祁人有老例兒,宗室子弟不得擅自出城。皇帝六歲即位，他也不像祖上那些皇子們那樣有機會奉命辦差。其實他生活的圈子並不大,坐擁萬里江山，那是這個頭銜賦予的。他每日往來於乾清宮和養心殿之間,江山社稷有時候只是地圖上綿延的線條,或是乾清宮前一左一右佇立的,分別名為「江山」和「社稷」的兩座金亭子。
當然了,他也有機會走出這座城,上外頭去看看,但這樣的機會不太多,十七年來兩回出巡，五回秋獮，一雙手都數得過來。皇帝肩上的擔子太重,朝政、讀書讓他須臾不得清閑，他連上四九城轉轉的機會都很少有。唯一一次印象深刻的，大概就是親政前夕逛了一回夜市,細算有六年光景了。那時正值盛夏,他換了素衣在街市上穿行，身邊是三教九流市井百姓,汗臭混合著吵嚷叫囂，他看見了一種低俗混亂,但又純粹坦然的快樂。
在他心裡,那個不怎麼潔凈的前門樓子,是他對宮外的嚮往。前門樓子的小吃也不那麼乾淨,人來人往可能帶起泥沙，飄進鋦了釘的碗里……但就是這種貧寒的家常，莫名讓他覺得生活在其中的人充滿煙火氣。他喜歡那種市井的味道，雖然這種喜歡可能難登大雅之堂，甚至不該成為一位帝王的念想。但他記得那晚的燈火錯落，也記得那個餛飩攤兒。
一碗餛飩讓皇帝記了六年，要是放在宮裡御廚身上，那是值得幾輩子人誇耀的功績，經營餛飩攤兒的老人卻渾然不知。皇帝是個自律的人，就算記掛也不貪吃，宮裡御膳尚且有不吃第四口的規矩，別說宮外不經查驗的小吃了。可是上個月他出去探望病重的總師傅，路過正陽門的時候發現那個攤兒還在，於是就開始盤算著，帶他喜歡的女人去嘗嘗。
一個愛吃的女人，其實討好起來很容易，這點德祿沒教他，是他自己領悟出來的。她不是說嫁人就是為了找個能吃到一塊兒去的人嗎，她要戒了他的羊肉，他就想帶她去試試他覺得不錯的東西。
嚶鳴對明兒能出去充滿了期待，這頭剛放下筷子擦了嘴，就開始操心明天的安排，「您得定個時候，我好預備起來呀。」
皇帝說：「等天黑了，宮門下鑰後沒人走動，不會走漏消息。再則去得太早了攤兒都沒出，只怕吃不成。」
她嗯了聲，「咱們在哪兒匯合呀？」
「朕來等你。」皇帝春風滿面地說，活像衚衕里的孩子約好了一塊兒出去粘蜻蜓，興緻更高的那個，主動上小夥伴家裡蹲守催促。
就這麼說定了，嚶鳴心滿意足地回去了，原本以為薛福晉造訪那事兒不好矇混，結果黑不提白不提地翻篇兒了，皇帝彷彿壓根兒沒把這事兒放在心上，和她在一起便只剩研究吃的。
最後不會把他調理成大英頭號貪吃帝王吧，要是這麼著可罪孽深重。不過再想想也沒什麼，能吃了才身強體壯，這點上她和皇帝不謀而合，願意對方胃口好，愛吃是福氣，不愛吃才要完呢。
抓耳撓腮等著第二天快來，這種心情真是難以言表。好容易熬過一夜，天亮就開始琢磨，今兒該穿哪件衣裳。內務府送來的都太華美了，穿出去不合時宜，好容易挑了幾件素的，又左右搖擺拿不定主意。皇帝來的時候她還在發愁，提溜著兩件衣裳往自己身上比劃，「快幫我瞧瞧，是這件好，還是這件好？」
皇帝今兒穿了件燕羽灰的行服，腰上束著簡單的腰帶，兩邊掛葫蘆活計，像個神氣活現的富家子弟。隨意瞟了眼她，說隨便，「反正穿什麼都好看。」
這句話說得毫不刻意，也很順理成章，他自己似乎還沒意識到有什麼不妥，那廂嚶鳴心裡卻甜上來，又怕他發現端倪，含糊拿話蓋過去，彷彿怕他收回似的，說「您還是替我拿個主意吧，非得選一件才好。」
皇帝想起她才進宮的時候，他曾罰她學規矩。那天她在慈寧宮配殿前的玉蘭樹底下頂碗，穿的那套衣裳就很好看。
「你不是有件頰紅的嗎？」皇帝沉吟了下說，「那件還可以。」
嚶鳴聽後想了半天，到底想起來了，忙招呼松格翻箱籠，「快把我那件春景長衣找出來！」喊完了又一怔，這位日理萬機的主子竟還記得她有那件衣裳？想來他從很久以前就關注她了，那麼他心裡應當是有她的吧！
這種暗暗的小心思，真叫人七上八下。嚶鳴只覺腔子里滾水翻騰一樣，心裡裝不下就要上臉。她躲在簾幔後悄悄看他，他渾然不覺，只是慢慢搖著摺扇，極有耐心地在明間等著。他這輩子還從未有過等人的經歷，這天下一切都是以他為準，誰敢浪費萬歲爺的時間？他的脾氣也不溫存，如今不得不和她打交道，大概是被消磨了鋼火，慢慢也變得有人情味兒起來。
而一旁的德祿陷入了深深的思考，為什麼萬歲爺經過斟酌的話，說出來准把人嗆個仰倒，而他不經意脫口而出的，卻很有溫情脈脈的味道？像剛才那句穿什麼都很好看，簡直是神來一筆。還有給人家挑衣裳，娘娘提溜的兩件裡頭可沒有頰紅的，怹老人家竟能精準點卯，開了竅的萬歲爺簡直今非昔比。
德祿長出一口氣，有種徒弟終於出師的欣慰。趁著娘娘進去換衣裳了，他挨過去說：「主子爺，您瞧娘娘今兒多高興。」
皇帝嗯了聲，「說起吃的她就紅光滿面。」
德祿說不是，「不光是因為您要帶她吃餛飩去，是因為您誇她啦。這個路子很對，姑娘都愛別人誇她，您就這麼不露痕迹地誇，挑好聽的說，轉過天來，娘娘可就離不開您啦。」
皇帝似乎也悟出了這個道理，沒錯兒，好像就是這樣。才剛他看見了她唇角的笑意，雖然只有淺淺一縷，但也是極大的轉變了。
皇帝愈發歡喜，扇子也搖得起勁了些兒。終於等到她換完了衣裳出來，他瞧得有點愣神。她今兒打扮極簡，沒綰兩把頭，簡單編了辮子，戴了一對荷葉小簪頭。一耳三鉗也褪下了，只留一雙珍珠耳墜子，走路的時候那兩粒東珠在秀頸兩側搖擺，格外有種靈動俏皮的美。
「快走吧。」她很著急，挎上了她的小褡褳，走了兩步忽然回頭問，「您帶銀子了嗎？要是沒帶我可以借您，回來翻倍還我就成。」
這人真是不放過任何賺錢的機會，皇帝鄙夷道：「你祖上不是當官出身，是做買賣的吧！那麼一會兒就得翻倍？」
她笑了笑道：「沒法子，我的年例就一千兩，雖然不少，但將來必有大花銷，得省著點兒。」
皇帝哂了哂，心道皇后的年例雖然有定規，但實在不夠了大可以從公中調撥。她說得好聽，實際就是愛斂財罷了，不過這次白打了算盤，他拍了拍腰間的荷包，「看見沒有，朕把銀子帶足了，你別想上朕這兒放印子錢。」
相談不歡，嚶鳴也一笑了之，充分展現了買賣不成仁義在的風度。反正什麼都不能攪亂她的好心情，她已經多久沒上外頭來了？上回的暢春園之行可以不算數，這回可是正經出來逛夜市啊！當初她在家的時候都沒什麼機會，必要家裡大哥哥帶著出來，阿瑪和額涅才准。後來大哥哥上吉林烏拉做章京去了，她就再也沒能天黑後離開過家。
「這回真是託了萬歲爺的福。」她倚著車圍子說，一面揭開了小窗上的垂簾，「我早就想出來瞧瞧啦，外頭真好，真熱鬧……」看見一個玩兒雜耍的，訝然說，「這人的嘴得有多大，別人吞劍，他吞刀？」
皇帝對吞劍還是吞刀沒有太大興趣，他安然坐著，安然看著她，「這次時節不算上佳，等入了冬，朕再帶你來一回。最好選在天寒地凍，萬物蕭條的時候，一個攤兒一盞燈。人坐在油布搭起的帳篷底下，西北風兜不住往裡頭刮，然後一碗熱乎乎的餛飩放在面前，才吃一口，天上撒鹽似的飄下雪花來……那時候咱們應該已經大婚了。」
嚶鳴聽著，發現他吃的其實不是餛飩，是一種意境，一種情懷。不過歸根結底一句話，「您就是沒吃過苦。」生生把皇帝的暢想打斷了。
他直皺眉，「你這人……」
「大冷天兒西北風刮在身上像刀割，您還坐在那兒吃餛飩呢，能捏得住勺子嗎？」
她到底是嬌養小姐，冬天有湯婆子，有手爐，那雙手沒在西北風裡吹過，刺骨寒冷只是聽說，想像起來就十分可怖。皇帝不怨她沒見識，曼聲說：「面前有熱食，你就不會覺得冷。要不是先帝爺走得早，朕也應該上軍中去歷練歷練，男人大丈夫，還能怕冷？」
嚶鳴點點頭，確實對於一位父母早亡的帝王來說，少了很多體驗疾苦的機會，所以雪天在路邊上吃餛飩，也能吃出一種明媚的憂傷來。
她說成，「等初雪的時候，您一定再帶我出來一回。」
中秋之後的夜已經有了點兒寒意，北京入冬比南方早，皇帝想著，大概再有一個半月，就差不多了。
馬車一直往前，起先只聽見頂馬脖子上響鈴的叮噹聲，後來人聲漸漸大起來，打簾一看，外面人潮往來，已經一片繁忙氣象。
「你看，這就是朕的江山！那些往來的百姓，全是我大英的子民！」皇帝很豪邁地介紹，言下之意就是你看我