現在白晝變短了，傑克心底暗想。其實自己回家還不算太晚，問題不過是白晝的時段在減縮。地球沿著自己的軌道繞太陽盤旋，而地球的轉動軸和黃道面不成……直角關係？大約是這樣吧。司機在他家門口把他放下，他疲憊不堪地進了大門，邊走邊悶頭回想著，除了周末，上一次天光大亮時回家、而不是在燈光的勾勒下見到房屋的掠影究竟是在什麼時候。他畢竟沒有把工作帶回家繼續干，這是今天惟一讓人愉快的消息——但這個說法也不算準確，是不是？文件確實不曾帶回家，然而清理頭腦里的雜事可不比清理寫字檯輕鬆。
瑞安聽到的是一些居家常有的聲音，電視里正播放著電影頻道的節目，洗衣機的轟鳴聲中夾著雜音，是該讓人修理修理了。他走進客廳向家人報到。
「爸爸！」小傑克衝過去給了他一個大大的擁抱，而後小臉上露出可憐的表情。「爸爸，你以前答應過要帶我去看棒球比賽的！」
哦，見鬼……孩子們已經開學了，而且在巴爾的摩舉行的主場比賽只剩十來場了。他只好、只好、只好……可是何時才能？何時他才能掙脫公務的繁忙？興建新型通訊中心的計畫目前只完成了一半，他把這項計畫當成了自己的心肝寶貝，承建者的工程進度比原計畫晚了一個星期，要想讓工程按期交付使用的話，就只好時時刻刻盯住他們……
「我儘力找時間，傑克，」瑞安答應兒子。孩子尚在幼年，並不知道爸爸履行承諾還得取決於是否能從公務中脫身。
「爸爸，你以前就答應過！」
「我明白。」我真該死！傑克把這件事暗暗地銘記在心。他得設法圓孩子的一個夢。
「睡覺時間到了，」卡茜向孩子宣布。「明天你要上課。」
瑞安把兩個孩子都抱了抱，又親了親，然而這樣的親情表達在他的良知里沒有留下任何印記。他這算是怎麼當爹的？小傑克第一次參加聖餐儀式的日期定在明年四五月份，誰能說得准當時他是否能在家親臨其會呢？最好現在把彌撒的日期查清楚，也好排進日程表裡，盡量馬上就為這件事排出空當吧。傑克提醒自己，諸如答應過孩子的這種雜事——
雜事？
上帝啊，我怎麼會變成這樣了？我的生活究竟淪落到哪步田地了？
他目送著兩個小東西回房間去睡覺，而後直奔廚房，晚餐正放在爐子上。他先是在早餐台上擺好餐盤，而後才走向冰箱。如今他買酒時都是成箱地購買了，省事多了，同時近來他對酒的口感已經大不如以前那麼挑剔了。紙箱里裝著一隻聚酯薄膜袋，裡面全是——澳大利亞酒，難道不是嗎？加利福尼亞酒已經在澳大利亞生產了二十年。他正潛心琢磨的這種美酒含有濃郁的葡萄香氣，藉以遮掩口感的不足，不過酒精含量倒恰到好處，瑞安之所以買它也就是因為這個。傑克看了看牆上的掛鐘，假如今天運氣不錯的話，也許在新的一天開始之前，他還能睡六個半小時，甚至七個小時。之所以喝酒是為了能睡著覺。上班的時候他依賴著咖啡提神，於是整個肌體處處都浸透了咖啡因。當年他趴在寫字檯上就能小睡一下，但是如今早就睡不著了。上午十一點之前他的肌體處於高度亢奮狀態，而一到下午晚些時候，身體就要奏起一段疲乏和警報的旋律，有時候他不僅懷疑自己是不是有點瘋了。算了，但凡還能想到這個問題……
不過幾分鐘他就吃完了晚餐，只是爐子把食物都烤得失去了水分，真是好生遺憾。這頓晚餐是卡茜親手準備的。他原本——他本打算正常下班，按點回家，然而……難免會突然出現一點意外，是不是？站起身來的時候，胃部突然一陣劇痛。於是他在往客廳走的路上打開了壁櫥的門，從大衣口袋裡掏出了一小袋抗酸劑。他把葯嚼了嚼，而後喝了口酒送下了喉嚨，到家之後還不足三十分鐘，他已經開始喝第三杯了。
卡茜常坐的椅子旁邊的桌子上留了幾張報紙，但是她本人不在客廳里。傑克側耳傾聽了一下，淋浴室里彷彿有水聲。好極了，他拾起電視遙控器，飛速地調到美國有線新聞電視網頻道想看一下新聞播報。頭條新聞講的是發生在耶路撒冷的情況。
瑞安仰靠在椅子里，不自覺間露出了微笑，這個計畫起作用了。這段新聞報道是當地旅遊業的復甦。店鋪的商家預料到今年的聖誕節肯定是近十年以來最盛大的，所以都在大量進貨等待商業高潮。一名選擇留居伯利恆 的猶太人解釋道，耶穌畢竟是出身名門的猶太好小伙兒。而跟他搭夥開店的阿拉伯人則引導著攝製組成員參觀了自家的店鋪。阿拉伯搭檔？傑克想。好啊，有何不可呢？
值了，瑞安心底暗想。是你出手促成了此事，是你推波助瀾讓它成為現實。多少生命因你免於戰火，如果世上誰都不了解你是有功之臣的話，那就見他們的鬼去吧。你自己心知肚明。上帝心裡也有數。這還不夠嗎？
不夠，傑克的腦海中忽然閃出一瞬間的誠實念頭。
那麼，假如這個創意並不是空前絕後的創作呢？還能出來什麼創意呢？和解中東矛盾的是他的思想，能延請羅馬教廷插手幫忙的是他的社會關係，是他的……他有資格從中獲得一點什麼東西吧，有資格獲得公眾的認可，有資格在某一本歷史書的犄角旮旯里留下一筆，然而他有希望獲得這一切嗎？
傑克一邊喝了口酒，一邊哼了一聲。痴心妄想。莉茲·埃利奧特那個滿腦子小聰明的婊子，到處宣揚這麼大的創舉正是查理·奧爾登的功勞。如果傑克膽敢嘗試著糾正這個錯誤，那麼看起來就好像是他連死人——雖然奧爾登和那個姓布倫的姑娘鬧出那麼一段醜聞，畢竟他的人品還不壞——的功勞都敢搶，真是頭下流的豬。振作點兒，傑克。好歹你依舊活在世上，有嬌妻，有孩子。
怎麼說也還是不公平，難道不是嗎？公平？他怎麼居然期望生活中存在公平呢？他是不是已經和那些人同流合污了呢？瑞安捫心自問。變成了又一個莉茲·埃利奧特，一個貪婪成性、固執己見的蠢材，不斷膨脹的利己主義思想正好和狹窄的人品成反比。人怎麼就一下子墮落下去了，他一直在為此憂心忡忡，不知道腐敗的過程是怎麼來的。他惟恐自己也這樣墮落下去，害怕一旦認準了一個目標或者任務的非同尋常，就會無視一些也至關重要的東西，比如說一個人生命的價值，哪怕那是敵人的生命也是重要的啊。他還沒有失掉這樣的良知，從來沒有失去，他知道將來也不會。把他搞得精疲力竭的是一些微妙的瑣事，他變得好比是個小官僚，成天為功勞、地位和勢力而操心。
他合上雙眼，心中默想著在自己掌握之中的一切：一位賢妻、二個可愛的孩子、財政大權，還有誰都無法褫奪的成就。
你正在轉變得和這些人同流合污……
為了維護親人的生命，他曾經奮力搏殺——還為此殺了人。或許就是因為這件事才惹惱了埃利奧特，然而傑克在這樣悄無聲息的短暫時刻里回憶起當年的情況，臉上露出了令人生畏的冷笑。當年他開槍的位置離他現在坐的地方不足兩百碼，他動作敏捷、毫不留情地把三顆子彈都射進了一名恐怖分子的胸膛——顆顆命中！——匡蒂科的海軍陸戰隊教給他的所有本領全都充分發揮了出來。當時他的心簡直要跳出胸膛，緊張得差點尿濕了褲子，強忍著才把即將衝出喉嚨的東西又咽了回去，這些全都不算什麼。關鍵是他成功地完成了自己應該完成的大事，他的妻子兒女因此才幸免於難。他在各個側面竭盡所能驗證了自己的大丈夫氣概——贏得一位絕妙佳人的芳心並且娶她為妻，生育了兩個天賜的嬌兒成為父親，還能用無敵的身手與勇氣維護全家人的安全。只要命運膽敢把挑戰擺在傑克的面前，他勢必直面迎擊，大幹一場。
這才是男子漢的氣概，他心底暗想，面對著電視機露出笑容。莉茲·埃利奧特這隻破鞋。這個念頭還真有些幽默，他暗自思量著，有誰肯要她呢？那個索然無味、瘦骨嶙峋的婊子，除了自負，她……還有什麼？瑞安的思緒頓了頓，努力想找到答案。還有什麼呢？她很脆弱，對不對？脆弱而且羞怯。雖然她外表故作一副氣勢洶洶、冷酷無情的樣子，心底究竟是一副什麼德行呢？恐怕沒什麼本事。這種國家安全事務顧問他以前見得多了。裝得像一柄鋒利的大砍刀，卻不樂意欣賞和諧的樂曲。莉茲·埃利奧特，誰肯要她呢？她沒有多少才智，現有的那點小聰明也就是她的全部才智了，再也沒有什麼東西可以披掛上陣了。她的運氣不錯，總統可以依賴邦克和塔爾博特兩個人。
他們全都不如你出色。最後以這樣一個念頭佐酒，幹了杯中殘餘的美酒真讓人心滿意足。何不再來一杯？味道其實還不算太差，是不是？
當瑞安返回客廳的時候，發現卡茜也回來了，正坐在她喜歡的高背椅上仔細閱讀患者的病歷材料。
「來一杯怎麼樣，親愛的？」
卡羅琳·瑞安博士搖了搖頭。「明天有兩個手術要做。」
傑克回過來，看都沒看妻子一眼就坐在另外一張椅子上，可他還是從余光中瞅見了妻