儘管對熱心公眾慈善事業的人士授予「太平紳士」的消息，還沒有完全傳出。即便是號稱「無秘密」的報紙上，頂多也就是有那麼一點有關「表彰」的消息，在許多人看來，無非也就是什麼樹立牌坊之類的表彰，什麼急公好義、什麼古道熱腸，總之，大抵上也就是如此。
可就在外界波瀾不驚的時候，一場看不見硝煙的角逐，卻已經在內閣中展開了。
太陽底下沒有新鮮事，有資本、有利益的地方就有衝突。
即便不過只是興乾十七年，可是大明內部的各方同樣也是盤根錯節，文官大抵如此的，勛貴亦是如此，而過去的十幾年間，文武全體的表面下，暗潮同樣涌動著，畢竟，文臣的目的是為了用妥協換取主導，正如同在歷史上，他們一次次的適應著變化，最終仍然主導著一切一樣。而軍功侯們自然不願意淪為文官的走狗，看似融合的表面下，實際上明爭暗鬥從不曾停止過。
幾乎是從內閣開始制定「太平紳士」的授予條令以及其權責的時候，在消息隨著時間的流逝慢慢傳出時，各方的電報便雲集於內閣之中，公函、私件不斷。
每當身為首輔的方以智走到文華殿附近，他就自然而然的感到一種沉重的負擔。這是一種負擔更多的是責任。
作為內閣首輔，最早希望通過對熱心人士加以表彰的方式，挽回民心趨奢下的私慾橫行。但是現在的局面卻讓他感覺有些疲憊。
剛進入內閣公房所在的文淵閣。方以智看到有侍衛領著張煌言往宮內走去，看到這一幕，他的眉頭微微一皺，只感覺肩膀上的壓力更重了。
「首輔，方才陛下命張閣輔進宮了！」
一見到首輔，周培公便輕聲提醒道，然後又拿出一封信說道。
「這是東北總督寄來的私信……」
好吧！
甚至都不用看，方以智都知道，這封信的內容是什麼——無非還是一個問題，太平紳士如何授予。
與軍功授爵、文官士紳授公士不同，太平紳士是個全新的體系，表面上似乎不如爵位、公士，但實際上在享有的權責，與兩者並沒有多大的差別，甚至於將來，還會成為進入省咨議院的前提——必須是勛士、公士或太平紳士方能進入省咨議院。
換句話來說，太平紳士將會成為地方士紳參與地方事務的前提，直接關係到士紳在地方的影響力。儘管現在民間還不清楚，但是各省巡撫、總督，已經得到了草案的密本，幾乎每一個人都不反對通過授予熱心公從事業的地方士紳「太平紳士」這一榮譽稱號，但是，每個人都有各自的打算。
「首輔可準備去見陛下？」
周培公又一次提醒道。
在周培公看來，陛下之所以詔見張煌言，必定是其所請，他肯定是去爭取陛下的支持。
「你還是不懂咱們的陛下啊！」
朝著宮內望了眼，方以智反倒是變得淡定了，對於肩負著國家重任的他來說，唯一能做的就是認真工作「以報君恩」了。
在侍衛的引領下，張煌言進到御花園，不過這個御花園並不在後宮，按皇宮的宮禁，侍衛不能進入後宮，後宮是皇妃的住所，其中自有女官、使女以及女兵拱衛。而朝官非旨意也不能進入宮內，而這御花園位於宮內。
隨侍衛來到御花園，看到陛下正在那裡垂釣，而一旁還坐著十三、十四皇子，他們都在那裡垂釣，他連忙持笏行揖。
「臣參見陛下、十三、十四皇子！」
「免禮，賜座。」
正在釣著魚的朱明忠話聲不大，在張煌言坐下之後。
朱明忠看著魚浮輕聲說道。
「忠義公，你有事稟報？」
從忠義伯到忠義公，張煌言是大明勛貴中，除了閩王、晉王之外最尊貴的公爵。與過去不同，興乾朝的公爵是超品，但只加美號，不加國號、邑。
「陛下，其實，這件事臣本不打算打擾陛下，只是……」
苦笑著，張煌言無奈說道。
「最近一段時間，各地知道陛下意欲授予百姓『太平紳士』這一榮譽頭銜之後，地方上人心浮動，但凡士紳無不不紛紛試圖得此頭銜，而地方官員更是紛紛上書內閣……」
在張煌言提到地方上的反應時，朱明忠只是略點下頭，儘管他現在很少過問內閣事務，但是並不意味著他是瞎子，軍正司、調查局都是他的眼線，作為皇帝必須要眼觀六路。
「……現在朝野勛臣，大抵也對此事看重他們以為陛下單授『太平紳士』，未免有失公允。」
「哦？為什麼這麼說？」
將視線轉到張煌言的身上，朱明忠反問道。
「陛下，這『太平紳士』非是有熱心公益且特殊貢獻之人士，如此，豈不把尋常在鄉軍人排除在外？畢竟，他們的資本不過只是小康，遠不能傳統地方士紳相比，若是是僅以熱心公益的貢獻比對，恐怕最終還是要看捐了多少錢，做了多少事，如此來，最後只恐怕這太平紳士，只會落到地方士紳之手。」
張煌言提及這些話時，神情中多少帶著些無奈，畢竟，他同樣也是出身於地方士紳，張家本身就是浙江鄞縣大戶，但是隨著他成為興乾朝少有幾位受封爵位的文官，他也自然成了勛臣中的一員，而不僅僅是文官，他首先是勛臣，其次才是文官。
「軍隊系統不是有勛士嘛，他們想多了！」
朱明忠搖搖頭。
「都十七年了，到現在，他們還是看不清楚自己的位置啊！」
這聲音感嘆與其說是感嘆，倒不如說是失望，讓他失望的是不但普通的勛臣沒有弄清楚自己的位置，就是張煌言也沒有弄清楚。
「可文官也有公士，現在又多了太平紳士。而且他們考慮的是將來，戰時授予的勛士，本身就有比例的限制，平時的比例更小，每年授予的不過只有數十人。如若這太平紳士再盡由地方士紳壟斷，只恐長久下去，士重勛輕的局面，勢必不可避免。」
儘管張煌言的話語似乎帶著對未來的擔憂，但朱明忠並沒有回答他，而是反問道。
「忠義公，那麼他們是不是覺得，在鄉軍人作一件善事，就相當於普通士紳做十件善事？」
「當然不是，陛下，他們希望至少能一定的比例……」
「道理不還是一樣嗎？」
搖搖頭，朱明忠說道。
「如果給他們比例上的照顧，那就是對絕大多數人的不同，軍也好，民也罷，都是朕的子民，朕是一率平等對待，這『太平紳士』本身就是為了表彰熱心公益事業的士紳百姓，又豈能因為身份不同，而區別對待？」
看到兒子的魚浮動了下，朱明忠便笑著對兒子說道。
「和圻，你那魚上鉤了。」
在看著朱和圻把魚拉上岸放入網中的時候，朱明忠又對張煌言說道。
「況且，蒼水，你告訴朕，這熱衷於公益善事的往往都是什麼人？是尋常百姓？還是小康之家？」
「陛下，大抵上也是地方士紳之家，尋常百姓即便是有心，往往而力不足。」
如此回答陛下的同時，他又補充道。
「但聖人亦言勿以善小而不為，這尋常百姓往往亦是積小善而為大善。」
「確實如此，但是歸根結底，普通小康之家，每到周末去聖廟的時候，捐出幾文錢，就已經足夠，所圖者為心安，而士紳於鄉間修橋、鋪路、助學，所圖的一是為了自己便利，至於這二嘛，也就是為了名。而所謂『太平紳士』歸根結底，也就是名，是頭銜，其為人所珍惜、看重，不在於權責，而在於不易得到，越是不容易得到的，往往大家就會越發珍惜。但是，還有一個因素，就是要公平，如果不公，勢必會引起人們的反感，最後所謂的『頭銜』就會成無用的廢物，到時候，損傷的可不僅僅是士紳的熱情了……況且，這『太平紳士』還是重建建立士紳與皇家聯繫的一個紐帶！」
什麼？
不解的看著陛下，張煌言顯然沒有想到這一點。
「當年朕廢除科舉之後，這士紳與皇家的聯繫也在某種程度了被割裂了，士紳作為地方精英，一直是官府管理地方的助力，現在儘管設立了咨議局，把這種助力正式化，但是咨議局卻有可能導致地方勢力，導致地方離心，這都是有可能的，如何加強士紳與朝廷，與皇家的聯繫呢？」
陛下的反問，讓張煌言陷入沉默，當年廢除科舉之後，何止是割斷了士紳與朝廷的聯繫，根本就是讓很多人離心離德，尤其是廢除科舉後，許多不知將來如何的士紳，更是迷茫至極，儘管現在他們中的許多人紛紛轉入商場，而且隨著學校的興辦，他們中的不少人轉入教育，可那種割斷的是生硬的。
「而太平紳士則提供了一個紐帶，因為它的冊封是以朕的名義冊封的，儘管不像過去科舉晉身有俸祿，但畢竟是頭銜，是榮譽，我想這應該能讓一部分人滿意，而且無論如何，朝廷都能夠坐享其利，畢竟，無論是他們助