張勳雖然地位顯赫，但沒有太深基礎，在社會上更沒有號召力；他那兩萬多人的辮子軍固然是一股讓中央到地方都不敢小看的力量，但要把溥儀重抬上台，把民國翻過來重變帝國，也無異於屎克郎扛巨石。之所以復辟鬧劇能上演，全在一個特殊的時機--袁世凱死後，黎元洪繼任大總統，而實權握在北洋頭號人物、國務總理段祺瑞手裡，兩人都想掌權，於是黎元洪的總統府和段祺瑞的國務院斗得不亦樂乎，"府院之爭"給了張勳以絕好的趁虛而入的機會。
袁世凱在世時，頒布約法規定總統候選人由現任總統指定三個。他仿照清朝"立儲"制定了一個不倫不類的操作法則：生前寫下這三個繼任候選人的名字，藏之"金匱石屋"，自己死後再拿出拆封。袁世凱咽氣之後，眾人取出這個名單，上面赫然寫著：黎元洪，徐世昌，段祺瑞。
這個名單有點出人意料，特別是袁克定。看到老爸的名單上根本沒有自己的名字，袁克定面色慘白。
的確，袁世凱曾有意傳位給他，但在假《順天時報》事發之後，袁世凱對他已灰心、憎惡；另外又考慮到，自己為個皇帝大夢已眾叛親離，再讓兒子接班也一點支持率都沒有，指名要兒子繼位，很可能把兒子送進了火坑。因此，袁世凱在臨死前，把名單上的袁克定換成了黎元洪。
看到這個名單，北洋大將們心裡個個一陣盤算。袁世凱一死，全國最具實力的人就是段祺瑞，但他在名單上只排第三；黎元洪這個副總統本的確應是當然繼任人，但他不是北洋系，又毫無實力。
還是徐世昌老滑，為避免爭端，就在袁世凱剛咽氣的遺體前，他提出：根據《約法》，應舉黎元洪為總統。因為黎元洪不但是西南反袁各省能接受的人，而且他無法跟北洋人物抗衡，以他為元首，北洋系掌握實權，再好不過。
徐世昌的聰明還在於：他只說"根據《約法》"，卻不說根據的是被袁世凱廢除的《臨時約法》還是袁世凱頒布的《約法》 。而不管是新約法還是老約法，都應舉黎元洪為總統，段祺瑞想當大總統也張不了口。
1916年6月7日，即袁世凱死後一天，段祺瑞發布了由黎元洪繼任大總統的國務院通電。
這個黎元洪，雖貴為民國副總統，但在大總統袁世凱死去前後，所有大事一律沾不上邊兒，只由北洋系操辦。
黎元洪本在武漢當著副總統兼湖北都督，有職有權，有滋有味，但他人不到北京，袁世凱哪裡放心，再三督請之下，1913年年底，派段祺瑞到武漢，以雷厲風行的手段終於將其"請"到北京就職。
到北京後，袁世凱迎接他的禮節不下於招待孫中山，但歡宴過後，給他安排的下榻處竟是慈禧太后當年囚禁光緒的中南海瀛台！黎元洪嘆息一聲，知道自己大勢已去，成了袁世凱手裡的光緒。
自知失勢的黎元洪只能夾起尾巴，當著這個名為全國第二號人物、實則啥用不管的副總統。袁世凱見他老實，也樂意和他搞好關係，在稱帝期間，為得到他的支持，還叫一個兒子娶了黎元洪的女兒，二人結成親家。
北洋系一貫不把黎元洪放在眼裡，特別是段祺瑞。段祺瑞極具個性，他精悍能幹，叱吒軍界，是北洋第一大將；又工詩善畫，酷愛圍棋，文化程度遠高其他老粗軍官；而且段祺瑞畢生清廉，兩袖清風，視錢財如糞土，還以一句"你哪是當官的料，我還是給你些錢去做個小生意吧"打發走了前來求官的農村弟弟。自負有才又有德，段祺瑞對人從來不巴結逢迎，只以實力說話，因此是有名的剛愎自用、爭強好勝，有"北洋之虎"之稱。
對這個黎元洪，段祺瑞是一百個瞧不起。早在前清時，段祺瑞最後當到湖廣總督，而你黎元洪最大不過一個旅長。辛亥革命推翻清廷，人說黎元洪有"首義之功"，而段祺瑞認為清廷是袁世凱和他搞掉的，他在前線聯合北洋將領發出的威脅電文才直接造成了清帝乖乖退位；至於你黎元洪，誰不知道你是被起義士兵強逼成湖北都督的？
段祺瑞眼裡的黎元洪，就是一個無能平庸之輩，只會靠"仁厚"、"和藹"來贏得別人好感，因此對自己要屈居這個人之下，感到十分不平；在黎元洪任大總統後，他這個國務總理根本就視黎大總統如無物。
對袁世凱，黎元洪自認不如；但對段祺瑞，黎元洪卻很看得起自己。他參加過甲午海戰，失敗後投水，準備以死殉國，被人救起；在歷任軍官職位上，他寬厚仁藹，愛護部下，一直深受士兵擁戴；武昌起義後固然是被逼為都督，但在那個險惡形勢下，他出任都督擔了多大風險？又為穩定人心、壯大革命聲威起了多大作用？那時如果沒有他出頭在湖北統率一切，哪有後來那麼好的革命形勢？孫中山當選大總統，得了十七票里的十六票，而他黎元洪當選副總統，卻是全票！而且，西南護國起義者提出的六項和談條件，其中一條就是要他黎元洪擔任大總統，這就是人心評價！尤其讓黎元洪欣慰的是，他投身共和以後，對維護民國國體做到了堅貞不二。袁世凱圖謀稱帝，他這個袁世凱的親家公開反對，受到擁袁者的多次當面謾罵；袁世凱接受帝制兩天後，發布的第一道敕令就是冊封黎元洪為"武義親王"，有人勸他明哲保身接受王位，黎元洪說："我意已定，寧死不受。"袁世凱又派裁縫來量做親王制服，被他逐出；袁世凱以為黎元洪最終會接受，於是再次頒布敕令，並命"九門提督"江朝宗來宣封，黎元洪這次乾脆見也不見江朝宗，江朝宗只好耍賴，長跪高呼："請王爺受封！" 黎元洪大怒，從房間疾步奔出，指著江朝宗的鼻子大罵："江朝宗，你怎麼這麼不要臉，快快給我滾出去！"
由於黎元洪眾所周知的反對帝制的鮮明態度，蔡鍔逃出北京前特地秘密拜訪黎元洪，並請黎元洪靜侯佳音。當蔡鍔在昆明打響了反對袁皇帝第一槍後，黎元洪擊節贊道："松坡（蔡鍔的字）不愧英雄本色！"
現在輪到自己擔任大總統，黎元洪一點也不買北洋將領"擁戴"的帳，他在就職儀式上非常明白地說，他是根據民元約法（即《中華民國臨時約法》）繼任總統的；也就是說，對袁世凱的什麼《約法》，什麼"金匱石屋"，什麼北洋系的"擁戴"，統統不領情。
然而黎元洪自知段祺瑞等重兵在握，他迫切需要增強自己的籌碼，因此一上任就要求重開國會；而段祺瑞說國會一開，政府行權就受到很多牽制，意在拖延。是否重開國會，是總統府和國務院的第一次爭執。
在南方各省的堅決要求下，段祺瑞無奈讓步。1916年6月29日，黎元洪下令重開國會；接著，國會召開，選舉馮國璋為副總統。
國會重建增大了黎元洪的力量。段祺瑞對此自然十分不爽，對黎元洪擺出在他之上的大總統架勢，段祺瑞非常惱火，說："我是要他來簽字蓋章的，不是請他來壓在我頭上的！"黎元洪當然也不敢過火，只說："總統是婆婆，不是媳婦；婆婆可以少管事，但不耐媳婦命令一切。"
"府院之爭"一步步升級。段祺瑞準備安排他的親信門生徐樹錚為國務院秘書長，徐樹錚為人也是跋扈獨尊，極像他的老師段祺瑞。黎元洪對這一任命一口否定，說："告訴總理，一萬件事我都可以答應，惟這件事不行！"他堅決拒絕為這一任命文件蓋章。後在徐世昌的調和下，黎元洪終於同意蓋章；段祺瑞也答應了黎元洪一個要求：凡重大事項，要報總統。
段祺瑞瞧不起黎元洪，從不以"下級"、也就是總理身份去總統府，現在徐樹錚任國務院秘書長，就把所有往來事務都交給了徐樹錚辦。徐樹錚有時拿文件給黎元洪用印，黎元洪就文件事項問幾句，徐樹錚就不耐煩地說："叫你蓋章，你蓋就是，問那麼多幹什麼？我忙得很，哪有那麼多時間！"氣得黎元洪半死。
接下來，徐樹錚和內務總長、國民黨人孫洪伊大幹一場。在國務會議上，孫洪伊指責徐樹錚的手伸得太長，什麼都管；徐樹錚卻說難道你孫總長做的事別人就不能問嗎？孫洪伊按捺不住，挖苦道："閣下的大才，我很佩服，只可惜總理沒有提拔你當國務員，這是國務會議，閣下只有當上國務員才有資格發言呢！"
兩人各找後台老板泄憤。段祺瑞說："孫總長也太不象話了。"黎元洪則說："徐秘書長未免欺人太甚。"
10月18日，徐樹錚拿著將孫洪伊免職的文件去見黎元洪，要求黎元洪蓋章。黎元洪吃驚不小，予以一口拒絕；徐樹錚連去四次，黎元洪連拒絕四次。最後一次，徐樹錚粗魯地說："總統不蓋印，就只能不準伯蘭（孫洪伊的字）出席國務會議啦！"黎元洪忍不住大怒："你說的這是什麼話？"徐樹錚傲慢地說："這是總理說的話！"
10月24日，段祺瑞拿著將孫洪伊免職的文件親自去見黎元洪，要求蓋印，黎元洪仍然拒絕。段祺瑞不再客氣，發起虎威，氣勢洶洶地說："如果總統不同意把孫洪伊免職，就把我免職吧！"黎元洪抵擋不住，只好提出讓孫辭職，而不是免職。而孫洪伊脾氣又剛烈得很，聲稱除