鉛灰色的烏雲盤旋在夜空，儘管這風並不大，但是冬日的風卻顯得份外的凜冽，呼嘯的風聲中，在樹梢頭髮出些許哨聲。
時近傍晚的時候，雪降了下來。這雪下的越來越大。又是一場再尋常不過的冬雪，在這荒野之中，前不見村後不著店，四下一片莽莽，皆為冰雪覆蓋，只有一條小路從遠方延伸而來，如果不是路上的些許車轍印跡，恐的在這冰雪之中，也很難分辨出這條路來。
雪漸漸的大了起來。雪原上除了風聲，便再無其它的聲響了，只有在這道路邊上，一處過路的小店中點著燈火，透露著些許光亮。
又一次挑開那棉簾，從屋中走出來的中年男子，瞧著這已經完全被大雪覆蓋的道路時，忍不住長嘆了口氣。
「哎，這店開不下去了……」
中年男子之所以會這般說，是因為十幾年前流落至此的他便在這曾經的官道旁，辛苦的建起了這間簡陋屋子，開了這間過路的小店，憑著當年在府上幫廚學來的手藝，為南來北往的行商旅人提供個歇腳喝茶留宿的地方，以而賺上幾個辛苦錢。
雖說賺錢不多，但是到也能糊口。憑著這間過路小店這幾年倒也去了媳婦生了孩子，一大家子全憑著這間小店生活。日子儘管談不上富裕，但卻也寬鬆。
可是去年官道整修的時候，彎曲的官道被取直的同時，官道被調到了數里外，把這裡遠遠的撇開了，自此之後，他這個過路店便再沒了什麼生意，畢竟，誰不願意走那平整的鋪著碎石的官道？又有幾個人願意走這年久失修的爛泥路。如此一來，這日子過得也就一天不如一天了。
看樣子這生意是沒法做下去了。
「哎……」
站在店前，瞧著這越來越大的雪，聽著那凄厲呼嘯的風聲，他的眉頭微微皺起，輕輕嘆了口氣。
「還有什麼盼頭？」
別說這樣天不會有什麼客人，便是晴天白日的，這條路上也不會再有客人來了。這麼坐吃山空，也不是個事。
「趕明租塊官地種得了……」
這會他倒是有些後悔了，為什麼十幾年前流落到這裡的時候，沒有開上幾畝荒地，那個時候因為人被清兵殺盡了，所以這到處都是熟荒，只要願意幹活，沒準家裡都開出幾十畝上百畝荒地了。
只要家裡有了田，自然也就不愁吃不愁喝，哪裡像現在這樣，雖說前些年靠著官道，這日子倒也能過得去，但是誰曾想不過也就是二年的功夫，這生意就到了今天這步田地。
可現在即便是他想去開荒也不行，即使是在周圍有成千上萬畝的荒地，可是他卻不能隨便開荒，因為那些地是官地——官荒！普天之下莫非王土，既然是無主之地，自然就是官地，擅開官地是犯法的。
與其它地方的官府鼓勵百姓開荒不同，這江北卻禁止百姓開荒，擅自開官荒甚至要被處罰，若是想要種地可以，可以直接租官田，那些官田都是被開好的荒地，和財主家的地一樣，只不過要把租子交給官府。尋常百姓是不能夠隨意開荒的，畢竟那些田都是官服的田地，而且對於那些田地官府是只租不賣。也正因如此，現在這裡的天是一天比一天貴。因為大家都知道，只要官府對那些田地像現在這樣只租不賣，這將來地就會越來越少。田產也就一天比一天緊俏。
不過，官府手中的地道也不是不轉讓給百姓，但是尋常百姓想要從官府手裡拿到地，幾乎沒有任何希望。因為那些土地只有一種人能夠得到——軍人。而且要是那種傷殘的退役兵。
這還是附近村裡一個殘廢的退役兵回來後，他才知道，這官田的用處——那個退役兵得到了150畝官田作為功田！雖說是個殘廢，但那可是150畝，一年就是收租也能收個百十石穀子，也正因如此，給他說親的人才差點把他家的門檻為踏爛了。
「哎，沒想到，當兵居然當出了福氣來……」
心裡頭這麼念叨著，他倒是有些羨慕那些當兵的來了，誰能想到當兵居然能落得這麼多好處。
「足足一百五十畝地啊……」
擱過去，地不值錢，可眼下，自打禁止百姓開荒之後，這一畝地就是再便宜也得值個十兩銀子，這一下子那殘廢非但沒窮反倒是闊綽起來了。這樣的好事，不知讓多少人為之羨慕。
不知道下次抽兵的時候，能不能抽著自己，默默地站在小屋前，他的眼睛盯著前方，心裡頭那個念頭卻在翻滾著。
「若是當上兵的話，倒也不錯……」
不知不覺間，誰都沒有注意到，因為給予那些傷殘退役兵丁以及陣亡兵丁家眷的勛賞，使得在人們心中，那種「好男不當兵」的心態正在一點點的發生改變，在很多時候，能夠激發人們熱情的並不是榮譽，而是真正的實惠。只有真正的實惠，才能夠激發激發人們內心對榮譽的渴求，榮譽往往與利益是息息相關的。沒有利益的榮譽，只不過是空中樓閣。是不能夠持久的。
對於一心想要重建漢族尚武精神的朱明忠來說，他所需要的就是藉助利益的誘惑，驅使著人們對於榮譽的渴望，並在不知不覺中改變軍人地位低下的現實。
而現在，正是因為對軍人的優待，才使得江北各地百姓對於軍人的感官正在一點點地改變。當然這種改變是一個長期過程。現在這一切不過只是剛剛開始。甚至就是這些百姓都沒有意識到自己的想法以及對軍人的感官正在一點點地變化著，他們開始羨慕那些軍人。而不再像過去那樣，雖然畏懼，但是卻瞧不起軍人。
就在這中年人在那尋思著當兵的好處時，那邊風雪之中，隱約的可以看到一個騎著馬，正在這邊趕過來。
這個時候居然有人在趕路？
瞧著這天色，店主便打起了精神來，畢竟這可是送上門來的生意，不定接下來的幾天，就只有這麼一份生意，待那馬靠近了，他便頂著雪連忙迎過去說道。
「客官，下這麼大的雪您老還趕著路那，不如在小的這裡先歇會腳，溫壺酒暖暖身子……」
騎在馬上的石磊朝著前方看了眼，又抬頭看著這天色，便扭頭問道。
「有馬料嗎？」
「有，有，小的店裡有上好的馬料，還有吊鹽，瞧客官這馬駿的，這麼冷的天，走了這麼長的路，若是能再吃些黑豆啥，明個肯定有力氣趕路……」
店家的馬料有很多，既有草料，也有精料，單有草料和吊鹽雖說勉強夠用，但也不過就是勉強，對於店家來說，想掙錢，自然得把精料賣出去。但不是所有人都捨得這樣喂馬。
「嗯，照著辦吧，」
對於走南闖北這麼些年的石磊來說，他自然知道其中的竅門，不過他都不在意，那麼幾錢散碎銀子，況且，趕了這麼遠的路這馬也需要好好的休息，也需要吃上兩口好料。
「有羊肉湯嗎？給我上一碗熱湯……」
無論是從南到北，到了冬天都會喝羊肉湯，這是溫補，尤其是對於石磊這樣頂雪趕了半天路的人來說，一碗多放胡椒、多放生薑的羊肉湯，足以讓身體發出汗來，把那寒氣給逼出去。
這羊肉湯本為就是路邊野店常備的東西，雖說這生意一日不如一日，可是該備的東西，卻都沒少。
很快一大碗羊肉湯便端了上來的，熱騰騰的肉湯很香，但石磊卻沒有什麼胃口，現在，已經到揚州了，可是他的心裡卻在擔心，擔心自己是不是來錯了。
為什麼來揚州？
儘管他知道自己不應該插手此事，但是最終他還是來到了揚州，為什麼一定要來？
雖說石磊有自己的理由，但是他知道這次來揚州。如果傳了出去，會有什麼樣的後果。
但他還是來了！
想著這些事情，石磊全沒有任何胃口，囫圇吞棗的喝完一碗湯之後。石磊看著那過路店的掌柜，便隨口問道。
「這裡離休園還有多遠？」
「休園？可是鄭家的園子？沿著官路往南走一里地，然後到了路口再朝右邊拐過去，再走一里多就到了。」
差不多可以走過去了。心裡這麼尋思了，知道在休園附近肯定會有暗哨的石磊並沒有選擇騎馬。畢竟騎馬的目標太大。
「掌柜的，麻煩你把馬喂好了，銀子給你擱這了。」
說完這句話的時候，石磊的便拿出了一枚銀元，丟在桌上，然後卻沒有再說話，而是直接朝著屋外走去，把自己的身影，隱沒在風雪中。
屋外風雪，漫天席地，彷彿又凄歷了幾分……
對於休園，石磊並不陌生，他也曾在此住過，而且在淮王於這裡留宿時，也曾部署過這裡的戒備，所以儘管休園看似有衛兵把守，但是他最終還是憑著對這裡的了解，尋了個空進了休園，進園後，他便徑直在柴房附近找了一套下人的衣裳換在身上，然後便在這休園中走著。
戒備到是沒有想像的那麼嚴。既談不上內松，也談不上外緊。心底這麼嘀咕著，石磊朝著園子里走去的時候，瞧著和普通家僕倒也沒有任何區別，甚至