民國是個新舊交替、錯綜複雜的時代，民國史雖只有短短的三十八年，卻可以劃為好幾個階段。
首先是1912年民國建元到1928年東北易幟，這十六年即"軍閥混戰時期"；然後是1928年到1937年，這十年蔣介石南京國民政府從形式上基本統一全國；接著就是1937年到1945年的八年抗日戰爭時期；最後是1946到1949年解放戰爭，國民黨敗走台灣，民國終結。
在這些階段里，最叫人頭大的就是民國初年的軍閥混戰時期，常說的"走馬燈般的軍閥政權"讓人眼花繚亂。這個十六年，卻正好可以劃為四個四年，每路軍閥各走四年馬燈：
第一個四年，袁世凱；第二個四年，段祺瑞；第三個四年，曹琨和吳佩孚；第四個四年，張作霖。
袁世凱就是民國開國後第一個四年政治舞台上的主角。