臨近一月末，朝子才姍姍來遲，到了敬子的店鋪。
「跟弓子失約了，對不起。」她神色疲憊憔悴，「我不但工作忙，小山去大阪，還要給他準備行裝。」
敬子以為小山臨時出差去大阪參加演出廣播劇。
「哪裡呀！突如其來去大阪就職，事先也不跟我商量，自己就定了，獨斷專行。」
「去大阪就職？」敬子也感到意外。
「說是進關西廣播的規劃部，拿工資生活。」
「為什麼？」
「我也鬧不清楚為什麼。」
「那你也去嗎？」
「好像跟那邊已經談妥，三四月份再轉回來。」
「哦？」敬子總覺得有點蹊蹺，心想是不是朝子也有責任。
「我覺得他害怕生活，認為這樣活不下去，惶惶不可終日。當演員又上不去，沒有出頭之日，大概也絕望了……」
「你覺得這樣行嗎？」
「行不行他自己定的，跟我連個招呼也不打。」
「那你呢？」
「他讓我繼續現在的工作。好像去大阪也是為了我，他說在規劃部里可以為我創造機會。」
「……」
「我覺得委屈了他，其實他比我有才，也肯用功鑽研。」
「按說，應該是你支持他啊。」
朝子點頭表示同意，但她又說：「可是，他害怕生活。」
「害怕生活？怎麼回事？」
「沒有固定的收入，心裡就不踏實。」
「是結婚以後才這樣的嗎？」
「不知道。」
「不會是你花錢太大手大腳吧？」
「沒有的事。」
朝子不好跟母親說小山的毛病。他故意對自己的收入含糊其詞，不把真實情況告訴朝子，卻對她的收入查得詳詳細細，現在已經查到她二月份的工作，連一百日元也不放過，錙銖必較，而且一筆一筆地記在自己的小本本里。
小山嘴裡說朝子錢不夠花的時候，由他從大阪寄。但朝子想起向他要一千日元時那心疼勁兒，不由得心裡一陣冷笑。兩口子一起生活，小山在金錢上的斤斤計較、一毛不拔，一次又一次地讓朝子噁心生氣。這種感受外人哪能知道。為此，朝子甚至覺得小山活得太悲哀，但立刻制止了這種感情的波動。
「他去大阪以後，我也想鬆一口氣。」這包含著從敬子那兒拿點零花錢，手頭稍稍寬餘，可以花得鬆快一些的意思。
三個女顧客走進店裡。「這店不錯。好雅緻。」她們一邊稱讚一邊觀看陳列櫃。敬子殷勤客氣地請她們在擺著卡特蘭的桌旁坐下。這些都是熟悉的顧客，她們好像是約好一起來的。
「我的閨女。」敬子向她們介紹。朝子只好站在一旁。敬子對她說：「上一次你跟弓子約好，可是沒有來。弓子在這兒等你的時候，來了一位英國老婦人，我讓弓子當的翻譯。」然後對客人們說：「她讓我設計戒指款式。那位英國人說日本的戒指幾乎沒有歷史，很神氣地誇耀英國博物館收藏的戒指。我不懂英語，後來聽女兒這麼一說，就有點不服氣，真想對她談談古代日本和東洋的服飾、裝飾品的歷史。再讓她看看大翡翠、月牙玉佩，叫她吃驚，還有朝鮮的古代耳飾、唐朝的梳妝台……」
一位客人輕輕地撫摸卡特蘭的花瓣。大概是昭男送來的那盆卡特蘭放了幾天後，就搬進敬子的卧室。敬子又買了一盆新的擺在接待室的桌子上。她原先並不喜歡卡特蘭，但近來心旌動搖。「只要花店裡有卡特蘭，店裡就要擺著。甚至把店名改為『卡特蘭』也未嘗不可。」
女顧客們津津有味地聊起天，朝子一聽話題與自己無關，便走進裡屋。
「哥哥。」
屋裡拉著窗帘，開著檯燈，清坐在桌前。「好久沒見了。」他說著回過頭來，「精神不太好的樣子。」
「是嗎？」朝子坐在床上，「你跟媽媽住在一起？」
「住在一起。」
「太擠了。」
「放兩張床。」
「弓子回來住哪兒？」
「二樓。」清似乎不想談下去，「鋼琴在二樓，傭人也住二樓。」
「我想看看放鋼琴的房間。」
「鎖著門。」
「給我鑰匙。」
「媽媽拿著。」
「哦。客人還沒走吧……」
「嗯。房間小倒能湊合，就是能聽見店裡的說話聲。說是安裝了隔音設備，但不管事。」
「哥哥，小山要去公司工作。」
「那好啊。」
「哥哥你覺得好嗎？」
「你是他的老婆，先說你的意見。」
「他是定下來以後才告訴我的。」
清看了朝子一會兒，說：「我也去公司工作。」
「你已經決定了嗎？」
「啊。」清正要回答，外面傳來樂得前仰後合的笑聲。
朝子驚訝地問：「總這樣嗎？」
「女人嘛，什麼事都弄得雷聲大雨點小。買東西，挑來挑去，猶猶豫豫，老拿不定主意。有的人一磨就是兩個小時，然後連著兩三天來看，又說拿到她家去。送到她家裡，把東西放在手上翻來覆去能琢磨三個小時，還沒完沒了地聊天。最後問怎麼樣？說還要再考慮考慮。」
「一般說來，女人一輩子也就買一次高檔戒指。」
「好像比結婚還慎重。媽媽每天都要跟這樣的客人打交道，還精力充沛。我真佩服她不覺得累。」
「你是說懂得了媽媽的辛苦？」
「一嫁人，通情達理多了。」
兩人會心地笑起來。朝子嫁出去以後，反而對家裡人產生一種以前從未有過的骨肉親情。
「哥哥打算去什麼樣的公司工作？」
「東京都政府機關向學校招募公務員，下個月二十號考試。我已經提交履歷表申請了。」
「東京都政府機關？」
「民生局。對那兒的工作，我也略知一二。我一個朋友的姐姐……說是姐姐，其實年齡跟媽媽差不多。她從東京還是市的時候就一直在民生局工作。我見過她，知道工作很平凡瑣碎，但覺得適合我干。」
「工資多少？」
「好像九千日元左右。初薪哪兒都差不多。」
「跟媽媽說了嗎？」
「還沒有。一聽說公務員，她一定臉拉得二尺長。要是大銀行、大公司嘛……對了，也許她希望我進外交部。」
「三個孩子沒有一個能如她心愿的。」
「要如她的心愿……」
「弓子將來幹什麼？現在還是一個未知數。」
清的眉宇間浮現出陰影。「我以為她想依靠媽媽，結果鬧得很僵。你知道嗎？」
這時，敬子進來，打開西式壁櫥的門，從衣櫃里拿出和服與腰帶。
「出去嗎？」朝子問。
「不。客人想看我的碎花縐綢和服與織錦腰帶，很快就看完。朝子，你不能多待一會兒嗎？」
「今天我沒事。」
「那就待著吧。」敬子又叮囑一遍。
「唉，怎麼還有這東西？」敬子把純毛領子、袖口上用色絲綉有褶飾的嬰兒服裝扔到朝子的膝蓋上。
「啊，真可愛。這怎麼處理？」
「怎麼樣？你還不需要嗎？」
朝子羞得面紅耳赤。
「我在車站開小賣部的時候，田部拿來的。我想可能送人用得著，就買下來了。一直忘在這裡。大概是英國貨。」
「又輕又軟。」朝子低著頭一邊撫摸一邊問，「田部是不是那個大夫的哥哥？」
「對。就是那個大夫的哥哥。」敬子背對著朝子，回答後抱著和服出去了。
敬子前腳剛走，芙美子後腳就送茶進來。
朝子端起紅茶茶杯，忽然發現自己映在牆上鏡子里的面容未老先衰、面黃肌瘦，心頭驚顫。在後台匆匆忙忙化妝的時候，只顧抹油彩，未曾留意。現在一看，已衰老憔悴，毫無魅力。
「我必須改變一下心情。」朝子自言自語地說，「應該再胖一點，等小山一走，可以懶散點。」
清對朝子的話充耳不聞。
「哥哥，我要好好地懶散一下。」
「懶散什麼？」
朝子沒有回答，對著牆上的鏡子，嘴角露出一抹微笑。
「我好像有點空虛。」
「小山為了生活或者為了你去大阪工作，你卻在這兒想好好懶散一下，是有點空虛。」
「不是這種表面現象。」
「你不喜歡小山嗎？」
「不討厭。要說喜歡還是喜歡，就是時常自己也弄不明白……」
「你最好再瘦下去看看。」
「什麼呀！我不能再瘦了。」
「你不覺得這樣的朝子是小山拋棄藝術的深層原因嗎？小山悄悄地決定去