當數千里外的靖南城處於風雨飄搖的末日之中時，在中原腹地的中都，相比過去，卻更加繁榮了。作為帝國的中心，這裡幾乎彙集著來自天下所有的財富，在中都的碼頭上，總會停泊著來自各地的船隻。
黃河北歸故道後，重新流往大海的淮河，不僅便利了中都的交通，讓海船可以直接駛入中都城下，同樣，也給百姓們的生活帶來了便利。
清晨時分，一艘懸掛著秦國旗幟的商船，駛入了港口，現在，因為蒸汽機的使用，很少有風帆海船直接駛入中都，他們往往更願意在海口的碼頭泊停，然後由內河蒸汽船轉運船上的貨物，畢竟，在淮河上逆流航行，並不是風帆海船擅長的，甚至中間還需要蒸汽船拖曳。
儘管如此，總還是會有一些海船，駛入中都，來自諸夏的船隻靠近中都的時候，舷邊總會站滿人，他們望著中都的時候，總會流露出一絲神往。
「這就是中都啊！」
終於回來了！
凝視著中都城的時候，年遐齡低聲喃喃自語道。
離開大明已經十餘載的他，終於重新回到了大明。
二十二年前，身為漢軍鑲黃旗的他並沒有隨皇上一同西逃，而是逃回了鳳陽老家，不過在家中仍然沒躲過追求，十幾年前，他和許多事清偽官一樣，被流放到了異域，他被流放到了秦國，因為秦國初建，正值用人之際，所以被加以委任，為官十九年，他為官低調，沉默寡言，從不顯山露水，即便如此其施政才幹仍然為秦王所欣賞。
幾個月前，因為父親去世，幾經考慮後，他向大王呈折，請求送亡父骨灰回國，對於他的這個請求，秦王並沒有拒絕，回葬天朝是不知多少人的願望，也正因如此，年遐齡才了返回大明的機會，不過因為他曾入漢軍旗的緣故，所以，他回國更複雜一些，幾經考慮之後，他被任命為典史官，送秦國史志進京，協助朝廷編寫《諸夏國史》。
編史需要多長時間？
沒有人能給出一個確切的時間，短則數年，長則十數年，至少在未來的數年內年遐齡都會呆在中都，也正因如此，他才會攜妻帶子來到中都。
「爹，這就是神京嗎？」
站在年遐齡身邊的一個六七歲的幼兒，望著中都城，神情中全是神往的模樣。
任何一個諸夏和海外的少年，都會對中都心馳神往，他們稱中原為「天朝」、稱中都為「神京」，他們中的許多人，最大的夢想就是有朝一日，能到天朝看一看，走一走，至於神京，更是無數次出現在他們的夢想中，畢竟，在諸夏的社學中，他們學習的文章中，就有與神京有關的文章。
對於年羹堯來說，這是一個大日子，他終於來到了天朝，來到了神京，甚至在未來的幾年中，他將會在神京的社學裡讀書，他甚至可以想像，那些小夥伴們，收到他從神京寄去的信時，他們的羨慕。
「這就是神京，天底下最大的城市……」
年遐齡摸著幼子的頭輕聲說道。
「你要記住，待到了神京，一舉一動，都要循著禮，千萬不要惹出笑話，別忘了，秦人雖居海外，但也是華夏之人『所謂有服章之美謂之華，有禮儀之大謂之夏』我等身為漢人，這禮儀是萬萬不能為人所輕……」
臨了，他又特意叮囑道。
「這裡可是天朝皇家住的地方，切莫失禮，懂嗎……」
皇家，皇家是什麼模樣？
在年幼的年羹堯跟著父親的腳步踏上神京的土地時，此時的中都正是最熱鬧的時候，不過相比於坊間的繁華與熱鬧，皇宮卻依如過去一般的寧靜，不過在沒有路禁的太子東宮承乾宮一帶，車水馬龍好不熱鬧。不過宮外的熱鬧，卻東宮內卻沒有絲毫的影響，這裡依然如往日一般靜寂。
「太子殿下，時間快到了，可以啟程了嗎？」
穿著一襲宮裝的李冰凌，雙手互持置於腹前，恭立於在太子的身側，婉聲提醒道。作為女官的她從十六歲就進入了承乾宮，多年來一直是太子貼身女官，參與許多承乾宮的事務。
「知道了，冰凌，到外面等我一下。」
合上筆記，放回抽屜，將筆鎖好後，他就將鑰匙貼身放好，然後習慣性檢查也一下，才笑著站起身來。
在離開屋子前，他特意站到鏡子前，仔細打量著自己。
對於自己的相貌，朱和嘉一直不太滿意，因為他的相貌更像母后，而不是父皇，對於普通的年輕人來說，這樣的相貌很是英俊，很討女孩的喜歡，但是作為皇太子，卻不夠威嚴。
作為皇太子，已經二十五歲的他，從十六歲出宮離都，前往京師替父守邊，三年前返回中都，於承乾宮開府，幾年來，他已經習慣了在大多數時候，在父皇的幫助下處理國政。現在，甚至在許多時候，作為皇太子的他，已經開始直接與內閣共同處置國政，對於皇太子而言這是實習，至於父皇則在一旁作為旁觀者。
不過，在更多的時候，身為皇太子的朱和嘉要代表父皇出席各種活動，與過去的任何一個皇帝不同，現在的皇家總會參與到各種民間事務之中，以表示親民，當然這些舉動，也讓皇家越來越得到百姓的擁護。
最近一段時間，因為從靖南前線傳來「熱氣球轟炸靖南」的新聞，所以熱氣球就成了中都最熱鬧的話題，原本只是偶爾在一些活動展示的熱氣球，立即吸引了人們的注意，也正因如此，中都的一些勛貴子嗣與富商共同組織了「飛天協會」，以資助「飛天事業」，這可是古今中外前所未有的奇事，自然引起各方面熱切關注，協會更是廣發請貼，邀請社會各界知名人士出席公司成立大會兼私人宴會，今天朱和嘉正是要作為皇室的代表應邀赴會。
「協會創辦人是張萬銘，他是忠義伯張煌言的三子……」
馬車上，李冰凌特意向太子介紹著協會的創辦人。
「忠義伯，張萬琪孤到是挺熟悉的，二十三鎮指揮使，聽說五軍都督府有意把他調入都督府，不過父皇似乎並不願意，所以這件事就擱置了，忠義伯……既是勛貴，也是文官，將來的忠義伯，肯定還是要進入中樞的……」
在父皇身邊多年的耳聞目睹，使得朱和嘉深知平衡之道的重要性，開國勛貴、文官以及勛士，是大明權力機構的三條腿，三足鼎立方才穩固。
提及相對熟悉的張萬琪，朱和嘉漫不經心地說道：
「張萬銘，沒有聽說過？」
「殿下，張萬銘是忠義伯的三子，這些年一直在浙江老家，四年前離府後，就投身工商界，主要是在南洋一帶投資，三年前通過投資南洋錫礦發家，據估計，現在他的身家不下百萬，甚至可能會更多，在中都有好事者稱他為『大錫之王』，大明每年從南洋進口的大錫中，有三成都是他的大銘錫業進口，今年他開始在中都活躍，因為他的勛貴子嗣，雖然已經出府自立門戶，但是……」
「但是，還有許多人會恭維他，奉誠他……畢竟忠義伯是閣臣，而且是父皇親信大臣。」
往車窗外看了一眼，然後朱和嘉笑道。
「怎麼，冰凌，對他有興趣？這麼了解他？」
「殿下……這是我的工作，必須要提前了解所有與殿下有交集的人。」
李冰凌並沒有因為太子的調笑，而有絲毫的不適，她早就習慣了太子的這種性格，平時看似嚴肅的太子，在只有他們兩人的時候，總會開些玩笑。
「好吧，不過，以後不一定要背下來，一來是沒有必要，二來……」
看著李冰凌俏美的側顏，朱和嘉說道。
「我不喜歡你記住這些不相干的人！」
太子的話，讓李冰凌心頭猛跳，她深吸口氣，然後又擺出一副公事公辦的模樣。
「殿下不喜歡，我以後不說就是了，不過還是要去準備他們的資料……」
翹起二郎腿，朱和嘉的眼睛一眯。
「你知道，作為太子殿下，最大的好處是什麼嗎？」
李冰陵眨動著雙眸，不解道。
「最大的好處？」
「就是，孤不需要記住其它人，但其他人總會主動的過來介紹自己。」
咧嘴笑著，朱和嘉頗為自信地說道：
「相比於記住這些不相干的人，孤更願意記住學者的名字，要知道，我大明想要雄立於世，科學永遠是確保這一點的根本……」
「殿下，科學家同樣需要商人的資助。」
李冰凌的提醒讓朱和嘉笑道。
「所以，孤才會出席這樣的活動啊，那些商人啊，所圖無非名與利，孤會給他們的……」
就在這時，馬車停住了，車門還未打開，門外就傳來曲樂聲，隔著薄薄的窗紗，只見車外成百上千盛裝打扮的男女已經在外列隊迎候，男男女女的眼睛都爭著往裡看，無論男男女女，神情都顯得很是激動。
「恭迎太子殿下，千歲千歲千千歲……」
站在最前面迎候的張萬銘作為東道主領著大家行揖後。