從興乾二年臘月的時候，悄無聲息間一支艦隊在郁州島聚集著，這是一支中等規模的分艦隊，是從遼東的旅順口駛來的艦隊，在過去的兩年間，這支艦隊曾經多次駛過對馬海峽，進入鯨海，他們在蝦夷建起了要塞，在海參崴設立了港口，與北方的土人明確了大明的統治權。
與其說，這是一隻艦隊，倒不如說，這是一個探險隊，他們駛入的許多地方都是從未曾有深入的海域。也正因為他們的探險，才使得黑水總督府得已建成，使得大明掌握了從另一個方向進入外東北的通道。
而現在，在這隻艦隊返回郁州的兩個月後，它再一次開始啟程，這一次，他的航程更遠——他們將要航向歐洲，那是從未曾有中國船隻抵達的海域。
由於海船航行主要依靠風力，夏季偏南的季風不利於船舶由大陸南下，即便是明朝艦船的帆形可以頂風航行，但在冬季偏北季風的指引下船隻可以更為順利的抵達南洋諸島。
四月十三，正是北季風期的末期，也是南下的最佳時機。一旦錯過這個時期，大海就會進入南季風期。船隊遠行南下會碰到很多問題，儘管海軍曾一次又一次的逆風航行，但在這個依靠季風和洋流的導航的時間，逆風航行會碰到更多的危險，而且此後也是颱風頻發時節。
根據計畫，在艦隊抵達南洋後，將會會和南洋艦隊的部分艦船，然後組成一支規模稍大的遠航船隊，然後他們在馬六甲等待南季風。再借著東南信風，船隊便能輕而易舉地穿越馬六甲海峽進入天竺海。
在過去的幾年間，無論是商船隊，或者艦隊，都積累了太多的航行經驗，而現在，他們所需要的，就是駛向歐洲，完成大明與歐洲真正意義上的交流。
不過，因為這第一次遠航歐洲，所以內閣覺得這樣起程太過倉促。帝國海軍的首次出訪，自然要講究一些排場。
「不能為西洋所輕！」
所以絕不能草草了事。不過對此，身為皇帝的朱明忠卻顯得頗不以為然。儘管向向歐洲人耀武揚威，展現天朝實力的，同樣也是航行的目標之一。但是，在另一方面，他同樣也希望通過這次航行，真正了解歐洲。了解這個時代的歐洲。
不過，他當然清楚，艦隊訪問很有可能會會給此次歐洲之行帶來麻煩。而且歐洲與大明對於彼此的實際情況都談上了解。之前僅僅是在通過傳教士、商人進行交流，雙方的政府可以說從未有過真正意義上的交流。而他本人對歐洲的了解也僅來自後世的書本或媒體。他本人對於17世紀的歐洲，除了歷史書上的些許內容之外，就再無其它了解。
也正因如此，相比於武力上的威懾，一次刺探性質的考察，也許更適合這個時代。但是在另一方面，已經奪取巴達維亞的現實，也要告訴他，艦隊的規模不能太小，否則必定會引起荷蘭人的窺探。
17世紀的歐洲是什麼模樣？
這是無從得知的，但也正是從這一時期，原落後的歐洲文明超越其他古文明，如此自然就有它的過人之處。懷著一顆謙虛的、學習的心態，去觀察歐洲，自然可以取長補短。
如果說，這個時代的士人相比於19世紀的士人最讓朱明忠的欣慰的是什麼，恐怕就是他們雖然以天朝自居，但是卻從不曾意淫「天朝上邦」心態來看待世界。
他們並不像滿清的官員士人一樣，時常以「天朝上國、地大物博」意淫著一切，以這種莫名自信建立起某種優越感，直接拒絕向各種先進事物學習的機會。即便在工業革命之後，生產力開始迅速提高的西方各國迅速趕超後，「天朝上國」依舊不以為然。
在面對歐洲傳來的科學技術時，他們更不會言道「奇技淫巧，壞人心術」，反倒是對其好奇不已，通過種種渠道認真學習，全不顧這些科學理論是「蠻夷傳習」。
而這種開放性的心態，恰恰是兩百年後，國人所沒有，也是朱明忠為之欣喜的，否則那就算大明現在擁有了超越時代的科技與文明，最終還是他們口中的「蠻夷」給趕超的。由他帶來的些許科技不過是延緩了這一進程罷了。因此當士人們能以一顆平常的心態來看待歐洲，能夠用學習的心態學習西學的時候，這一切都讓的朱明忠極為欣慰。
尤其是當遠航歐洲的決定作出之後，面對未知的「荒蠻之地」，在鴻臚寺中都沒有人願意出任赴歐正使——因為在艦隊返航時，正使需要留於歐洲。中都的書院之中，仍然有上百位學子以及少數一些官員主動表示，希望能夠隨艦隊一同訪問歐洲，他們無一例外的希望能夠同歐洲的學者直接交流，而不再是翻閱著同文館的翻譯的書本。
對於他們的這一要求，朝廷自然沒有拒絕，甚至還持以鼓勵的態度，畢竟，現在歐洲在許多自然科學上已經遠遠領先於大明，這種直接交流，有益於大明的學術進步。
至少海外的擴張，儘管未來朝廷的主要精力依舊還是要放在本土上的，對南洋也將是分封加蠶食的政策。而且在未來的很長時間裡，對外擴張的基本策略還是逐步蠶食為主。
而這種蠶食策略主要是通過控制海岸，以點帶面的發展殖民地。早在大航海時代之初，歐洲人就已經用同樣的方式征服了美洲，並將觸角伸入到了南洋，甚至大明。
17世紀的歐洲是混亂的，歐洲殖民者的步伐真正展開是在18世紀，甚至要等到18世紀下半期，而現在大明所需要的就是向歐洲派出使節，利用歐洲各國之間的矛盾，為自己在新大陸以及其它地區撈取好處。
對於歐洲人來說，大明太過遙遠，在比奧斯曼更為遙遠的東方，遙遠的距離不會讓他們心生提防。就像是歐洲各國都試圖通過結交奧斯曼，為自己在外交上謀求利益一般，現在，大明所需要的，僅僅只是向他們展示自己的力量，讓他們明白，大明是一個值得交往的、有利用價值的大國。
然後，就是漁翁取利的時候了。
四月十八，這一天皇曆宜出行，經過長時間的準備，這一天的早晨，早就聚集在郁州島的乘客們踏上了開往歐洲的船舶。依照這次朝廷的安排此次出使歐洲的使團由七艘軍艦組成，在南天門，還會再編入九艘軍艦，這十六艘軍艦上的官兵，無一例外的都是早就習慣了遠航的海軍官兵，至於隨行的官員學者足足有兩百人之多，其中除了正使已經與幾名文官先行前往南天門外，隨船隊出行的是副使及隨行16名文官，另有還有四名耶酥會的傳教士一同隨行，他們將負責向歐洲各國引薦大明使團。而艦隊提督則由建寧郡王鄭明出任——他是大明最年青的艦隊提督，不過二十歲的他之所以成為艦隊提督，並不是因為他是鄭成功的三子，而是因為他16歲就已經上船出海，從三年前起就一直在北方探索新航線。從艦長到提督，他雖然只用兩年的時間，但是卻開闢出了北方大半的航線。去年，正是他的遠行確定苦兀島並不與大陸相連，在苦兀島與大陸之間有一個海峽，往北數千里沿岸航行時，亦曾發現野人部落。
或許，鄭明是海軍最年青的提督，但卻是大明遠航經驗最豐富的軍官。當然，早在廈門時，他就已經同紅夷有過來往，並且對自然科學也有一定的涉獵。知道歐洲絕不是未開化的蠻荒之地，甚至對於此次航行，他同樣也像其它的學者一樣，滿懷期待。
置身於軍港內，朱明忠凝視著即將遠航的艦隊，如果是十年之後，他一定會讓兒子隨行，讓他去見識一下歐洲，但是現在他的兒子不過只有四歲。
將來也是可以去的。
在艦隊即將完成出航的準備後，鄭明與副使陳夢雷一前一後的趕了過來。尚有數步時鄭明、熊賜履兩人分別行的。
「末將、臣參見陛下。」
「免禮！」
「陛下，艦隊已經準備完畢，隨時可以出發。」
鄭明的回答，讓朱明忠應了聲。
「哦，這就好，熊副使，使團是否也已經準備好了？」
看著身為副使的熊賜履，朱明忠只是微微一笑。誰能想到當年滿清的翰林，在棄官來到清河後，居然會學習西語，不過即便他是鴻臚寺中少有幾次對歐洲極為了解的官員，但卻仍然不願任正使，只願意作為副使，遊歷歐洲。
「回陛下，使團上下均已準備完畢。」
熊賜履恭敬的回覆道。
朱明忠點頭囑咐道。
「熊副使，此次出行，你雖不是正使，但正使抵達歐洲後，就會擇機於歐洲開設使館，隨後之行，將皆由你率領，此次出使歐洲之行就拜託你了。」
「陛下放心，臣必定盡忠職守，不負所托。」
熊賜履揖身領命道。作為使團的副使，他早就同歐洲人打過多年交道。不但熟悉歐洲各國間的關係，還通曉拉丁語、荷蘭語、西班牙語、法語等多種西洋語言。當然任命他為副使，並不是因為他能充當「通譯」。而是另有極其重要的任務需要他來完成，畢竟，這一次訪問歐洲，作為副使的他，可以更方便的訪問各國。而且在與葡萄牙人、西班牙人打交道的過程中，他已經充分