在另一時空的歷史上，熱氣球要等到百年後，才被法國造紙商孟格菲兄弟發明。不過在隨後的百年間，受限於技術以及氫氣球、飛艇以及飛機的先後發明，熱氣球的發展速度一直極為緩慢，二戰以後高新技術使球皮材料以及燃料得到普及熱氣球成為不受地點約束、操作簡單方便的公眾體育項目。
但是在17世紀的末的大明，熱氣球的技術已經率先成熟起來，這完全得益於諸多技術的應用。儘管受限於球皮材料、燃料技術等限制，根本無法同另一個時空相比，但在這個時代，大明的熱氣球無疑是領先於世界的，或者說，根本就是這個時代所獨有的，即便是周國、秦國、桂國等諸夏大國都有熱氣球，也無法改變在氣球技術上，大明的領先地位。
當然他們製造熱氣球的很多部件都是從大名進明的。而在他們之外的歐洲。即便是最喜愛科技的君王，對於熱氣球也沒有什麼興趣，畢竟現在的歐洲無法同後世相比，他們被貧困和混亂所籠罩著。
至於在大明，一邊是人們並不知道熱氣球到底能夠派上什麼用場，但是仍然不妨礙他們對於熱氣球的興趣，一方面是對飛天的渴望。而另一方面是因為充足的財力，使得人們願意在這些看似沒有什麼用處的科學上進行投資。
而興乾二十二年四月的熱氣球在軍事應用——轟炸，更是直接顛覆了所有人對熱氣球的認知，畢竟，過去許多人都認為熱氣球是「大而無用的廢物」——風大了不能飛，風小了飛不走，看似能夠控制航向，可實際上也是聽天由命，如此種種，熱氣球在大多數時候，於人們眼中，也就是滿足一下人們的好奇心，滿足人們的登高的念頭。
在絕大多數時候，人們之所以願意投資建造熱氣球。也僅僅只是因為可以在一定程度上滿足人們對天空的嚮往而已。
除此之外，他就再也沒有了其他的用處。
可是靖南的轟炸改變了一切，讓人們第一次看到它的潛力。看到了那個玩具似的熱氣球，在意想不到的地方，發揮了超出人們想像的作用。
「善攻者動於九天之上……」
熱氣球在軍事上的應用，讓所有人都看到這句話的貯藏著的力量。一時間，幾乎所有人都改變了自己對熱氣球的看法，從雜技般的玩意變成了一種可以克敵制勝，可以改天換地的武器，當然，它同樣也被賦予了新的意義——征服天空！
這是第一次，人們抬頭仰望天空，並且向天空進軍。他們滿懷熱情地仰視著天空，並且發揮著自己的想像力，想像著熱氣球的各種各樣的用處。
當人們的熱情被激發起來之後，很多事情都會從根本上發生改變。
此時此刻，在清河書院的氣球場中——其實，這裡是清河書院的球場，每年，這裡都會舉行多場盛大的體育比賽，足球、橄欖球、棒球等各種各樣的運動從清河書院創辦以來，被不斷的「發明」出來，並且隨著清河書院畢業的學生傳播到各地，各個書院也仿照清河建立起自己的球場、球隊。甚至早在數年前就出現了書院聯賽，每年有上千人投進球場，數十萬觀眾全國各地的書院體育場觀看比賽。
而在有些時候，球場還有其特殊的作用，就像現在，球場就搖身一變成了棒球場。聚集著上千名賓客學生的球場中央，一個巨大的熱氣球騰至半空，巨大球體甚至遮擋住了太陽，在它的旁邊是一個最常見的五人氣球，那是明軍最常用的氣球。本應該是個龐然大物的它與其相比，就像是一個孩童一般。
巨大的熱氣球下懸掛著一個大型的藤製吊籃，看起來與普通的熱氣球相比，它唯一的區別就是足夠龐大。相比於五人熱氣球那狹窄的吊籃，它的吊籃大了近兩倍足夠容納十個人左右。而藤製的吊籃四面無一例外地漆著白字的「飛天」。
「可真大啊……」
看著像是小山似的熱氣球，朱和嘉忍不住讚歎道，他確實沒有想到熱氣球可以造的這麼大。
「殿下，要不要上去看看？」
張萬銘有些得意的問道。
「殿下，它是現在世界上最大的的熱氣球，能裝兩千斤東西。」
對於這個邀請，朱和嘉覺得沒有必要推辭，而且他本人對此也是充滿興緻，受父皇的影響，每一個皇家子女都對科學和技術充滿了興趣，而且樂意資助科學研究。
儘管熱氣球並不是最新技術，但這個大型熱汽球確實引起了他的興趣。畢竟在此之前，他還真的沒有見過這麼大的熱氣球。
一旁的地勤迅速搭起了扶梯，兩名紅制服的皇家侍衛首先上艇警戒，扶梯很窄，和普通的扶梯並沒有多少區別，而且只能上吊籃，進吊籃還是要用跳的，對此，朱和嘉也沒有在意，徑直上了扶梯，然後從吊籃的頂部跳了起進。
吊籃確實非常寬敞，甚至比外面看起來要寬敞的多，不過，吊籃仍然是簡陋的，只是藤條編製的吊籃而已。進入吊籃後，朱和嘉打量著這個大型吊籃，一副若有所思的模樣。
「這個吊籃比普通的吊籃大1.5倍，可以裝物1500斤，要是順風的話，在下估計，它一個小時可以飛行不下百里……」
跟隨進來的張萬銘頗為得意的介紹道，作為這個大型熱氣球的資助者，他希望憑藉這個熱氣球建立自己在中都的名聲。
儘管他是閣臣的次子，但是於中都的權貴們眼中，他不過只是南洋的「土豪」而已。儘管多年間朝廷一直說著「諸夏親親」，可是在許多大明人的心裡，面對南洋諸夏時，仍然有一種高高在上的感覺。更是瞧不上南洋的富豪，覺得他們不過只是一群「土豪」，那怕是像張萬銘這樣的出身勛貴家庭的富豪，也難免會有所輕視。
也正因如此，張萬銘才希望能通過一些事物，改變他們對他的看法，或許對於許多人來說，他曾在雨林中像土人一樣「茹毛飲血」，可是他骨子裡仍然是明人。
沒有什麼比熱氣球更適合他的了。畢竟這是一種科學。而大明人對科學的嚮往也是眾所周知的，通過資助科學研究，他可以收穫到自己所需要的聲望。當然也許在資助的那些科學研究之中，也可以給他帶來豐厚的回報。
這一點。在過去的幾十年間，已經被不斷地證明了。許多資助科學研究的人獲得了遠遠超出他們想像的豐厚回報。
在現在的大名資助科學研究可以說是一種風潮，但凡是勛貴富人，他們都會表現出對科學研究的興趣。並不僅僅是因為愛好，更多的是因為實際上的回報。過去之所以很少有人資助研究熱氣球，是因為在他們的眼裡，這不過只是一個玩具。但是現在，在他看來，如果能夠，進行充分研究的話，也許熱氣球可以派上更多的用場，可以讓他收穫名聲的同時，獲得豐厚的利潤。
「……雖說現在我們有鐵路、有輪船，可是仍然有很多地方通不了火車，甚至就連修官道，通馬車都困難重重，至於水路同樣也是不通，現在有了熱氣球，到時候，就可以直接放氣球運貨，如此，天下百姓必定可從中受益無窮！」
當然這只是一種美好的設想。但是他相信這種設想卻有可能實現，畢竟，使用熱氣球在空中運輸物資有著他的天然優勢……不用修路！
「運貨……」
朱和嘉看著似乎對熱氣球運輸大為期待的張萬銘，還是給他潑了冷水說道。
「熱氣球上天之後，基本上就是聽天由命，主要還是要看風，短途可以，長途嘛，恐怕還不太可行。」
其實早在熱氣球剛剛發明的時候，朱和嘉也曾對父皇提過類似的建議，而父皇直截了當的告訴他熱氣球的種種限制。不過最後還是告訴了他解釋的辦法。
「除非我們能夠給熱氣球提供動力，在動力的驅使下，讓它在空中按我們的意願，由我們控制著飛行，不過，這樣一來，它的球體結構就不太適合……」
從父皇的那裡，朱和嘉得到許多外人永遠學不到的知識，也正是那些知識，讓他在許多方面有著超出常人的見識。
「殿下所言甚是，這個熱氣球只是為了驗證熱氣球可以造多大，將來，肯定要製造其它的氣球，畢竟熱氣球的使用還有很多限制。」
作為飛天協會最大金主的張萬銘，當然知道熱氣球的不足，不過對他來說這並不礙事，畢竟他所需要就是扮演投資人的角色，然後借這個角色於中都揚名，從而迅速融入中都的上層圈子。至於經濟上的回報，不過只是順便罷了。
也許眼下得不到什麼經濟上的回報，但是將來誰知道呢？
就像皇家一樣，用了十幾年的時間去培育從美洲引進來的棉種，橡膠等作物，在當時沒有多少人能夠看到他們可以帶來多少回報，但是現在卻都給皇家帶來了極為豐厚的回報。
總有一些投資只需要通過長期的投入才能夠得到回報的。放長線釣大魚嘛。
「在下聽清河書院的博士們說，有一種氣，比空氣輕，要是往氣囊裝那種氣的話，飛的時候，就不需要像現在這樣要不斷的加熱，只要裝入那種氣，就可以自然而然的