入夜時分一輛黑色的馬車穿過了繁華熱鬧的街道，在中都的富民街一處略現僻靜的園子前停了下來。這是一座莊嚴而不失典雅的建築。這間門篇上書寫著「竹園」兩字的院子，正是首輔方以智的府邸——這座竹園，其最初的主人就是皇帝陛下，是方以智花了四萬餘兩高價購得，即便是如此，這園子也是半買半送的。
而從馬車上緩緩走下的一人，儘管穿著便裝，可是無論是誰搭眼一看，也知道其身份必定不是尋常人。
剛剛入閣的李因篤最近一段時間很不輕鬆，究其原因再簡單不過，過去主持一部的時候，他只需要過問部中的事務，身為閣臣之後，卻面臨著許多過去不曾參與的問題，比如殖民地擴張，過去一直不能理解的為什麼容忍西班牙佔據呂宋的原因，也終於弄了個清楚，固然是因為北美殖民地與西班牙接壤，相比於經營超過百年的西班牙人，大明在北美的力量還很薄弱，呂宋的衝突很有可能會導致兩國在北美爆發戰爭……這是眾所周知的理由，至少在北美的力量沒有對墨西哥形成優勢之前，大明都會容忍西班牙人佔領呂宋。
但是這個眾所周知的理由之外呢？
還有一個理由是極為荒唐的——因為白銀，因為大明需要從呂宋輸入大明的白銀……這個理由很扯淡，也很荒唐，但卻是事實，烈皇在位時，白銀輸入的減少，給大明帶來的影響是災難性的。
對於不產白銀卻又以白銀為貨幣的大明而言，白銀輸入的減少必然會產生白銀匱乏，導致物價飛漲，進而會導致經濟崩潰。儘管現在大明實際流通的白銀不過三萬萬兩，而銀元券早就超過五萬萬元，可即便是如此，朝廷也不願意見到與西班牙爆發戰爭後，白銀輸入的驟減。
牽一髮而動全身，這個道理李因篤自然很清楚，但過去身為部臣時，他不需要考慮全局，現在卻必須要考慮全局，所以，在更多的時候，他都會把自己擺放到學生的位置上。
畢竟，閣臣看待問題的角度必須要總攬全局。而這也讓他比其它人更辛苦一些，直到下午六時許，才處理完衙門的公務，然後才趕回家換上了便服趕到了首輔的宅邸。在來到方家時候，白日里積壓的事務帶來的煩悶，自然隨之煙消雲散了。
來到方家後府風景別緻的花園中，借著亭中的燈光，李因篤看到方以智正與人說笑，待走進後，見到來客是屈大鈞時，便笑著說道。
「見過首輔、介子兄。」
青年時，李因篤就與屈大鈞相交，兩人關係極為親近，只是他沒想到會在這裡見到他。
「坐！」
方以智指著一旁的石凳，然後說道。
「今日請你們兩位過來，不為其它，只是來府中賞月，如此良辰美景，吟詩作賦豈不也是人生樂事？」
儘管方以智這麼說，但是誰都知道，有兩位閣臣、一位侍郎在這，就絕不可能僅僅只是作飲酒賞月。
方家的菜倒也簡單，不過只有三葷三素，一份湯，之所以簡單，是因為大家怕「逾越」，畢竟誰都知道，陛下與皇后兩人一起用餐時，最多也就是六菜一湯，所以為官者兩三私聚，往往也會控制在這個範圍內。
上行下效，這是古往今來最尋常的道理，只不過，官場上如此，民間卻不同，現在民間風氣日趨重現萬曆年間的奢侈，也是眾所周知的。甚至三人談著談著，就談到了民間風氣趨奢上。
「你看，這石榴……」
時近中秋，正是吃石榴的時候，拿起陝西來的臨潼石榴，方以智說道。
「這臨潼石榴色澤艷麗，果大皮薄，汁多味甜，歷代是皇帝的貢品，現如今得益於鐵路之便，卻早就進入了尋常百姓家，在中都，像這樣的一個大石榴，不過區區十數錢。」
在吃下石榴籽的時候，方以智又感道。
「中都百姓現如今吃石榴皆以臨潼石榴為上，即便是府里的家僕都是如此以為。」
「能如此，也全是鐵路火車的功勞，從西安過來的火車，一天半的功夫就能中都，現如今，也就是因為火車的便利。」
李因篤的話聲一落，旁的屈大鈞便感嘆道。
「可不正是如此，今年新年，若非是因為火車，我又豈能一路從中都回廣東老家，陪家人過年，若是說便利，恐怕這鐵路與輪船、與電報一般，皆是天下最便利的東西。」
作為番禺的屈大鈞不止一次的體會到火車的便利，曾經的遠在天涯，現如今只需區區數日。
「確實如此，前天，閑來無事，我便到街上逛了一圈，你們猜，在街上，我看到什麼？」
以石榴切入話題的方以智，看著兩人問道。
「哦？首輔可是看到什麼新鮮事？」
「新鮮事倒是談不上，只是看到了街上有商販叫賣從南洋來的水果。」
「菠蘿？」
對於南洋的水果，無論是屈大鈞或是李因篤都本能的覺得應該是這種水果，儘管它的原產地並不是南洋，而是從美洲引來的水果，但卻是大家最熟悉的南洋水果，因為它可以製成罐頭。
搖搖頭，方以智說道。
「是香蕉。」
李因篤不由有些詫異，對於香蕉他並不陌生，在皇家的熱帶植物園中就有，不過其中的熱帶水果往往都是皇家專享，在沒入閣的時候，他倒是有幸得過皇后賞賜的果籃——區區一籃水果，但卻都是市場上罕見異域水果，雖然不多，但卻也是皇恩浩蕩。
倒是屈大鈞於一旁說道。
「哦？原來是這個，這種水果不單南洋有，廣東也有，以下官看來，中都即便是有人販賣，應該也是從廣東過來的，畢竟，南洋那邊仍然太遠，廣東嘛……嗯，倒也還可以，不過香蕉容易熟透變壞，所以廣東的可能性更大。」
屈大鈞的解釋，讓方以智只是略點下頭，然後說道。
「一支香蕉四十至五十文，而中都的肉價幾何？每斤不過十幾文，這香蕉的價格是肉價的數倍，不過因為是長途販運，而且容易變壞，倒也能理解，只是，不知兩位可知道，目下百姓皆以食用這些異地新鮮之物為趣？」
方以智看著兩人反問道。
「十數年前，這天下百姓不過只求溫飽，而今日卻又是人心競奢，縱使販夫走卒亦是皆著綢衣，你們以為天下民風如此，是否是我大明之幸？」
首輔的反問，讓他們兩人一陣沉默，片刻後，屈大鈞說道。
「陛下治世十七載，天下已重現神宗舊日風貌，百姓能富庶如此，實是聖天子在位，方才讓我等得見盛世。」
對於舊時的繁華，天下人大都是懷念的，在他們的記憶中，在天啟之前，天下十分繁榮的，在正史的記載中也是一片繁華綺靡，國泰民安的景象。尤其是以萬曆年間為最，每每人們看到《金瓶梅》時，就會心馳神往臨清的熱鬧繁華，當年那裡是商賈往來，船隻彙集地方，因為人多，商人多，更重要的是商人都有錢，商人們無論是在談生意中或是做成生意之後，往往都會揣著銀子去找點樂子。
於是，臨清之地就有三十二條花街柳巷，七十二座青樓妓院！西門慶的女婿陳敬濟開的酒樓，樓上樓下竟然有好幾十間閣。一個閣擺一張桌子，就可以好幾十桌同時開席，這種規模的酒樓，在十幾年前，即便是在中都，也不過只有區區十幾家而已。
昨日的繁華與輝煌，都因為滿清的入關變成了文字中的回憶，儘管現在天下再次繁華，仍然無法與那時相比。
「神宗時，天下風氣趨奢，究其原因還是因為百姓富足，今日天下百姓亦是如此，論其富足遠甚於那時，而民風趨奢，更是愈演愈烈，長久下去，恐怕絕不是我大明之福！」
首輔的話，讓李因篤反駁道。
「首輔此言詫異，若是沒有今日天下繁榮、藏富於民，又豈有今日我大明國入億萬之多？當年烈皇在位時，即便是能有數千萬的稅賦，那闖賊、建奴又豈不能平定？」
在這個觀點上，李因篤顯然是站在陛下的觀點上——消費刺激經濟。
「況且，陛下早在十數年前，就曾於朝中言道，只有消費才能刺激經濟，於是要求各地官府必須修建路燈，必須要讓夜晚亮起來，除非是有匪盜威脅的地區，城門不需緊閉，讓百姓於夜市中安享太平，如此，各地每到夜晚，儘是一片不夜天，官府得稅、商販得市、百姓得工，無論是官府、商販、百姓都從中獲利頗多。」
見首輔微微皺眉，李因篤又特意補充道。
「侈靡之風盛行，消費增加，提供人民更多就業機會，尤其商品的貿易質與量的增加，更促進商品經濟的發達，官府亦從中得到稅賦。如此官、民皆從中得利，豈不正有利於我大明嗎？」
而屈大鈞也於一旁說道。
「確實如此，今日與舊時不同，這天下商品經濟的繁榮，官府可從中徵收巨額稅收，商品於路上需要過路費、關稅，抵達目的地後，又要交納落地稅，去年除田賦、官田地租之外，其它雜稅收入已超過三千六