孫中山當選並就任臨時大總統，這是民國的開篇，也是辛亥革命的高潮，但革命任務還沒最後完成，北京的清廷還在，清帝退位才是這場革命的句號。
這個句號要由袁世凱來畫。
孫中山在當選臨時大總統當天，就致電袁世凱，說這是臨時，你什麼時候推翻朝廷，我什麼時候讓你。在就職誓詞中，孫中山面對全國人宣誓，清帝一退位，他就辭職。孫中山知道袁世凱心裡不踏實，就職之後第二天再次給袁世凱去電，說大總統的位子肯定讓給你，你要抓緊行事，"早定大計，以慰四萬萬人之渴望"。
得知孫中山當選並就任大總統，袁世凱如遭雷擊，深感受了革命黨的愚弄；他的心腹親信暴跳如雷，咬牙要"痛剿"革命軍。孫中山一再來電說明，袁世凱只是不信，按他的心理，哪有大位到手然後輕易讓人的？
1912年元月14日，滿腹疑慮的袁世凱秘電南方直接問：孫中山是真準備讓我還是假準備讓我？南方明確回電：清廷一倒，立即讓你。
袁世凱逐漸踏實起來。他還看到了接位於孫中山的天大好處：清室完蛋於孫中山任總統時期，我再從孫中山手裡接總統之位，這可不是我從孤兒（溥儀）寡母（隆裕太后）手裡奪的天下，亂臣賊子的罵名就安不下來了，太好了！
元月16日，袁世凱上奏摺，第一次向隆裕太后提出要清帝退位。
奏摺里說，全世界的政制，不過是君主和共和兩種，如今環顧全球，共和是潮流。武昌暴亂之後，我們和南方開戰以來，經濟貿易損失很大，列強很不滿，認為是君主制的存在亂了天下。現在是革命黨不要君主，民心不要君主，洋人不要君主，而且，連我們的部隊對君主也沒感情了！這麼發展下去，結果難料，想想法蘭西大革命，皇家的命運是給殺得一個不剩。太后您一定要好好考慮，早順今日輿情，免得"乘輿出狩"，也就是不要最後給攆到荒山野地里去、乃至更糟糕的下場呀！
這個奏摺的份量可不輕，隆裕太后讀後的反應是：呆若木雞，然後淚如雨下。
她一貫以"孤兒寡母"自憐，把希望全寄托在袁世凱身上，指望著他扭轉乾坤，不料這棵大樹竟也說出這樣的話來，這可如何是好！
跪在太后面前的袁世凱觀察著隆裕太后的反應，見隆裕哭了，他也跟著掉下眼淚來。
這就是政治大人物的過人之處。他告訴自己，跪在太后面前這個袁世凱，可不是那個跟革命黨串通一氣，密謀一起搞掉皇室，然後自己統領天下的袁世凱；現在這個袁世凱，是一個要盡忠保護皇室，可已無力回天、只能無限愧疚的袁世凱。這兩個角色的轉換，在他毫不困難。
因此應該說，最出色的表演藝術家肯定不在演藝界。
袁世凱流著淚，很響地抽著鼻子，斷斷續續地勸著隆裕。頭腦一片空白的隆裕只能木然應著，說再跟王公們商量。
終於把埋在心裡很久的話攤牌了，效果甚佳，心情很好的袁世凱做步履沉重狀從宮裡出來，卻差點遭受沒頂之災。
北方三位革命黨人正在身懷炸彈等著他！
袁世凱跟南方談和，同時對北方革命黨殘酷鎮壓。北方革命黨人對袁世凱恨之入骨，張先培、董之萌、李獻文三人組成暗殺團，決意要袁世凱的命。
三人等在東華門外，袁世凱的馬車一走近，就連連投彈。爆炸聲中，死傷數人，袁世凱的馬車被炸翻，他被掀出車外，卻沒受傷，被衛兵立刻扶上馬迅速逃走。
死裡逃生的袁世凱驚魂甫定之後，卻發現這次挨炸對他大大有利：第一，總懷疑他和革命軍勾結要奪清室江山的人們看到，革命黨是要殺袁世凱而後快的，哪有什麼勾結！第二，袁世凱正可藉機大講革命黨多麼厲害，在北京已無孔不入，向清廷進一步施加壓力。
感到如此不安全，袁世凱不敢在北京呆下去，提出清廷授權他組織臨時政府，暫設天津。
在隆裕召開的御前會議上，溥偉、善耆、鐵良、良弼等王公貴族第一堅決反對共和，決不讓位；第二堅決反對讓袁世凱到天津暫設臨時政府。
懦弱的隆裕說："我何嘗要共和？都是奕劻同袁世凱說，革命黨太厲害，我們沒有槍炮，沒有軍餉，萬不能打仗……勝了固然好，要是打敗了，連優待條件都沒有，豈不是要亡國么？"如今在強硬派的支撐下，她強打精神，等待轉機。
清廷的強硬派溥偉、鐵良、良弼等在辛亥革命爆發後，組織宗社黨，堅決反對向革命黨妥協。這個團體中最為激進、居於領袖地位的，是少壯派良弼。
隆裕不難搞定，而這個死硬分子良弼的宗社黨，不管對於革命黨人還是對於袁世凱，都是實現目標的大障礙。
袁世凱通過汪精衛向南方傳話：逼宮有進展，但宗社黨作梗。
習慣了置生死於度外的革命黨人再次祭起法寶--暗殺！
元月26日晚，二十四歲的四川人彭家珍經過謀劃，守侯在西四牌樓紅羅廠良弼府邸門外。開完御前會議回家的良弼剛走下馬車，身著軍官服的彭家珍喊一聲："良弼兄！"走上前去。
良弼聽到有人親熱地呼喚他，就停下腳步，疑惑地問："你是誰呀？"彭家珍說："怎麼，不認識我了？"說著遞上一張名片。
在昏暗的室外光線中，良弼把名片湊到眼睛前仔細看著。這時，彭家珍從包里掏出一顆炸彈，砸在良弼腳下！
徐錫麟刺恩銘那一幕幾乎重演，這顆炸彈沒有爆炸。良弼大吃一驚，跳後一步，拔出佩劍就準備格鬥，同時衛兵嘩地圍了上來。
也許是吸收了徐錫麟的教訓，這次彭家珍準備了一大堆炸彈放在包里。一顆不炸，他立即再掏出一顆，砸在地上。
一聲巨響，血肉橫飛，良弼、彭家珍和八名衛兵、一名馬夫同時倒在血泊中。
彭家珍當場身亡。良弼被炸斷一條腿，家人立即將他送去請外國醫生做截肢手術，因大出血於兩天後死去。
良弼被炸死，整個北京強烈震蕩，王公們魂飛魄散，紛紛逃出北京，到青島、旅順等地躲避。皇室強硬分子的障礙排除了。
只需要對付隆裕太后的袁世凱加緊逼宮。他授意印製了假報紙送進宮中，上面大造清帝退位的輿論，並刊登多條"新聞"：說美國送了三艘軍艦給孫文，華僑集資製造軍艦十多艘；官兵都是華僑子弟，由美國訓練而成，聘請美國軍官在艦上指揮；孫文回國後，這些軍艦已部署在威海衛，如皇帝再不退位，就要進攻天津、北京……
隆裕已經嚇得六神無主。袁世凱更收買她的貼身太監小德張，天天在她耳邊說，主子啊，快快退位吧，主動退位了還能有優待條件；如果是被趕下去的那就可屁也沒有了啊！
到這裡，清廷已經窮途末路。又害怕又不甘心的隆裕企圖抓住最後一根救命稻草，她提出：接受共和，但要搞虛君共和，就是皇室再不問國事，名義上的皇帝要保留。
只差臨門一腳了，袁世凱一邊讓代表和南京臨時政府商討皇帝退位的優待條件，一邊使出殺手鐧。2月5日，他授意段祺瑞以前線將領名義致電朝廷，說誰再反對共和，將"率全體將士入京"，"揮淚登車，昧死上達"，電文語氣為最後通牒。本來還想垂死掙扎的少數王公在御前會議上聲嘶力竭，袁世凱一言不發，將電文出示，反對退位者頓時面如土色。
從紫禁城太和殿高高的台階上向外望去，太陽已經落入西山。天低雲暗，群鴉哀鳴。
2月10日，袁世凱召集內閣和近支王公，討論通過了清帝退位後的優待條件修正案，11日，隆裕太后認可。
優待條件共有三項內容。
第一項《關於大清皇帝辭位之後優待之條件》，共八款：（1）清帝尊號仍存不廢，中華民國待以各外國君主之禮；（2）清帝歲用四百萬兩由民國政府撥發；（3）清帝暫居宮禁，日後移居頤和園，侍衛人等照常留用；（4）清帝宗廟陵寢永遠奉祀，民國政府酌設立衛兵保護；（5）光緒陵寢如制妥修，民國政府支付實用經費；（6）宮內各執事人員可照常留用，惟不得再招閹人；（7）清帝私產由民國政府特別保護；（8）原禁衛軍歸民國陸軍部編製，額數、俸餉仍如其舊。
第二項《關於清皇族待遇之條件》，共四條：（1）王公世爵概仍其舊；（2）皇族具有與國民同等的權利；（3）皇族私產一體保護；（4）皇族免服兵役之義務。
第三項《關於滿蒙回藏各族待遇之條件》，共七條：（1）與漢人平等；（2）保護其私有財產；（3）王公世爵概仍其舊；（4）民國政府為生活過艱的王公代籌生計；（5）先籌八旗生計，在未籌定前，其俸餉仍舊支放；（6）從前營業、居住等限制一律蠲除，各州縣聽其自由入籍；（7）聽其自由信仰原有宗教。
從鴉片戰爭以來，就紛紛議論的清朝的末日真的到了。1912年2月12日，是清王朝的最後一天。
隆裕太后偕同六歲