講故事比賽的日子終於到來了。這一天，平日里略顯冷清的宮裡顯得格外熱鬧。庭院里有百年樹齡的無花果樹枝葉密密交錯，微風拂過，葉子輕晃，牽動著一院的點點金色陽光。庭院中央早已搭起了一個高高的檯子，以彩色絲錦和鮮花裝飾，看起來相當華麗。這就是女奴們展示才能的地方，也是有可能改變她們命運的重要人生舞台。宮裡的女人們，無論是參加比賽的，還是不參加比賽的，今天都穿上了自認為最美麗的裙裳，期盼得到君王的一點留意，哪怕僅僅是一個眼神也好。金色泉水般的陽光穿過蒼綠色的樹枝，在那些後宮女子們輕曼柔麗的衣衫上慢慢流淌著，更顯出了這靡靡之地的奢迷浮華。
當蘇萊曼和太后以及一眾妃子到來時，立即引起了女奴們的一陣騷動。雖然相距甚遠，我還是一眼就看到了這位年輕的君王。這並不是因為我的眼力好，而是在人群中的他太過顯眼，就像是陽光之於黑夜璀璨生輝，又怎能不引人注目呢？
在例行的各項禮儀之後，講故事比賽就正式開始了。貝希爾幫我探聽到的消息果然沒錯，大家選擇的基本都是些古代的愛情故事，有波斯的，奧斯曼本土的，希臘的……其中雖不乏精彩之作，但相似的題材聽多了好像沒什麼新意，到後來我自己都聽得有些昏昏欲睡了。
不遠處，皇太后已然面露疲色，玫瑰夫人正殷勤地給蘇萊曼遞著新鮮葡萄，達瑪拉則坐在蘇萊曼身側含笑聆聽，米娜只管緊抱著自己的兒子，彷彿眼前的一切都和她無關。其餘幾位妃子顯然根本沒將注意力放在聽故事上，而是時不時地偷看著那位君王，渾身散發著想要討好陛下卻又無從下手的鬱悶和怨氣。尤其是那位赫妮伊巴克爾，那雙瞪著玫瑰夫人的眼中似是要噴出火來。
小小的後宮一角，倒能看到世間人生百態的縮影。
我正覺得有趣，忽然聽見瓦西喊到了自己的名字，當下心裡一緊，急忙站起身來，朝著那個或許也會改變命運的舞台走去。高高搭起的舞台視野很好，也更能看清楚圍觀者們形形色色的神情。我往太后的那個方向迅速掃了一眼，正巧看到達瑪拉給了我一個鼓勵的笑容，讓我的心裡頓時安定了不少。
「羅莎蘭娜，你可以開始了。」瓦西用命令的口吻吩咐道。貝希爾就站在他的身邊，這也讓我感到沒那麼緊張了。
我順從地點點頭，先向那些宮裡的貴人們行了禮，然後才聲音清亮地開口道：「我今天要講的這個故事是發生在某個古老的東方國家，也就是那個出產青花瓷器的國家。相信各位對這個國家一定不陌生。」
我的話音剛落，太后似乎就表現出了些許興趣，隨口問道：「你是說Kathay？這個國家的瓷器非常精美，關於她的故事嘛，我倒還是從未聽過。」
Kathay？我一時也有點莫名，原來奧斯曼帝國當時是這樣稱呼中國的嗎？看來自己以前所學的歷史知識還是太少了。
「回太后，正是這個國家。那麼我就開始講了。」我恭恭敬敬地先回了太后，又接著說道，「很久很久以前，在一個風高月黑伸手不見五指的夜晚，在Kathay的某個小鎮有位叫做寧采臣的年輕男子出外訪友卻因有事耽擱，不得不到附近的一座寺廟去借宿。這座寺廟位處郊區，冷冷清清，看著就透著一股很特別的詭異。但寧采臣膽子也大，當晚還是睡在了這裡，不想夜深人靜時卻發生了匪夷所思的事情……」我留意在講述的過程中適度地賣關子，控制著故事的高潮起伏，盡量調動起大家的興趣。
「……在廟裡，他結識了一位喚作小倩的美貌少女，可萬萬沒料到這位少女並不是人類，而是一個女鬼……」沒錯，我這次挑選的故事就是《聊齋志異》里的「倩女幽魂」。這個人、鬼之間的愛情故事，既有大家喜歡的愛情元素，又因為加進了靈異的元素，比起一般愛情故事還更多了幾分凄美玄幻，或許會令大家感到耳目一新，從而收到意想不到的效果。為了讓這個中國古代故事更加通俗易懂，我還在某些細節處做了一些小改動，並且藉助於電影的改編，更加著重於兩人之間感人的愛情故事。最後，為了增加故事的煽情程度，我還篡改了結局，讓小倩在生完孩子後不得不再次與心上人分離，從此人鬼永殊途。
借著說故事的機會，我小心翼翼地用眼角的餘光打量著眾人的反應。太后算是聽得最為認真，還不時隨著情節的高潮迭變轉換不同的神色。達瑪拉和其他妃子似乎也聽得有些入神，就連原本很是不屑的玫瑰夫人也在凝神傾聽，甚至有時還忍不住面露感慨之色——看來人鬼情在這個時代還是挺有賣點的。蒲松齡先生的這系列故事能成為經典那可不是亂蓋的，就算在不同時代的異國也同樣有人氣。文學藝術的魅力，不論年代，不論國家，在全世界都是共通的。
當然，這也要多謝易卜拉欣的提點，能投皇太后所好才是最為重要的。看得出來，太后的確很喜歡這一類的故事。
當我講完最後的結局時，周圍卻是一片沉寂的安靜。我有些不安地抬起頭，卻恰好撞入了蘇萊曼那雙琥珀色的眼眸之中。澄靜美妙的色澤，就像是種深不可測的誘惑，散發著某種神秘而低調的特殊魅力。
我心裡有些慌亂，忙避開了他的目光，低下頭去。這時，只聽太后溫雅的聲音輕輕響起，「看來這次的比賽誰能奪得頭名，應該已經很清楚了吧？」
「太后，羅莎蘭娜的這個故事新穎又感人，真是好一段令人感嘆的人鬼情，奪得頭名那應該是當之無愧。」善於捕捉風向的赫妮伊巴克爾應答得最為及時，而其他幾位妃子也立即紛紛附和。達瑪拉和米娜自然也是站在我這一邊，表示贊成太后的看法。
「太后，我可不這麼認為。」玫瑰夫人輕撫著微隆的腹部嫣然一笑，公開和太后唱起了對台戲，「這個故事我覺得也沒什麼特別的，只是多了些靈異而已。而且到最後還是個悲劇，我最討厭的就是悲劇了。故事勉強算得上有新意，但論感人程度還是差了點，奪得頭名我看還是不夠資格吧。而且羅莎蘭娜的聲音也不夠動聽，依我看，倒還是剛才埃麗的故事更加實至名歸。」
玫瑰夫人畢竟是蘇萊曼最寵愛的妃子，她這麼一反對，現場氣氛似乎變得微妙起來。埃麗的故事我剛才也聽了，確實是說得不錯，而且她的聲音在所有說故事的人中算是最動聽的了。玫瑰夫人找的這個借口也不能說是無理取鬧。
太后倒也不惱，只是微微笑了笑，「那就由陛下來定奪吧。」
從故事比賽開始到現在，蘇萊曼一直都保持著沉默。直到太后說了那些話，他才緩緩開了口，「羅莎蘭娜的這個故事，驚險浪漫又不乏柔情，還帶有相當特別的異國風情，比起那些純粹的愛情故事確實是更勝一籌……」
「啊——」玫瑰夫人的一聲低吟忽然打斷了蘇萊曼的話，只見她捂住自己的肚子嬌聲呻吟道：「陛下，不知怎麼回事，我的肚子好像有點不舒服……」她現在可是宮裡最嬌貴的人兒，一點差池都是耽誤不得的。
蘇萊曼立刻讓人請來了御醫總管，總管診斷了幾遍卻看不出個所以然來，只能訕訕回道：「回陛下和太后，玫瑰夫人看起來並無大礙，不過夫人需要保持良好愉快的心情，這對腹中胎兒也有利。」
玫瑰夫人看似嬌弱地依偎在蘇萊曼的身邊，「沒什麼事的，陛下。您別太擔心了，我只是剛才情緒有些不好而已。」
這下子大家清楚不過了，玫瑰夫人來這麼一招，只是想借肚子里的孩子和太后分庭抗禮。而被夾在當中的我，自然是成為了她們暗鬥的犧牲品。這次誰得第一併不重要，但第一的背後卻是後宮內兩股最強大實力的較勁，誰能勝出那才是最重要的。
太后的眸光一暗，隨即輕笑起來，「看來這問題還是出在今天的比賽上呢。也罷，若是按我的心意，恐怕玫瑰夫人的肚子就要更加不舒服了。陛下，您就別在意我的看法了，那埃麗的確講得也不錯，不如索性就讓她拿了第一，也能讓玫瑰夫人寬寬心。」
我心裡有些想笑，太后的這招以退為進倒也回擊得不錯，不過這為難的人就是蘇萊曼了。一邊是自己的母后，一邊是懷了孩子的寵妃，駁了任何一位的面子都不適合。
「陛下，在下有個主意不知該不該說？」開口打破這微妙氣氛的人竟然是貝希爾。我頗為詫異地望了他一眼，他想用什麼方法引起蘇萊曼的注意呢？
看到蘇萊曼點了點頭，貝希爾才說道：「太后和玫瑰夫人的眼光都極好。羅莎蘭娜和埃麗的故事也各有千秋不分上下。既然這樣的話，陛下為何不將這兩人都定為並列第一呢？這樣的話豈不是皆大歡喜了？」
這聽起來倒是個解決的好辦法。
「並列第一？可這在以前是從來沒有過的。」有人立即提出了異議。
「這第一就是第一，有兩個第一算什麼呢？」玫瑰夫人皺著眉又捂住了肚子，顯然對這個建議不滿。
蘇萊曼之前或許也想到過這個辦法，看起來對貝希爾的建議也有幾分贊成，但玫瑰夫人的反對似乎