二十五名海軍陸戰隊隊員開始行動了，他們一列跑到直升機前，在甲板上站成了一圈。軍艦上的水兵靜靜地觀看著，心裡感到同陸戰隊員一樣的興奮。現在命令已經下達。那具滑橇很多人都曾看到過，水兵們像職業情報人員一樣，聚集在飯廳內談論推測著。這些陸戰隊員要開赴北方，但是去幹什麼，他們不知道，但每個人都在猜想。也許是去清除一個導彈基地，帶回一些硬體零件，也許是去炸毀一座橋樑，但最可能是以人為目標，很可能是去抓什麼越共的頭目，這種可能性很大。
「戰俘，」一位帆纜下士突然說。他剛剛吃完海軍中稱之為「滑動者」的漢堡包。「很可能是營救被俘人員，」他補充說，同時看了一眼剛剛到達並在一張單獨的餐桌吃飯的部隊醫務人員。「一共六個人，其中有四個醫生都是醫術高超者，你們想他們到這裡來幹什麼？」
「上帝！」另一個水兵驚叫了一聲，他正在喝牛奶。「你說的有道理，老兄。」
「這事如果成功，也是我們的光榮，」另一個水兵說道。
「今夜氣候很糟，」一名舵手插嘴，「艦隊的氣象官現在笑了。昨晚我看到他嘔吐得很厲害，我想航艦上什麼東西他都不敢吃了。」奧格頓號這次的航線很奇怪，由於體積龐大，又是朝著討厭的西風行駛，使行駛更為困難。看到一位上士吃不成飯，總是一件逗樂的事情。氣候不好，使得一個人生病嘔吐，這個人很可能不會高興的。這裡一定有某種原因。結論很明顯，這種事情會使負責安全保密的軍官感到惱火。
「上帝保佑，我希望他們成功。」
「讓我們再清理一下甲板上的異物，」帆纜下士建議道。大家馬上點頭同意。一個工作隊很快召集起來，一個小時之後，甲板表面被打掃得乾乾淨淨，連一根火柴棒也找不到。
「這些小夥子真不錯，艦長，」麥斯威爾看著水兵們從駕駛艙右舷走過，說道。有人時不時地彎下腰從甲板上揀起一些所謂的異物，因為這些東西有可能破壞發動機。如果今晚哪兒出了問題，將不會是他們艦上的錯誤，因為艦上的人都以自己的行動作出了承諾。
「他們中間很多人都是大學生哩。」法蘭克斯答道，他很為自己的水兵感到自豪。「我有時甚至想，這甲板真像病房一樣清潔。」這種誇張是可以理解的。他還想說點別的，那是每個人都想問的問題：你認為這次成功的希望有多大？但他沒有說出自己的想法。也許那樣會帶來噩運，甚至想得太多會給這次任務帶來傷害。但是，儘管他不想去考慮這個問題，仍然無法阻止這種想法在腦子裡出現。
在戰士艙內，那些陸戰隊員集合在一張大桌子周圍，桌上是戰俘營的沙樣模型。他們已經了解了這次任務，現在又來熟悉一遍這次任務的要求。這一過程在中飯前還要再進行一遍，飯後還要重複多次，或是全體人員一起，或是個別小分隊，以便使每個人閉起眼睛都可以回想起匡蒂科訓練場的情景，重現那實戰演習的每一步驟。
「阿爾比上尉在嗎？」一位事務軍士走進艙內，遞過一個小本子。「『蛇』先生傳來的消息。」
上尉笑著說：「謝謝你，軍士，你讀過了嗎？」
事務軍士的臉紅了。「對不起，長官。啊，是的，我讀過了，一切都很平靜。」他停頓片刻，又將自己的緊急文件交給了上尉。「長官，我的部門說是好消息。很有希望。」
「上尉，你知道，」事務軍士離開之後，爾文軍士長說道，「我也許永遠不能再當水兵了。」
阿爾比讀著事務軍士交來的急件：「我的朋友已進入指定位置，他數了一下，有四十四個哨兵，四個軍官，一個俄國人，一切情況如常，沒有發生任何異常情況。」年輕的上尉抬起頭。「好，陸戰隊員們，我們今天夜裡進入該區。」
一位年輕的陸戰隊員把手伸進口袋，掏出一個很大的膠帶，撕下一塊，用筆在上面畫了兩個眼睛，把它貼在現在稱為蛇山的頂端。「這個傢伙，」他對一位隊員說，「真他媽的夠酷！」
「你們都給我記住了，」爾文大聲提醒說，「你們這些火力掩護者要記住，我們一出現，他就會跑下山，千萬不要傷著他。」
「沒問題，槍炮長，」火力組長說道。
「隊員們，讓我們再吃點東西。我希望你們今天下午好好休息一下，多吃點蔬菜。我們要在夜間行動，希望在黑暗中保持良好的視力。在五點鐘時把武器檢查一下，擦洗乾淨，」阿爾比對大家說。「你們大家都知道這次行動的目的。讓我們保持冷靜，把任務完成。」他還要和飛行組的人員見上一面，最後檢查一下進入和撤出的計畫。
「是的，長官，」爾文代替大家回答。
「你好，羅賓。」
「你好，柯里亞，」扎卡賴亞斯有氣無力地答道。
「我仍在為改善你們的伙食而努力。」
「謝謝你，會改善的，」美國人承認。
「嘗嘗這個。」格里沙諾夫把自己妻子帶給他的一些黑麵包遞給扎卡賴亞斯。那麵包因氣候潮濕已經開始發霉。柯里亞用刀切下一片，美國人狼吞虎咽地吃了下去，接著又喝了一口水。
「我要把你變成一個俄國人了，」這位蘇聯空軍上校毫無遮攔地笑著說。「伏特加配麵包。我還要讓你去看看我的國家。」兩個人相互這樣交談著。他想以一種友好的方式把這種想法灌輸給面前的這位美國人。
「我有妻室兒女，柯里亞，上帝願意……」
「是的，羅賓，上帝願意。」或者說北越願意，或蘇聯願意，或某個人願意。不管怎麼說，是他救了這個美國人及其他人，因此現在大家是朋友了。他已經了解到他們的許多情況，他們的婚姻、孩子、希望和夢想。這些美國人很奇怪，很開放。「上帝也願意。如果中國人決定轟炸莫斯科，我有辦法阻止他們。」他打開地圖，把它鋪在地板上。這是他同這位美國同事談話的結果，他的分析和他知道的一切都表現在這張紙上了。格里沙諾夫為此感到很自豪，因為它清楚地表明了一個高度複雜的行動思想。
扎卡賴亞斯用手指撫摸著地圖，閱讀著上面的英語說明。在一張俄國地圖上用英語標明實在有點不協調。扎卡賴亞斯讚許地笑了笑。柯里亞是一個聰明、善於學習的傢伙。他部署軍隊的方式，是把飛機巡邏線後撤而不是向前擴展，他對防衛有著深刻的理解，地對空導彈基地設在隘口的邊上，這樣會造成最大的出奇制勝的效果。柯里亞現在是以轟炸機飛行員而不是攻擊機飛行員來考慮問題的。這是理解這個問題的第一步。如果每個俄國本土防空軍的指揮員都能理解這一點，美國戰略空軍司令部就不會有好日子過了……
啊，上帝。
羅賓的手停止了移動。
這地圖並不是針對中國的啊！
扎卡賴亞斯抬起頭，話未出口，臉上已流露了他要表達的意思。
「中國人有多少獾式轟炸機？」
「現在嗎？有二十五架，他們正準備建造更多架。」
「你可以把我告訴你的每一件事都推衍擴大。」
「我們會那樣做的，羅賓，因為他們也在加強他們的武裝力量。我對你說過這一點的。」格里沙諾夫說得很快，語調很平和。但是他知道為時已經太晚了，至少在某方面是這樣。
「我已經把一切都告訴了你，」美國人說道，又低頭看地圖。接著，他閉上了雙眼，兩肩在顫抖。格里沙諾夫趕快將他抱住，以減輕他的痛苦。
「羅賓，你告訴了我怎麼保護我國的兒童。我沒有騙你。我父親確實離開大學去和德國人打仗，我小時候確實從莫斯科疏散過，那年冬天我的朋友確實凍死過，羅賓，那些小男孩和小女孩，被凍死在雪地里。這些事情都發生過，都是我親眼所見。」
「而且我也確實背叛和出賣了自己的國家，」扎卡賴亞斯低聲說。這種認識來得如此迅速，如此猛烈，就像晴天霹靂一樣。他怎麼會那麼糊塗、那麼愚蠢？羅賓靠在椅子上，感到胸口一陣疼痛。他真希望是心臟病突然發作，這是他生平第一次希望自己死去。但是，那不是心臟病，只是胃的一陣痙攣，是大量分泌的胃酸正在咬噬他的胃壁，正如他的思想在侵蝕他心靈的防衛一樣。他已經失信於自己的國家，失信於自己的上帝。他真是個混蛋。
「我的朋友……」
「你利用了我！」羅賓叫了一聲，極力推開抱著自己的俄國人。
「羅賓，你必須聽我說。」格里沙諾夫仍不鬆手。「我愛我的國家，羅賓，正像你愛你的國家一樣。我發過誓要保衛自己的國家，我從來沒有騙過你，這一點你是明白的。現在，你應該知道一些其他方面的事情了。」羅賓必須懂得。柯里亞必須向扎卡賴亞斯說清楚，正像羅賓把許多事情清楚地告訴了柯里亞一樣。
「什麼事情？」
「羅賓，你已經是個死了的人。越南人已經告訴你的國家，說你已經死去。你永遠不可能再回到自