巴拿馬地峽是世界上最具戰略意義的要地之一。在其最狹窄的地方，大西洋和太平洋之間相隔只有50英里，這使得把兩大洋連起來成為可能。由此衍生出的經濟、政治和軍事價值不可估量。
巴拿馬曾經是哥倫比亞的一部分，1903年獲得獨立——得益於美國的幫助。當時美國急切地希望開鑿一條橫跨這個地峽的運河，但美國提出的條件遭到了哥倫比亞的反對。同年，這個新生的國家簽署了允許美國開鑿運河的海-布諾-瓦里亞條約。美國還得到了這52英里長的水道兩側向外伸展5英里的「運河區」的控制權。運河於1914年完工。
隨著時間的流逝，巴拿馬人民對由美國控制運河日益不滿。最後，美國意識到他們對此的關注。卡特總統通過談判簽訂了一項條約，美國答應在2000年放棄對運河的控制權，而在此之前則與巴拿馬國防軍共同使用許多美國的軍事設施。在移交後，美國將撤回部隊，並將所有軍事設施歸還巴拿馬。
這些條約的條款沒有一條讓參謀長聯席會議滿意。不管有沒有條約，巴拿馬運河對美國來說都具有重要的戰略意義。
美國參議院也像參謀長聯席會議一樣憂心忡忡。在批准該條約時，美國國會又添加了允許美國在1999年後繼續保衛巴拿馬運河的條款。