，很是凄慘，老太太心慌起來，放下碗筷說：「我的兒，你聽沒聽到外邊有些動靜？快出去看看，深更半夜的，究竟是何人啼哭？」
漁人手捧燈燭出去轉了一圈，回來說：「娘啊，您是年老耳聾，這空山無人，深夜裡哪會有人啼哭？只是裝在魚簍里的螺蚌吐涎之聲而已。」母子兩個吃完晚飯，各自吹燈就寢。
夜裡漁母做了個怪夢，恍憾中見到一個女子，眉清目秀，身上披著一件白斗篷，下拜泣訴道：「我潛身水府，修道一百餘年，從不為害於世人，昨日因湖枯水竭，偶然棲息淺灘，被令郎拾取，等到天明，不免有破身之慘，還望您慈悲垂憐，放我一條生路，倘得偷生，必圖厚報。」漁母詫異莫名，再想詢問詳情，卻驀然驚醒，這才發覺是南柯一夢。
此時東方已白，漁母匆忙喚醒兒子，講述了一遍夢中經過。那漁人本想早上起來，吃完了早飯，就把那些螺蚌拿到集市上販賣換錢，一聽老娘這夢做得蹊蹺，尋思沒準是水族成精，託夢求救，身披白斗篷的女子一定就是成形的蚌精。
漁人喜出望外，立刻告訴老娘：「兒久聞湖蚌成精，身上必然藏有大珠，剖蚌取珠可得巨富，這真是老天爺開眼，竟賜下如此富貴，今後咱們娘兒倆吃香的、喝辣的，再也不用受那風吹日晒的操船拽網之苦了。」
漁母猶豫遲疑：「我看那姑娘相貌俊美、舉止斯文，又向我把託夢求救，為娘實不忍心看她在刀下慘死，你要是不想放了她，讓她給你當個媳婦也行。」
漁人急道：「我的親娘，您真是老糊塗了，千萬別被它的妖言所蠱惑，人妖豈可為伍？那生下來的孩兒會是什麼怪物？再說這妖精在湖底修鍊了一百多年，我才二十來歲，歲數也不般配啊！侍我摳出珠子，把這茅屋漁船換成廣廈巨艦，還愁娶不到美貌媳婦嗎？」他越想越是得意，當即取出尖刀，放在石上反覆磨礪，這就要剮蚌取珠。
漁母年老心慈，思量那蚌精修鍊不易，以此致富，於心難安，但見兒子心意已決，便假意應允，讓兒子先吃早飯，然後剖蚌求珠。漁人一想也對，眼下天色剛明，陰陽初分，此時取出來的珠子必定晦暗無光，當即去灶下點火，煮了些隔夜的剩飯充饑。漁母趁這工夫，到屋外魚簍里摸出體形最巨的白蚌，拋到湖心放了生。
漁人吃罷早飯，拿著盆和板凳出來，準備取到剖蚌，他打開魚簍察看時，發現少了一隻巨蚌，心知是老娘做的好事，頓足埋怨道：「娘親一時疏忽，竟被那蚌精所騙，平時說您老糊塗了您還不愛聽，我這當兒子的，年復一年日復一日，不辭風波之險，到湖上撐船撒網，風裡來雨里去，起早貪黑從不敢有半分懈怠，然而所得僅夠果腹，咱家這苦日子什麼時候才能熬到頭？好不容易盼得寶物入網，今後衣食無憂了，老娘您卻自棄富貴，試想那蚌精除卻一身之外，還有什麼東西可以報答咱家？它定然食言逃命，再也不可能回來了。您兒子我正當壯年，長得又這麼英俊高大，只因錢少房小，至今未曾婚娶，估計這輩子再難有出頭之日了，您這當娘的也不免跟著我吃苦受累，難道您只心疼那湖蚌，卻不心疼我這親生骨肉？」說完蹲在地上，抱頭抽泣。
漁母看兒子涕淚齊下，也甚覺慚愧懊悔，心中揣揣不安。漁人抱怨了半天，但他為人還算孝順，也不能跟老娘再說什麼了，只好自己跟自己過不去，堵了悶氣，整天不飲不食，想起千金空逝，送到嘴邊的肥肉沒了，明天還要起個大早，駕船到湖上捕魚捉蝦，後天大後天乃至下半輩子都得這樣，此等生涯真是毫無趣味，他悵然不樂，到晚上和衣而卧，恍恍惚惚做了一個怪夢。
那個披著白斗篷的女子託夢現身，漁人不依不饒，連叫：「妖精，還我富貴！」那女子對漁人施以萬福，說道：「我以一時貪生，使郎君母子懊悔，然而我曾許諾重金報答，一定多於你昨日所失，今後君須每日四更前後，駕船往湖中黿頭渚一帶，穿梭勿停，如見巨螺浮出水面，可潛蹤急取，此物喜逐光亮，畏懼石灰，你要準備好銅鏡和石灰、鐵珠，先以銅鏡映射月光，將它引至船邊，再投石灰使其不致逃遁，有大螺珠藏在其頂蓋之下，你取了珠子，然後一定要把鐵珠塞入螺內，仍縱之回歸湖底，不要傷害它的性命，如此萬金可得，勿忘我之所囑，切記切記。」
漁人醒來之後，將此夢告之老娘，母子俱是大喜，從這起每天夜裡三更起身，駕船大湖，一連很多天，非但一無所獲，那湖風卻又凜冽，吹得人皮膚開裂，把漁人凍病了卧床不起，往常捕捉魚蝦的正業都給耽擱了，所幸有老娘到湖邊摸蚌挖螺，才算勉強糊口，得寶之心漸懈，漁人明白自己是被蚌精騙了，他暗自發狠：「遲早要把這妖怪寸寸碎斫，否則難出我心頭惡氣。」
冬去春來，不覺到了夏季，漁人漸漸將蚌精之事拋諸腦後，仍舊每天到湖上撒網捕魚，跟老娘過著粗茶淡飯的日子。
某天暴雨如傾，漁人船小，只好泊在湖心一個島嶼上，等驟雨停歇，雲開月霽，已是深夜三更，他怕老娘惦念自己，就趁著月色駕船回家，划到半途，忽見月光在湖中輝映，卻不是明月倒影，原來有個巨螺，正在水中沉沉浮浮，對月弄珠，過了一陣就沉到湖底，不見了蹤影，漁人沒帶石灰、銅鏡，懊悔萬分。
漁人至此方知那蚌精所言屬實，此後苦心偵伺，逐步摸清了巨螺出沒的地點和規律，苦於沒個幫手，就帶上老娘，母子兩個夜裡住到船上等侍時機，功夫不負有心人，終於又見那巨螺從湖底浮出。漁人忙把銅鏡對向明月，將巨螺從水中吸引到船邊，投下石灰將其捉住，只見螺殼緊閉，便把它塞進了魚簍，得意忘形之際頭腦發昏，只顧著回家取珠，竟忘了蚌精託夢所囑。
這湖上本是風平浪靜，驀地湖風習習，水波漸興，小船在湖中搖搖晃晃迴旋打轉，任憑漁人母子竭力划槳，小船就是不動地方。風是越來越大，波涌大作，船隻就似風中飄葉，哪經得住這麼搖晃，一個浪頭打過來，母子二人翻船落水。漁人自幼生在太湖邊上，仗著水性精熟，且神志未亂，拖著老娘掙扎游上水面，僥倖攀到一塊船板才撿回了性命。
未幾，風定雲開，恰有一艘小船經過，母子二人高聲呼喚，被救到船上，舟行如飛，眨眼間就到了湖心島邊，漁人隱約中見到划船的是個女子，好像正是夢中所見之人，等他驚魂平復，揉了揉眼睛再看，惜已幻化無蹤，只有那小船還在，而這條船就是自己剛才翻掉的船。他和漁母悵然若夢，再看那魚簍中的巨螺，早已不知去向了，母子相對嗟嘆，都說人不得外財不富，奈何外財不富命窮人，無價之寶已拿到手裡，卻又得而復失，命里有時終須有，命里無時莫強求，這輩子就是錢少房小的命了。
此事流傳很廣，大多數人都相信確有其事，後來到了民國年間，湖中某個島上有幢別墅，位置偏僻，主人想轉售卻無人問津，他靈機一動，利用當地傳說，拉電線在後院里裝了個燈泡，到夜裡就讓它閃爍幾下，然後借故安排一位富商夜航太湖，那富商早聽說過這湖裡有巨螺對月弄珠，忽見那漆黑一片的島上有陣陣微光，還以為自己發現了重寶，趕緊找主人出大價錢買下別墅，舉家搬到島上抓那螺怪蚌精，著實費了不少力氣，其結果自然可想而知。