一抹殘陽掛在遠方的天際，將天和地同染成了動人心魄的紅，幾朵雲被落日的餘暉渲染得如天火般絢爛多姿。在逐漸暗淡下來的蒼穹之下，血腥慘烈的殺戮戰場正在吞噬著一個又一個鮮活的生命，一個人、一匹馬，在戰爭的風暴中顯得如此脆弱，如此微渺，轉瞬之間，無數的靈魂便從大地上飄起，化為怨氣，化為殺戾。頡利可汗自繼汗位以來所歷戰陣不盡其數，與中原諸雄互爭短長亦非一日，武德八年南征，兵鋒直抵李唐發跡之地晉陽城下，是役亦曾與號稱中國精銳的天策玄甲精騎正面交鋒。然而就算是那場讓他鎩羽而歸之戰，也未曾令他有這等心動神馳的感受。
唐軍的騎兵陣布得令人不解，背山而陣，出現在野狼坡正面的騎兵總數不超過五千人，中軍不過三千人之數，兩翼的騎兵也不過兩千餘人。左中右三軍之間始終留有五百步到八百步之間的間隙。作為機動性較強的騎兵而言，這種陣線平滑的戰陣不易發揮騎兵的速度和衝擊力，然而李靖所在護纛中軍承受了金狼軍數次勢道迅猛的衝擊，兀自巋然不動。
頡利可汗眯起了雙眼，他已然看出了門道。
每當金狼騎兵衝上高坡，唐軍的前沿陣列就會自動向兩翼側向機動，而佈於陣後的一千二百中軍護軍均一手持矛一手擎重盾，突厥軍馳上高坡，速度自然減緩，在唐軍的矛陣前不易發揮騎兵的衝擊力。而撤向兩翼的唐軍騎兵卻充分發揮短弩的強大殺傷力，毫不停歇地在遠距離上予敵側後部隊以大規模殺傷。因此往往突厥騎兵的衝擊僅僅能夠維持一個波次，後力難繼。每當突厥騎兵衝擊失利退下高坡，撤向兩翼的唐軍騎兵就會迅速馳回原有陣地，將陣線補齊。而此刻高坡之後就會出現數百矛騎，以補充在方才的戰鬥中損耗了的中軍護軍。
而左右兩翼遊動的兩支唐軍卻始終不與突厥軍正面交鋒，只是遠遠地牽制襲擾，令金狼軍始終難以從側翼包抄野狼坡後路威脅李靖的中軍。
頡利可汗冷冷一笑，李靖的戰法雖然可稱高明，但那是在突厥騎兵始終不敢動用主力與其交鋒的前提下方可奏效，否則兩軍實力相去懸殊，再高明的戰術也無法拉平這一差距。若不是他始終顧忌著不知何時才會出現的李世民，才不會讓李靖撐到現在。
當最後一縷陽光消失在遠方連綿不盡的小山脈中，頡利可汗終於下定了最後的決心。
「吹起號角，今夜我們生擒李靖，讓他去與溫彥博做伴！」頡利可汗獰笑著下令道。
嗚嗚的號角聲在戰場上空響起。兩萬名突厥騎兵揮起戰刀，催動胯下的剽悍戰駒，以排山倒海之勢向著野狼坡方向殺去。
金狼騎兵分為三軍，兩翼各五千騎兵，中軍突擊兵團則有萬人之多。兩翼的騎兵分左右向野狼坡兩側迂迴，中軍則全力突破李靖的中軍護軍奪取大纛。戰術雖不出奇，但從兵力上來講，卻絕非李靖目前部署在野狼坡正面的部隊所能夠阻擋的。一旦實力展開，兩翼的襲擾游擊也好，中軍的列陣防禦也好，均不能繼續奏效。反倒有被突厥鐵騎分割包圍逐個擊破的危險。
李靖端坐在馬上，長長出了一口大氣，沉聲下令道：「命左右兩翼向中軍靠攏，給蘇烈打旗語，準備決戰！」
說罷，他「鏘」的一聲拔出了腰間佩刀，高叫道：「將士們，大丈夫建功立業，正在此時，是男子漢大丈夫，便隨我李靖殺敵立功，膽小怯懦者，我不殺之敵亦殺之！今日一戰，有進無退，不聞金擅退者斬！全軍聽我將令：前進——」說著，他兩腿一夾馬腹，催動戰馬，率領中軍護軍緩緩開動，在高坡之上展開隊形，以高凌低撲了下來。
翌日，李世民捧著手中的聯銜奏表，額頭上青筋暴起，強自壓抑著心頭的憤怒和恐慌道：「父皇明鑒，若是敬德真箇要謀逆造反，當年在武牢，他兵符在手軍權在握，只需一念之差，兒臣便再無緣重返慈躬膝下，就是大唐江山，恐怕也難逾函關一步。無論是歸鄭還是歸夏，以敬德之武勇，封爵將不下國公，又何必待得天下鼎定，再來做此大逆不道肇禍毀身之事？更何況表中所言諸事，均系捕風捉影空穴來風，並無半點實據。如此一份參劾奏表，四弟不僅不予以駁斥封回，卻呈上來褻瀆父皇聖聽，兒臣實實不解齊王的用意究竟何在！」
李淵冷冷一笑：「你說得頭頭是道，辯駁得也言之成理。不過御史台總朝廷上下風憲，糾劾百官勘視文武，其權雖不重，便是政事堂宰輔亦不能過問。你雖是親王，卻也不能越權追究。元吉現掌門下侍中，他既然將此彈劾奏表呈將上來，或覺得茲事體大，涉及朝廷重臣天策親將，須得朕親自甄別判定，也不為多事。尉遲恭為劉武周降將，其心素來不穩，朕向知之，不過因其戎馬功刀不無勞績，故權且容之。這個奏表朕看過了，正是因為沒有實際證據，朕才留置不發，反而給你看看，也給你提個醒，要你多留一分心思，提防自家臣屬生事。如今朝廷內外，多少雙眼睛盯著你看。若是下面的人行事不當，牽累了你，朕一味袒護回庇，又何以對天下臣民？」
李世民跪下磕了一個頭，強忍著胸中憤懣道：「兒臣體諒父皇一片苦心。如今邊疆軍情緊急，朝野不寧，於此內外不安之際，朝廷正當善自撫慰功臣良將，以收四海之心。唯有上下一心，突厥敵寇方不能窺我之隙加以利用。萬不可自相猜疑輕起黨爭，孩兒不肖，卻還知社稷之重重於族閥之私，敬德雖是降將，然其武略過人忠勇可嘉，於徵伐之際厥功甚偉。若是朝廷以此不實之詞輕加刑獄於有功之臣，勢必使天下豪傑寒心，我朝方立，如此毀人心防社稷之事，萬不可行！」
李淵擺了擺手：「罷了，你的心思朕明白，朕給你看這個奏表，本就是不予追究其人。你也不要疑持書御史和你的弟弟。若說尉遲恭對朝廷對朕沒有二心，你的弟弟就更不會有二心。只是平日里你還要好生約束手下人少生事端，否則真箇折騰起來，朕免不了要秉公處斷，於你面上也不大好看！」
他嘆了口氣，問道：「去洛陽的事情，你準備得怎麼樣了？」
李世民渾身一震，答道：「兒臣沒有準備。」
李淵瞥了他一眼，「哦」了一聲，略帶譏刺地問道：「沒有準備？朕聽說如今天策府上上下下都在打點行裝，恨不能早一天離開京師這片是非之地，怎麼，他們準備，你反倒沒有準備？你不願意走？還是你到現在還在惦記著顯德殿那個位子？」
李世民渾身一震，抬起頭來直視著自己的父親，眼中數點淚光閃動，強自保持著平靜道：「父皇，自入長安以來，父皇數次許兒臣以東宮之位，兒臣百般推辭，不敢應就。兒臣雖不賢，卻也粗知長幼有序之大義，太子是君，兒臣是臣，君臣位分早已在立國初年定製成禮。除非兒臣不想再做大唐的臣子，不想再做父皇的兒子，否則兒臣萬萬不敢存悖逆之念。天下乃大唐之天下，兒臣之洛為朝廷打理關東也好，留在長安終生不再過問政務也罷，皆出自父皇恩典。」
李淵聽畢，笑了笑道：「還算你自有一番見識！」
他頓了頓，說道：「朕知道，你向來是個好孩子、好弟弟。只是這些年領兵在外，身邊圍著你的人太多，魚龍混雜，良莠不齊也是難免之事。其中一些人自然是好的，還有一些人用心恐怕就未必那麼光明正大。這些人巴望著跟著你能夠攀龍附鳳封公拜相，這卻也難怪。天策府就像朕登基前的大丞相府，自領一方不受朝廷節制。日子久了也難免有人生出別樣心思。朕既允了你去洛陽，就不會反悔，不過，天策府的編製品秩要加以裁抑，你到洛陽後，天策上將府就是你的王府制府，位在尚書省之下，總領天下軍務的權力朕要收回。你不必擔心，朕會划出洛陽周圍的幾個州郡作為你的封邑，專設一道，就叫關外道。該道不設行台也不設都督，由你的天策府直接統轄。」
李淵短短几句話間，李世民渾身上下冒出了一身的冷汗。他恭恭敬敬地跪在丹墀之下，畢恭畢敬地垂著頭，唯恐一抬起頭，就被父親看到那隱藏在目光最深處的驚懼和不滿……