夏夫人被戳到了痛處，聲淚俱下地痛哭起來。拖腔走板的「九郎吾兒」，哭出了一些不常得見的特色。
這頭哭，那頭也哭，一時祠堂里亂糟糟沒了頭緒。洪刺史有些為難，一邊是中書侍郎的夫人，一邊是鎮軍大將軍的姐姐。說了哪頭都不好，得罪哪頭都放不下面子，他只有請公親去勸說。
公親們也為難，在邊上打躬作揖地勸：「夫人……夫人們哪，這裡是公堂啊……」
沒有人理會他們，夫人們照舊哭她們的，而且一個賽一個哭得響。彷彿嗓門低了一點兒，道理就矮上三分似的。
漸漸的，在場的人都有些受不住了，但兩家事主都不動聲色，坐在那裡很是沉著。洪刺史原本指望各戶男人能出來調停調停的，誰知道都是若無其事的模樣。他又是生氣又是無奈，一咬牙，驚堂木啪地拍在了案板上，驚得案頭上令簽文房一通亂顫。
這一板下去很有成效，夫人們止住了哭，扭過身去，憂傷無比地拿手絹掖鼻子。
洪刺史高聲打掃了下嗓子：「咆哮公堂不成體統，按罪當處杖刑。不過念在夫人們確有傷心之處，本官暫不予追究。但若再犯，就別怪本官無情。本官辦案從不徇私，堂上事主皆為本官同僚，咱們堂外一處吃酒無妨。但這公堂之上，王法比天大！如有得罪之處，也請諸位多包涵了。」
祠堂內外一時肅靜下來，洪刺史也尚滿意，接茬開口道：「事情的原委本官都知道了，不必複述。呃……敬節堂主事那頭，本官才剛也問過了話，布氏入堂三月余，不曾換過人。那麼現在要計較的，便是堂上這兩個女子，到底誰是真誰是假。」他偏頭看了白衣女子道，「本官問話你要據實以告，可記住了？」
那女子盈盈一福，「莫不從命。」
洪刺史對左右衙役道：「肅清堂內閑雜人等。布氏，取下幕籬。」
節婦容貌不能叫外人看見，因此來旁觀的都要擋到大門外去。拿一根笞杖攔腰橫梗住，要聽審也只能在遠處，裡面人的臉是看不清楚的。
那女子應個是，方除下幕籬。皂紗下是一張蒼白的臉，杏眼尖頦，倒也是個周正的美人。掃視一下堂內所有人，視線略在布暖身上一停，便轉過身去給洪刺史稽首行禮。
布暖聽見賀蘭嘖的一聲，偏過臉道：「中人之姿，和你比果然差了點。」
布暖厭煩他聒噪，「你怎麼沒出去？」
賀蘭悠然自得地搖著扇子道：「我怎麼好出去？我是國公，協同監審。我還是證人，證明你原籍幽州，我是舉薦你的人哪！」
布暖這會兒相信賀蘭是個講義氣的，雖然嘴壞了點，但是緊要關頭不會撂挑子，值得信賴。
那邊洪刺史道：「本官問你，你姓甚名誰，幾時生人，何方人氏？」
那女子一直低著頭，似乎猶豫。沈氏心道不好，唯恐這女人三個月幽囚下來要反悔。忙按著先前說好的，抬手摸摸髻上的金釵，給遠在大門口的乳娘打暗號。
祠堂外立刻傳來一聲響亮的啼哭，那女子慌了神，回頭去看，認出了孩子身上百衲衣，死灰樣的眼神瞬間燃燒起來。不由自主地想迎向孩子，可那僕婦朝後一縮，隱沒在了人群之中。她驀然驚醒，再瞧瞧堂上冷眼的達官顯貴們，如今已經沒有容得她退卻的餘地。她早把自己給賣了，一個窮苦的逃難的災民，對這些人來說就是草芥子，抬抬手指頭就能碾成齏粉。為了有口飯吃，為了孩子能活命，還有什麼不能捨棄的？
她頓首道：「回史君的話，奴姓布，閨名一個暖字。甲子年生人，洛陽人氏。」
洪刺史道：「如今夏侍郎疑心你是冒名頂替的，你可有何辯駁的？」
「奴問心無愧，夏侍郎信口雌黃，奴氣憤難平。奴替亡夫守節，原是心甘情願的，是瞧著我們的情分。他仙游，奴也沒別的想頭，只求在清凈之地了此殘生，余願足矣。先前早課晚課晨昏有時，奴心自在。如今竟有了這樣流言……」她伏身深深磕了個頭，「奴萬萬不能受這不白之冤，請史君老公祖替奴做主，還奴的清白。」
沈氏提著得心方放下了，也虧得尋人時有了萬全的準備。這女子娘家姓韓，出嫁前讀過幾年書。韓家祖籍原是東都的，後來才移居外州。這麼多年，這口鄉音倒未改，標標準準的金陵洛下音。如今看來，當初的審慎極有遠見，這韓氏壓得住場面，說話條理清晰，不至於像沒見過世面的農婦，叫塊驚堂木嚇破了膽。
洪刺史看看夏侍郎，「夏閣老，這女孩咬定了就是布暖，本官只有傳召閣老帶來的人證了。」又轉過臉對容與笑道，「其實依著本官看，都是親家間的家務事，倒沒必要弄到對簿公堂的地步。兩家都是苦主，坐下來好生商議，強似這樣針尖對麥芒的纏鬥。上將軍，是不是這個話？」
容與抬眼道：「旁的倒沒什麼，夏閣老這樣，委屈壞了沈某外甥女。將心比心，入了敬節堂還要受人懷疑。若是換作夏家娘子，不知夏閣老如何自處？」
洪刺史見容與口氣不善，便去和賀蘭敏之討主意，「國公的意思呢？」
賀蘭啊了聲，如夢初醒的樣子。拿扇柄撓了撓頭皮，笑道：「在下只做旁聽，怕有人為難我門下女官罷了。史君是主審，萬事由史君做主。」
洪刺史該周全的都周全到了，便不再客氣，手裡響木轟然一拍，「帶證人上堂！」
進來的是一個佝僂背的癩頭男人，瘦骨伶仃的身板，想來就是那個認出了布暖的裁縫。另一個高胖的大個子女人，穿著藕色的抱腰裙。袒領領口開得極大，露出白膩膩的脖頸和小半個乳。腰封上掛了個鴛鴦袋，倭髻上插了朵芙蓉花，看樣子是衙門裡的官媒。
那官媒倒還好，可憐那裁縫，一屋子的貴人在上端坐著，事情的由頭還是打他這兒起的，因此抖得篩糠似的。剛邁上台階就摔了一跤，跌得滿襟的泥灰。
他左右看，簡直魂飛膽喪。眼睛咕嚕嚕轉，腦子也沒閑著。別人怎麼樣他管不著，他只要一口咬定那女官就是布家女兒，只有這樣他才有活路，否則布家饒不了他，夏家也饒不了他。
洪刺史傳了蘭台司簿上堂，沖那官媒努嘴道：「夏布兩家的媒是你做的，你來辨一辨，誰是布家娘子。可看好了，出了差池，仔細皮肉受苦。」
那官媒道個是，旋著磨地在兩人之間轉。看看這搖搖頭，看看那又搖搖頭。眾人被她弄得沒底，夏侍郎粗聲道：「究竟如何，你倒是說話呀！」
那官媒滑笏地笑：「哎呀，真真老眼昏花！那時保媒，娘子才只十三四歲光景，且又是一眨眼辰光，也瞧不真切。女大十八變，這小兩年不見，我竟是認不得了！我看看，這也像，那也像……認不得了！」
她這通葫蘆話，直叫夏侍郎躥火。想必打聽清了布家有鎮軍大將軍這門親，怕得罪不起，臨陣倒戈了。
天要下雨娘要嫁人，沒法子的事。他轉而對那裁縫道：「毛二奴，你來認！這話是從你嘴裡出來的，你若是敢打誑語，仔細你的狗命！」
那毛二奴直直一凜，「小人不敢！」忙上前看，指著布暖道，「這個才是布家娘子！小人不敢瞞騙貴人們，小人的話千真萬確！」
一石激起千層浪，大門外看熱鬧的人細論起來。堂上人百樣表情，卻不說話，只等刺史發話。
洪刺史驚堂木又一拍，「你說蘭台司簿才是布如蔭的女兒，何以見得？」
那毛二奴直著脖子道：「布家娘子生得美……不瞞大人說，小人給娘子量尺寸的時候還多看了兩眼……小人夜夜臨睡前都回想一遍，娘子的長相，小人到死也記得！」
這話引得一干聽眾哄堂大笑，大門上的水火棍幾乎都要被擠斷，場面霎時混亂起來。
「混賬！滿嘴的污言穢語！」拍案而起的人不是洪刺史，卻是鎮軍大將軍。他朝洪刺史拱手道，「史君明鑒，卻不知夏閣老的證人是從何處尋來的？我沈某的外甥女，斷不能叫這等雜碎作踐！這原是場鬧劇，咱們這麼多人，就為一個賤民的一句葷話在這兒理論。諸位都是官場上沉浮的，走到這步豈不好笑？待本將捆了這下三濫帶回長安，交與刑部論處！」
「慢來！慢來！」夏侍郎皮笑肉不笑道，「上將軍這樣有失公允，才叫人一指證就亂了方寸，豈不折了將軍威儀？」
容與冷冷瞥了夏侍郎一眼，「閣老，布暖好歹是令郎過了六禮的未婚妻，她遭人毀譽，閣老無動於衷么？」
布如蔭不擅長與人辯論，憋得臉紅脖子粗，方對夏侍郎道：「光楣兄定要做這種親者痛仇者快的事，恕布某不敢苟同。若是貴府上不要小女守節，勞煩光楣兄上書朝廷，放我女兒回家，讓我骨肉團聚。」
這時薊菩薩帶著將軍親衛也到了，排開人群進了祠堂，在堂外的院子里拱手作揖。日頭下的明光甲灼然，耀得人不敢逼視。眾人直到到這時才意識到，這個看似溫文謙和的年輕人，原來真是那樣一個位高權重的將軍。
容與對薊菩薩發話：「著人把祠堂圍起來，一隻蒼蠅都不許