曼努埃爾·安東尼奧·諾列加的發跡始於他給獨裁者奧馬爾·托里霍斯准將當情報官。1983年托里霍斯死於飛機失事後，諾列加接管了巴拿馬國防軍。這是一個包括國家武裝部隊、警察、海關和調查部門的機構。在他逐步掌權的過程中，諾列加在美國情報界培養了許多朋友和資助者。托里霍斯死後，他繼續這樣做，並把範圍擴大到哥倫比亞的麥德林毒品卡特爾和軍火商。
到1985年，諾列加已經完全控制了這個國家。
諾列加和美國政府的第一次對抗發生在1987年7月。前國防軍總參謀長羅伯托·迪斯·埃雷拉上校公開指責諾列加不僅與托里霍斯的死有關，而且還涉嫌謀殺反對黨領導人雨果·斯帕達夫拉博士，以及在選舉中有欺詐行為。從未支持過諾列加的巴拿馬人民走上街頭，但諾列加的防暴警察無情地鎮壓了手無寸鐵的遊行群眾。
美國參議院立即通過決議，要求這個獨裁者下台。在諾列加煽動暴徒襲擊美國大使館之後，美國國務院中止了對巴拿馬的經濟和軍事援助。後來，1988年2月5日，邁阿密和坦帕的聯邦法官對諾列加及其各類追隨者起訴，羅列了他們不計其數的毒品交易罪。諾列加通過組織對美國公民的騷擾活動，為美國行使1997年巴拿馬運河條約所規定的權力設置障礙，並轉向其他國家——如古巴、尼加拉瓜和利比亞——尋求經濟和軍事援助，以此進行反擊。古巴和尼加拉瓜向他提供武器和指導，幫助他建立「民防委員會」，這個委員會後來以「尊嚴營」而聞名，其主要目的是收集情報和控制民眾。1989年，利比亞贊助他2000萬美元，作為把巴拿馬當作協調拉丁美洲恐怖行動和叛亂組織基地的回報。
有了這些軍事和經濟援助，巴拿馬國防軍發展成為一支14000人左右的部隊，擁有先進的武器與精良的裝備。