興乾七年。
王明恩時年二十四歲，雖說年青，可人們見著他都會尊稱一聲「伯爺」，他是興乾元受封的「武寧伯」，其實，他並不是因為自己的軍功受封，而是因為父親的軍功，在大明的勛貴中，他的父親是一個小到不值一提的小人物，可就是這個小人物在《新明英烈傳》中，卻是屢次被提及。
「那王秀武一見萬餘鐵盔鐵甲清虜列隊襲來，眼見兩軍相接忠義軍受挫，他牙一咬，便跳上了火藥車……」
當年南京城下在通濟門血戰時，如果沒有王秀武點著火藥車沖向敵陣，與清軍同歸於盡，誰勝誰負還未曾可知。雖然戰後論功行賞，對王秀武的家人頗為恩待，但在興乾元年，陛下南巡至南京的時候，於通濟門憑弔故舊部時，看著通濟門下那被親鋪的路石，自然想到了粉身碎骨的王秀武，隨即下旨將其家人封伯。
而也正是從那時起，原本只是一介布衣的王明恩，搖身一變成為了大明的勛貴，獲得了兩萬畝的勛田，從那時候起，他不用做任何事便可掙得巨額地租。當然僅僅只是靠地租賺不了什麼錢，但是，在他的封地內恰好蘊藏有鐵礦，通過開採鐵礦，他頓時變得非常富有。
儘管在南都像他這樣的勛貴有不少，可是像他這麼富有的卻沒有幾個，畢竟，相比於的種田，鐵廠的利潤更為可觀。
顯然即便是當年報著「報恩」的想法與敵人同歸於盡的王秀武，也沒有想到，他的舉動不僅奠定了北伐成功的基礎，同樣也讓王家的命運發生了根本的改變，不僅讓後代過上了體面的生活，而且還讓王家成為了大明的勛貴。
當然，對於大明的許多平民百姓，甚至許多士兵而言，武寧伯王家就是他們的偶爾，他們無不是希望有朝一日，能夠像武寧伯一樣，為子孫掙取一份榮華富貴，當然，還就是名聲。
不過對於王明恩而言，他在享受著這一切的時候，同樣也承擔的責任，興乾元年受封后，十七歲的他就進入陸軍學校，學習軍事，畢業後進入軍隊服役，在步兵團里待了三年，結束時獲得陸軍上尉的軍銜。兩年前，他放棄了全職軍人生涯，退役轉為預備役軍官，成為南直隸的榮譽上校。不幸的是，這種榮譽上校只不過是貴族的榮譽而已，他永遠也不能獲得勳章。
從那時候起，王明恩和許多勛貴一樣，一邊將心思專註於經營家業，一邊教育兒女，畢竟，他的兒子在未來需要襲爵，成為大明的武寧伯，而在那之前，他的兒子同樣也需要進入軍校，服役。至於另外幾個兒子，他們只能在成年後離家，相比於長子，他們反面需要更多更多好的教育，畢竟，那時候，他們只能靠自己。
對於兒子們的將來，王明恩早就有了安排，長子接過了他的爵位，成為大明的勛貴。至於二兒子，有朝一日會成為國家的文官。至於老三，將來，他可以成為……也許，他可以像其它人一樣，到海外諸夏，為自己掙一份功名。
誰知道呢？
誰都無法意料將來，就像他一樣，當時正在社學裡讀著書的他，無論如何也不想想到，突然間他就從忠烈遺族變成了勛貴。
望著車窗外面，王明恩的神情中略帶著絲許凝重，車窗外可以看到那些灰頭土臉的礦工，進入鐵礦之後，這裡的一切都是灰濛濛的。
「應該再招些礦工，現在產量太少了……」
王明恩自言自語著，就在這時連綿不斷的爆炸聲打斷了他的思緒，那是礦山在放炮採礦。相比於煤礦，鐵礦的開採需要更多的火藥，而且採礦時的動靜更大。在爆炸之後，很快礦區的道路就被爆炸的煙雲籠罩了。
王明恩的那輛馬車就這麼在煙塵中奔走著，很快，馬車駛離了礦區的，儘管這是王家的鐵礦，但是王明恩卻很少來這裡，即便是這裡離南京不到百里，可是在絕大多數時候，他都不會呆在封地，畢竟相比於封地，南京更為繁華，而且絕大多數生意，都是在南京敲定的，至於這裡，不過只是生產的地方。
這次他之所以來這裡，是因為與鐵廠總辦有事情商量，所以才在鐵廠呆了幾天，現在是時候回南京了。
當天晚上，王明恩回到了位於南京外城的武寧伯府，在馬車停下來的時候，他看到迎接他歸來的僕人，同樣看到在僕人中的索菲亞，透過玻璃窗里瞥見索菲婭的臉，有那一瞬間，王明恩感覺心臟好像漏跳了一拍。他被帶回四年前在廣州服役的時候，在那裡他第一次見到這張漂亮得讓人難以置信的臉蛋，被金色捲髮環繞著，她的臉上帶著傲色顯得完全無法馴服。現在也是，她面色慍怒，倒讓他感覺到一絲異樣的誘惑力。
這是他最想要的女人！
當然，他可以要她，甚至她為他生了一個女兒，可是他能做的只是把她從家奴變成僕人，至於納妾……不可能，平民或以納異族女子為妾，大明的勛貴不能。所以，她現在依然是「僕人」，甚至就連他的女兒，也要由妾室代養。
除了不能給她身份，他可以給她任何她所需要的東西。
「老爺，你總算回來了。」
幾乎是在王明恩下車的同時，在見禮之後，索菲亞就說道。
「出事情了，官府可能要統一採購鐵料，所有的鐵料必須賣給官府。」
「什麼？」
王明恩的一挑，他在工廠的時候還沒聽說這個消息，
「這個消息準確嗎？」
「是剛剛送來的，我得到消息還不到兩個小時，估計明天就會見報。」
索菲婭之所以得到王明恩的寵愛，並不僅僅是因為她長的漂亮，商人家庭出身的她或許被北非海盜掠為奴隸，可是受過良好教育的她在很多時候都能給王明恩很多幫助。
「我去找巡撫問問，看看到底是怎麼回事，看看有沒有什麼迴旋的餘地。」
對於這突如其來的變故，王明恩感覺有些緊張，畢竟，鐵廠是王家的根本。兩人一邊走，一邊說道。
「估計不太可能，我聽說是朝廷的旨意。」
「朝廷……這是想幹什麼？」
來到了後宅，王明恩掏出他的煙盒，然後點著一根紙煙。
「不要在這裡抽煙。」
索菲婭並不喜歡煙草的味道，對此，王明恩倒也沒有反對，他往門口走去，然後一邊抽煙一邊說道。
「朝廷要統購鐵料，這可是從未有過的事情，怎麼之前一點風聲都沒有？」
王明恩的語氣中帶著疑惑，在他看來，這幾乎是很難想像的事情，什麼風聲都沒有，就突然有旨意下來了。
「朝廷會不會把鐵廠收走？」
索菲婭的問題，讓王明恩一愣，然後他搖頭說道。
「這不可能，朝廷是不會這麼做的。」
對於朝廷，王明恩是深信不疑的，臨出門的時候，他又停了一下，看著索菲婭說道。
「對了，下次這樣的話不能亂說，知道嗎？我是說你剛才說的話。」
「我知道了。」
在大明生活了幾年之後索菲婭已經知道，在大明有些話是不能夠說的。
「嗯，雖然沒有什麼，但總要注意一些。」
然後，王明恩走了出去，他還要去夫人那裡。
他沿著走廊走著，此時他有些心煩意亂，倒不是因為去見夫人，儘管那個出身大戶人家的夫人，對他同樣是助力頗多，至少這家裡的事大都是由她操持的。
他之所以感覺心煩意嶴，是因為從那個突如其來的消息中，他似乎感覺到幾分不祥，為什麼會這樣的？
朝廷為什麼會這樣呢？
一時間他說不清，但是卻總覺得有些不安。
在他來到書房的時候，一個僕人正在擦著窗戶，和過去勛貴家庭蓄奴不同，興乾朝是禁止蓄奴的，所有漢人家奴一率發還自由。因此各家各戶只能僱傭僕人，當然，最近幾年買賣海外奴婢也是極為流行的，但是相比於那些所謂的廣南奴、色目婢，往往人們更願意用本國的僕人，武寧伯府里也是這樣，雖說有上百個廣南奴、色目婢，甚至還有干力氣活的崑崙奴女使，可是家中的僕人往往還都漢人，那怕是多花點錢也沒有關係。王明恩認識這個僕人，雖說這個僕人很少來後宅，他曾看過他在鎮子里參加過足球比賽——那是一種從軍隊傳出來的運動，現在於大明非常流行，他的球踢的相當不錯。
「李敢，」
想起了他的名字，王明恩對他吩咐道。
「你去叫管家來書房一趟，還有，把最近幾天的報紙都找過來，能找多少，就找多少，盡量找。」
報紙！或許能從報紙的新聞里所透露出來的蛛絲馬跡中找到一些信息吧！王明恩這麼尋思著，因為曾經在軍隊服役的關係，所以他總感覺這件事里透著幾分古怪，可一時間，他卻又說不出，到底是怎麼回事……
當他在那裡翻著報紙，從報紙上找到一些信息的時候他並不知道，其實對鐵進行統購，對於朝廷來說也是一個迫不得已的選擇。
「鐵的產量不夠哇。」