「准將閣下，讓我相信這種事真是太難了，」里克斯竭力控制著自己，用平和的語調說。夏威夷之旅把他的肌膚晒成了棕褐色，但精神卻煥發著青春。途經珍珠港的時候，他當然順路走訪了一下潛艇基地，在那裡稍作駐留，一邊走馬觀花，一邊夢想著有朝一日能親自掌管第一潛艇艦隊。雖然這是快速攻擊潛艇艦隊，但既然像曼庫索這樣指揮快速攻擊潛艇出身的艦長也能接手彈道導彈潛艇艦隊，那麼反過來讓他去指揮快速攻擊潛艇艦隊也一定行得通。
「瓊斯博士人品沒的說，」巴特·曼庫索答道。
「我絕沒有疑心他人品的意思，然而我們自己人也從頭到尾檢查過錄音帶的內容。」複查過程是常規操作程序，三十年以來每逢潛艇歸來都要經過這個環節。彈道導彈核潛艇巡邏歸來時，聲納的錄音帶一定要交給海岸上的一支專家隊伍進行核查，鑒定潛艇上的海員所採取的行動是否得當。他們必須確認一下在巡航過程中誰都沒有機會跟蹤一艘導彈潛艇。「這個叫瓊斯的老兄以前確實是個鬼精靈的聲納員，可是現在他和政府簽了約，拿了政府的錢總得證明自己收費合理，是不是？我倒不是說他有意欺詐，可挑出點毛病來就是他的本職工作，輪到這一次時，他所做的就是把一大堆巧合串聯在一起拼合成一個假設，事情頂多如此。數據這麼含糊不清——見鬼，這些數據幾乎全都沒有依據——最關鍵的是，假如這件事屬實的話，你得先假設有這麼一隊海員，他們有本領追蹤到『688』級快速攻擊潛艇，卻連一艘蘇聯潛艇都察覺不到。你說這是不是似是而非？」
「你的觀點很有道理，哈里。瓊斯也不敢妄下斷語。據他判斷可能性也不過是三分之一。」
里克斯晃了晃腦袋。「要我說頂多千分之一，這個數字已經算是很慷慨了。」
「關於這件事的可能性，艦艇大隊贊同你的看法，三天以前作戰二處派過來幾個人和我會面時，口風也是一樣的。」
既如此，還談這些廢話幹什麼？里克斯真想問問，可是又不能這麼直白。「這條船出航的路上檢測過噪音，對不對？」
曼庫索點點頭說：「是啊，由一艘剛剛大修過的『688』級攻擊潛艇檢測，林林總總查了個遍。」
「然後呢？」
「然後它還是黑洞一個。你的船才走了三千碼，時速只有五節，那艘攻擊潛艇就已經失去你的蹤跡了。」
「那麼，報告書該怎麼落筆呢？」里克斯故作隨意地說。這可是要留在他業績報告里的，所以至關重要。
這一問倒讓曼庫索局促不安起來。其實他還沒有完全下定決心。他內心官僚主義的那一面勸說他，無所謂了，你的所作所為完全合乎規範。當初他在聽取了這位承包商的見解之後，就立即把相關數據全部上交給艦艇大隊，而後又交給海軍總部，一直送到五角大樓的專家手中。他們的分析結論徹底否定了瓊斯的見解：瓊斯博士肯定是太多疑了。然而，問題是在美國軍艦「達拉斯」號上曼庫索和瓊斯共度了三年的美好時光，三年之間，瓊斯從未判斷失誤。從來沒有過。連一次也沒有。當時那艘「鯊魚」級潛艇確實就位於阿拉斯加灣的什麼地方。P-3反潛艇偵察飛機失去它的蹤跡之後，一直到這艘潛艇從基地的外海露面之間的這段時間裡，「盧寧海軍上將」號彷彿從這顆星球上銷聲匿跡了一般。它究竟去過哪裡呢？假如給它繪製一份速度／時間周期圖的話，就能看出「盧寧海軍上將」號確實有可能曾經路過「緬因」號的巡航海域，而後找了個恰當的時機回到自己的永久基地去了。不過，也許「盧寧海軍上將」號從來就沒有經過美國彈道導彈潛艇的巡航海域——這還真他媽的非常有可能。「緬因」號和「奧馬哈」號都沒有發現它的蹤跡。一艘蘇聯潛艇居然能同時逃脫兩艘美國最頂尖的戰艦的偵察，這種事能有幾成可能性呢？
微乎其微。
「我不放心什麼事你心裡有數嗎？」曼庫索問。
「什麼事這麼放不下？」
「潛艇追蹤的這套把戲我們已經玩了整整三十年。從來沒有誰能在深水區追蹤到我們的蹤影。我還在『鎚頭』號上當副艇長的時候就和『喬治亞』號潛艇對過陣，追蹤演習的時候我們當真是遊刃有餘。後來我到了『達拉斯』號當艇長，那時候，追蹤『俄亥俄』級潛艇這種事，我連試都沒試過，然而我們和『普拉斯基』號對了一陣，那次演習實在太艱苦了，可以說是我今生所有演習中最棘手的一次。迄今為止，我已經跟蹤過『三角洲』級、『颱風』級，蘇聯下了水的潛艇沒有誰我跟蹤不到的。我還曾經給『維克托』級潛艇的船體照過幾張照片。我們是這麼擅長這些把戲……」這位分艦隊司令眉頭緊皺。「哈里，我們已經習慣於當冠軍了。」
里克斯說話時仍然保持著理智的心態。「巴特，目前我們仍然是世界頂尖的。惟一能接近我國水準的艦艇部隊是英國人，而我認為和我們相比，英國人還是要黯然失色。沒有哪個國家有本事跟我們站在同一塊球場里打潛艇戰這場球。有主意了。」
「什麼主意啊？」
「你不太放心這位『鯊魚先生』。好吧，這我很能理解。那條船挺不錯，甚至能比得上我們新近研製出來的『637』級潛艇，我敢說這該死的船肯定是蘇聯下了水的潛艇當中最出類拔萃的。好吧，我們確實接到了一個長期有效的命令，但凡遇到有潛艇堵住我們的去路一律得避開——不過羅塞里追蹤的就是這一艘『鯊魚』級潛艇，可是你替他大大地美言了幾句，恐怕潛艇大隊給了你好一頓排揎。」
「猜得真准，哈里。有兩個人的鼻子都氣歪了，不過假如這些傢伙對我的指揮風格不滿意，什麼時候再挑一個分艦隊司令替換我就是了嘛。」
「『盧寧海軍上將』號當前的情況我們掌握多少？」
「目前正在船廠大修，預計一月末可以出海。」
「依照以往的表現判斷，再次出海時它的噪音應當更小了才對。」
「恐怕是這樣。有消息說蘇聯要給它配備一套新式的聲納系統，靈敏度差不多比我們的系統落後十年，」曼庫索補充道。
「這還沒算上儀器操作員的因素呢。它根本沒法和我們相匹敵，連接近水平都算不上。我們可以用事實說話。」
「如何證明呢？」曼庫索問。
「為什麼不向潛艇大隊提個建議，但凡遇到『鯊魚』級潛艇，任何潛艇都應該採取攻勢，主動追蹤。允許快速攻擊潛艇上的那些傢伙當真去試一試，看能不能貼近『鯊魚』級。但若是彈道導彈核潛艇也能追蹤到它，而完全沒有讓對方察覺，那麼就允許我們也大幹一場吧。我覺得有關這條大魚的資料我們還應當多搜集點。如果它確實對我們形成了威脅的話，我們就把有關它的信息升級。」
「哈里，潛艇大隊長聽了肯定要氣沖斗牛了。這個主意他們絕對不喜歡。」可是你曼庫索已經投贊成票了，里克斯看得出來。
里克斯鼻子哼了一聲。「這樣嗎？我們是無敵的，巴特。這你也清楚。我也清楚，他們也清楚。我們來制定幾條合理的方針吧。」
「怎麼說？」
「可以探測到『俄亥俄』級潛艇的蹤跡時，最遠距離是——多少？」
「四千碼，是麥克·黑姆巴赫指揮『斯克蘭頓』號和富蘭克林·肯曼尼統帥的『田納西』號對陣時的記錄。肯曼尼率先發現了黑姆巴赫——雙方偵察到對方的速度大約相差一分鐘左右。其他和這個記錄相近的成績其實都是在預先安排好的測試中創下的。」
「行啊，我們再把它乘以……五好了。這總該夠安全了吧，巴特。麥克·黑姆巴赫麾下那條船配備了最新型的裝備，它是配備了全新聲納集成系統的第一艘潛艇，據我記憶，第六大隊還另外給他配備了三名聲納員呢。」
曼庫索點點頭。「對極了，這是一次蓄謀已久的測試，他們讓『俄亥俄』級處處不如人，再看在這樣的情況下有沒有人發現它？在等溫層、等溫線以下的水域，角角落落都試遍了。」
「最終還是『田納西』號取勝了，」里克斯指出。「我記得富蘭克林接到命令要他放鬆點，可還是他率先發現了對手。就我所知，他比麥克早三分鐘做出反應。」
「沒錯，」曼庫索略想了想，「權且定在兩萬五千碼之外的海域吧，不能再靠近它了。」
「可以。從這個距離上我自知能偵察到一艘『鯊魚』級。我手下的聲納組真是不錯——見鬼，我們倆的手下都不錯。如果我偶然發現那個傢伙的話，我們就在附近轉悠著，儘力收集對方的信號數據。我畫一個半徑兩萬五千碼的圓圈繞著它轉悠，絕不靠近它。該死的，我怎麼可能讓它察覺呢。」
「要是倒退五年，潛艇大隊聽了我們這麼評價這件事就能把我們倆都一槍崩了，」曼庫索說。
「昔日不再了。你瞧，巴特，你倒是肯定能操縱著『688』級潛艇靠近『鯊魚』級潛艇，這又能證明什麼呢？假如我們總是操心彈道