春風撫過微山湖的湖面，那運河水緩緩流淌著，北方大地那封凍了好幾個月的河流、湖泊，在兩個月前就已經開始解凍，往年的這個時候，正是利國驛鐵廠最為繁忙的時候。
開了春，河流解凍，那河岸邊的水車會再次轉動起來，在冬日裡因河流冰凍陷入半沉寂的鐵廠會次熱鬧起來。但是今年的這個冬天，鐵廠並沒有了像往年一樣沉寂，甚至就連同那一個個高大的水車，也在冬天水枯時被拆除了，取而代之的是高聳的煙囪以及數台蒸汽機。
興乾七年，這一年，對於大明而言是極為重要的一年，之所以重要，並不僅僅是這一年，明軍越過了潼關，一步一步腳印的向西推進。而是因為在這一年，大明已經進入了蒸汽時代。而利國驛鐵廠，自然也不例外。
置身於微山河湖的岸邊，穿著黑色團龍曳撒的朱明忠，正帶著幾名官員在湖邊散步。後面更是簇擁著大隊的錦衣衛，作為大明的傳統，早在幾年前，錦衣衛已經重新複製，其與舊時相同，錦衣衛首先是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，但同樣，其也與其它天子親軍一樣承擔著戰鬥職能，只不過那飛魚服，早已經變成了紅色的軍裝，只有腰間銅質的皮帶頭上飛魚紋顯示著他們的身份，不過，現在錦衣衛僅僅只是侍衛親軍和儀仗而已。
即便是已經到了興乾七年，這微山湖兩岸的田地大都還荒蕪著，且沒有多少人煙。數十年前阡陌縱橫，雞犬相聞的富饒之地，現在幾乎和塞外草原一樣的荒涼，放眼望去，儘是一片青色，其中甚至長出了不少樹木。
若是再有幾年時間，這兩岸曾經的熟地，勢必會變成一片森林，草原。崇禎年間，清軍的數次入塞都是沿大運河一路南侵，從那時起，北直隸直到山東千里運河的兩岸百里之內，在清軍的屠殺下幾乎見不到任何人煙，即便現在，這裡仍然沒有恢複多少生機。
「陛下，臣計畫從利國驛修建一條鐵路，直通徐州，與徐州接上海京洛鐵路，如此一來，利國驛鐵廠產出的炮彈等物資，就可以直接用火車運往西北前線。」
跟在陛下的身邊的張英，小心翼翼的保持著落後半步的距離，同時又不忘記道出他的計畫。
作為鐵路公司新任經理，原本只是工程師的張英一上任，所面對的就是廉政危機，大量的高層職業涉及貪腐，或是被處極刑，或是被流放，涉及資金更是多達數百萬兩，不可不謂之觸目驚心。
在這種情況下，張英不但要讓鐵路公司正常運轉，還必須要向朝廷證明鐵路公司的價值。儘管現在從戰前的運兵到現在，鐵路一直在證明著自己的價值，但是，鐵路公司卻面臨著生死考驗，畢竟，朝廷已經同意了商辦鐵路。
所以，他才會精心的規劃發展路線，以便證明鐵路公司存在的價值，而這次面聖的機會，也是張英好不容易爭取過來的。
在張英提及修建鐵路支線的計畫時，朱明忠偶爾會把目光投在他的身上，在另一個時空中，這張英可謂是頗有名氣的一個名人，倒不僅僅是因為桐城的「六尺巷」，因為他的兒子張廷玉也是清代是整個清朝唯一一個配享太廟的漢臣。正是張廷玉完善了軍機處制度，其堪稱是建立滿清專政的「功臣」。
而現在歷史卻被徹底改變了，張英不再是歷史上滿清的大學士，而是大明的第一批鐵路專家，當然也是這個世界上的第一批鐵路專家。在過去的幾年間，他和他的同僚設計修建了世界上第一條鐵路，並且研發了鐵路上的設備。
歷史被徹底的改變了，被改變的又豈止是一個張英的命運啊。
扭頭朝著另一邊看去，看著那噴吐著煙霧的大煙囪，儘管相隔甚遠，但是朱明忠似乎聽到了蒸汽機的轟鳴聲。
興乾七年，西元1670年，這一年，蒸汽機開始於大明的工業生產中得到全面普及！
當然，現在，唯一限制蒸汽機使用的，第一是煤礦的，第二自然就是鐵，第三才是工廠的生產。
「……以臣的計算，只要鐵軌等材料能夠保證供應，最遲七月份，利國驛與徐州之間的鐵路支線就可以築成。」
張英小心翼翼地說道。
「如此，可以保證今年冬天軍需運輸不受運河封凍的限制。」
臨了，他又特意強調道。
「這條支線修建不需要朝廷出款，臣計算過改用蒸汽機車後，鐵路公司的利潤直線上升，尤其是朝廷西征絕大多數的物資、兵員都是經由鐵路轉運，預計今年的利潤將突破135萬兩，修建這條支線綽綽有餘。」
看著沉默不語的陛下，張英的心裡暗自叫著苦，前幾年的時候，朝廷對鐵路公司有大筆的投入，可是鐵路公司的眾人是如何回報朝廷的呢？是大規模的貪腐。這也是現在朝廷死死盯著鐵路公司，恨不得每個月都要審計一番的原因。
「臣預計這條鐵路支線開支在20萬兩左右，考慮到其它開支，臣準備歲末時向戶部解交八十萬兩。」
八十萬兩！
這筆錢可真不了，儘管在掏出這筆錢的時候，張英也覺得有些肉痛，這筆錢他更願意用來修建鐵路。
「張英，這八十萬兩交給朝廷之後，想再要回來，可就困難了……」
凝視著遠處的鐵廠，朱明忠反問道，
「你就不想多修上幾百公里的鐵路嗎？」
陛下的話，讓張英的雙目微睜，有些不解的看著陛下。
「朕從來都不是因噎廢食的人，在朝廷里有人覺得鐵路公司貪腐嚴重，費了朝廷那麼多銀子，結果還阻擋了技術進步，所以，他們覺得與其官辦，不如商辦，所以決定放開鐵路官辦，轉而支持商辦，對此，朕並不反對！」
提及「阻擋技術進步」時朱明忠，突然有一種想笑的衝突，與另一個世界19世紀的國人面對鐵路時的驚恐與保守不同，大明上下都被鐵路給驚呆了。他們沒有想到鐵路與火車結合在一起之後，它的運力會如此之大，會如此之快，曾經深入漕糧運輸、兵員調派、邊疆軍需等問題困擾的朝廷官員們，幾乎立即看到了解決問題的辦法。
修鐵路！
不僅要修鐵路，而且在大修鐵路，尤其是在西征前後，在短短几個月內，這條技術條件落後的鐵路，居然運送了十數萬軍隊以及十餘萬噸物資，完全超出了他們的想像。
於是乎大修鐵路就成為了朝廷的共識，幾乎所有的官員以及士紳，都在那裡談論著修建鐵路的好處，完全沒有另一個時空中，被嚇尿了的，覺得鐵路會震動風水破壞龍脈的說法，而且興緻勃勃的在那裡規划起了鐵路線路。
一聽到陛下提及並不反對商辦鐵路，張英的心裡「咯噔」一聲，心情頓時變得沉重起來，表情也不太自然。
「月初，朕在與內閣議事時，朱大咸曾拿出一張規劃圖，據說是商人規划出來的線路，他們想要在20年內，修建十萬里鐵路……」
十萬里……
這與另一個時空中孫大炮的十萬英里是何等的相似，不過，還好，至少他們沒有幻想過把鐵路修過喜馬拉雅山。
「陛下，臣也曾看過那張規劃圖，那規劃圖完全是憑空而為，根本就沒有考慮到地形、環境等限制，臣以為商辦鐵路固然是好，但僅憑一腔熱情是不夠的，就拿進川鐵路而言，目前四川人口不過區區百萬，修鐵路進川，不但要翻山越嶺，而且耗費極多，況且技術亦難以滿足，若是任由商辦，只恐怕最後不僅鐵路難通，甚至還可能半途而廢……」
聽著張英的解釋，朱明忠略點了點頭。
「是啊，這熱情是好，可必須要考慮到實質，四川的鐵路如此，廣州到武昌的鐵路，同樣也是如此，技術，現在我們的築路技術正在摸索之中，而且鐵廠的產量也很有限，所以呢，暫時來說，大辦鐵路的時機還不成熟……」
手指著遠處的鐵廠，朱明忠繼續說道。
「今明兩年，這裡會再添兩座煉鐵高爐，是新型高爐，現在清河書院正在對爐體進行改進，還有鼓風設備，如果不出意外的話，明年，利國驛鐵廠的產量將會突破5萬噸，但是，這也是利國驛的極限了，但南京的江南鐵廠還有湖北新建的大冶鐵廠，都會添置新設備，再加上全國其它地區的鐵廠，明年大明的鐵產量將會突破三十萬噸，後年應該可以達到四十萬噸，到那時，鐵路的築建就不會再受原料不足的制約。」
話音落下的時候，朱明忠轉過身看著張英說道。
「但是，這一切，都必須要以鐵路為前提，只有不斷的修建鐵路，才能促進我們的鋼鐵生產，所以，朕以為，在未來很長一段時間裡，鐵路公司都必須要發揮主導作用！由鐵路公司去規劃全國的鐵路築建，而不是完全憑藉商人們一廂情願築建！」
盯著睜大眼睛，似乎有些不明所以張英，朱明忠笑問道。
「怎麼樣？到時候你準備先修那一條鐵路？」
「陛下，這，這……」
張英詫異的看著陛下，似乎還不明白陛下的意思。
「主導作用！」