興乾二年，四月初六，雨過天晴，風和日暖。
這一天，上海縣臨河路的一座門市前，車馬盈門，賓客絡繹，來者有上海縣地方官員，有本地的豪紳富商，當然也少不了報社記者。
在一陣熱鬧的爆竹聲和祝賀聲中，朱銘坤在眾人的簇擁下，將一塊刻看「黃埔船局」的招牌高高懸掛在門前。
對於大明而言，這是極為普通的一天，而對於上海縣而言，這一幕標誌著，上海縣終於出現了第一家真正意義上的航運企業。
五年後，黃埔船局已經發展成為一家擁有二十六艘帆船的中等船運企業，先後開闢了多少南洋航線，對於大明而言，像這樣的船運企業足有上百家。他根本就排不上號。
如果不是機緣巧和的話，恐怕都不會有人注意到黃埔船局。
興乾七年，剛進初夏，湛藍的天空中沒有一絲雲彩，城外朱家的大門前一株老樹無抽著嫩葉，樹下的大黑狗趴在那裡吐著舌頭，生客走它面前過，都懶得抬頭看一眼。
這個客人來自南京，是本地徐家的子弟，不過是遠門旁枝，不過雖是如此，因為徐家是本地的旺門，其家中有多少在朝中為官，來的人叫徐子越，他身穿著生員衫，神情恭敬的坐在那裡。反觀朱銘坤，則手搖一把紙扇，像個去喝茶赴飯局的清閑客。
這幾年在朱銘坤的精心經營下，黃埔船局的船一天比一天多，生意也一天比一天好，對於眼下的局面，他倒也還算滿意，只不過令他困惑的是，這徐子越找他有什麼事？
這徐子越是南京國子監的學生，按道理來說，現在他應該在南京讀書才是啊。
難道是缺銀子了？
不會啊，徐家即便是旁枝，那日子過的也還湊和，不會沒銀子讀書啊，即便是沒銀子了，他們徐家人又豈會求到他？
朱銘坤的心裡儘是疑惑，不過即便是不明白對方的來意，他也親自見了這個年輕人。
其實，他朱銘坤或許有錢，但是在上海，他什麼都不是，若是徐家的那幾位大人物回來了，他有幸能見著他們，他也會屁顛屁顛趕過去，至於徐家的子侄，眼前的這位，可也是將來的學士。
將來指不定也是大人物。
「不知徐公子此事上門，可是有什麼事情？若是有事需要小老兒幫忙的，公子儘管直言。」
朱銘坤笑呵呵地說道。
他心裡已經打算好了，要是眼前這徐子越差錢的話，他會拿一百兩銀子資助他，是資助，而不是借，當然，如果他要是借，那可以借更多。資助……這是鄉誼！
「其實，這次在下來拜見朱老爺，確實是有事相求！」
「哦，不何是何事？」
應該不會有什麼為難的吧！
「其實這件事，說起來，與朱老爺到也有關。」
徐子越看著朱銘坤說道。
「不知朱老爺聽沒聽過說火車。」
「火車，當然聽說過。」
朱銘坤點頭說道。
「不就是蒸汽機帶的車嗎？我聽說，咱們南直隸不也要修鐵路嗎？」
從事船運的朱銘坤自然知道火車，甚至他還把火車視為最大的競爭對手——他有一半船是在長江里跑著的多漿船！
「朱老爺可知道，其實，那蒸汽機也能裝在船上！」
「蒸汽機也能裝在船上？」
朱銘坤驚詫道。
「怎麼不能裝在船上呢？既然能用在火車上，肯定就能裝在船上！」
徐子越隨後又繼續說道。
「這次在下來拜訪朱老爺，就是希望朱老爺的黃埔船局能資助在下建造天底下第一艘蒸汽船！」
建造大明第一艘蒸汽船，那將會青史留名的。
幾乎下意識的，朱銘坤就意識到了其中的好處，可是讓他困惑不解的是，為什麼會找到他，畢竟，大明的船商可不止他一個。
「因為在下是上海人啊！」
這個回答，倒讓朱銘坤並不也感到意外。這年月，大家總看重鄉情。
不過，朱銘坤仍然有些奇怪的問道。
「可是那蒸汽船和普通的船，又有什麼區別呢？」
「可日行千里，而且不需要人劃漿！」
夠了！
只需要這一個理解就足夠了。
「黃埔船局有一半的生意是在長江，而在長江中航行往往依賴多漿船，多漿船需要大量的漿手，如果能改用蒸汽機，必定可以降低江河航行的成本，而且有蒸汽機更可以讓船在江河上日行千里。」
徐子越特意強調著蒸汽船的好處，在他看來，商人更傾向於利益，只要有足夠的利益，他們必定會願意建造蒸汽船。當然，這不過只是一個試驗，可萬事總是從實驗開始的。
沒有遲疑，朱明坤思索片刻，然後看著徐子越反問道。
「那麼造一艘蒸汽船需要多長時間，需要多少錢？」
相比於時間，朱明坤更關心的是後者，很快他就敲定了支持徐子越建造蒸汽船，並且願意拿出5000元。
5000元！
這筆錢說多不多，說少不少，但建造一艘35尋長的雙桅縱帆船，不包括火炮的話，也就是1000元左右，如果是在台灣或者南洋用普通木材建造的，可能只需600元（兩）左右，長江航行的多槳船價格也與其相仿。
這5000元包括定造和改進蒸汽機，當然，也包括重新研究商船的結構，畢竟蒸汽機的震動，很有可能會對船舶的結構造成損害，所以使用蒸汽機的船舶自身結構必須要足夠堅固。
也正因如此，看似一筆巨款的5000元，在不到三個月內，就花了個乾淨。甚至在花完的時候，連半艘船也沒造出來。而對於此，朱明坤當然是極為不滿，但是在徐子越的勸說下，又投入了3000元，繼續進行研究。
其實在投入這3000元時，朱明坤自己也知道，他上了賊船——上去容易，下去難。甚至就連這3000元，也不過只是開始，最終在第四次追回了1800元的投資後，蒸汽船的建造才列入計畫，而這個時候，他已經投資了超過一萬元。
興乾八年正月十五剛過，成千上萬的南京百姓就聚集到了長江岸邊，聚集在下關碼頭，他們大都在那裡交頭結耳的談論著，談論著蒸汽船。在過去的幾天中，報紙上關於蒸汽船的報道極為密集，幾乎每一家報紙都會有大量的篇幅去報道這個新聞。
有關蒸汽船的設想，並不是什麼新鮮的事物，甚至在蒸汽機應該於鐵路上之手，就有人討論著蒸汽機應用於船舶的可能性。這當然是可行的，只不過還有很多問題需要解決。
蒸汽機、鍋爐都是其次，問題是怎麼把這個蒸汽機的動能應用到輪船上，這個問題也很好解決，車船就給了人們靈感。車船是用古代用人力驅動運轉的明輪船，也稱為車輪船。車船是在槳的基礎上加以改進和設計的，槳用手力，而車船使用腳力，車船有雙輪，用人力「蹈之」，使船前進。
其實在長江中，除了多漿船外也能見到「車輪舸」，那些船與多槳船一同，在大明的江河中航行，只不過與多漿船適應性較強不同，它不能在淺水航行，而且不能入海，只能大江大湖中使用。
而在設計蒸汽船的動力系統時，徐子越毫不猶豫的選擇了車輪舸的車輪，在其基礎上進行了改進。
「怎麼樣，沒問題吧。」
在小碼頭上，朱明坤的看著這麼25尋長的蒸汽船時，心底儘是一片五味雜陣。
花了一萬多兩銀子，就造了這麼一艘船。最讓他心痛的是，這艘船只能帶千多石貨。
完全得不償失。
但也不能這麼說，至少這一次，天下都知道蒸汽船是黃埔船局造的，甚至朱明坤都有一種想法，如果這艘蒸汽船成功的話，他會把黃埔船局改名為「黃埔輪船局」，因為這蒸汽船就是輪船。
「朱先生，你就放心吧，之前已經試驗過好幾次了！」
徐子越指著船旁的明輪解釋道。
「蒸汽機也檢查過，沒有任何問題，這明輪也檢查過，其實，它和車輪舸沒有太大的區別，只不過車輪舸是靠人力驅動的，靠人在船上踩動車輪軸上的踏腳，轉動在劃輪的推動下車輪舸的行駛，而它就是把人力改為蒸汽機，和火車上一樣，靠傳動軸轉動明輪……」
說的這麼簡單，都花了我一萬一千多兩銀子！
想到這筆錢可以造十幾艘，朱明坤的心裡頓時一陣肉痛。甚至在離開時，看著那艘舷側帶著大形鐵木車輪的蒸汽船，心裡頭暗自尋思道。
「實在不行，就擱在鎮江作拖船，總能回過來本吧……」
在朱明坤乘馬車離開了小碼頭的時候，置身於甲板上的徐子越與船上的機工、船長等人在為這次公開航行，作著最後的檢查。此時的徐子越，神情顯得有些激動，在過去的幾年間，大明的產生了大量的新發明。從蒸汽機車，到蒸汽船，這是一個必然的過程，在過