三慶上前來,給皇后打了千兒,又給兩位福晉行禮,一面揮手示意小太監開食盒鋪排，一面笑道：「萬歲爺原是要來見福晉和側福晉的,只是忽然接了外埠的奏報,這會子傳了軍機處的人正議事呢,一時走不開，打發奴才來送些吃食,順便問兩位福晉的好兒。」一碟又一碟的點心上了桌,他笑得花兒似的,說,「都是按著烏梁海的口味做的果子，還有咱們娘娘愛吃的柿霜軟糖和奶油菠蘿凍，都是主子爺特特吩咐御膳房現做的,福晉和娘娘快進些個。」
福晉和側福晉見了這樣的安排，倒有些不明所以，掖著手對三慶道：「勞煩諳達替咱們傳個話，謝萬歲爺恩賞,奴才們惶恐。奴才們微末之人,不敢勞動萬歲爺大駕,萬歲爺只管忙朝政大事,奴才們同娘娘敘敘話,過會子就要出宮的。」
三慶道是,「奴才一定把話給福晉們帶到。主子爺還說了,福晉們難得進宮，若捨不得娘娘，只管在宮裡住下，也好解了娘娘想家的愁苦。」
嚶鳴聽著三慶的話，很難想像是出自呆霸王之口。想必都是經過德祿潤色的吧，細琢磨，要是德祿的體貼入微按在了那位主子爺身上，那該是多叫人暖心的一樁美事啊！
可惜了……她笑著，在母親們跟前絕不能掃了皇帝的臉，於是對三慶道：「你回去替我帶句話，就說這裡我自會料理，請主子不必掛懷。」
三慶應個嗻，垂手又打一千兒，卻行退了出去。嚶鳴瞧著桌上的吃食笑得眉眼彎彎，說：「額涅和奶奶嘗嘗吧，宮裡御廚的手藝比咱們府上廚子還好些。早前阿瑪費了老鼻子勁兒挖來的會賓樓主廚，除了蘇造肉做得好吃，旁的都不及宮裡的。」
福晉也是笑，「你阿瑪，行的事兒有哪件是靠得住的！不過拿民間的廚子比宮裡御廚，也著實難為他們了。你才剛說的，我本以為是為了安咱們的心，如今看下來倒像不假。」一頭說，一頭看了看側福晉。
側福晉也鬆了口氣，想說什麼卻欲言又止了。嚶鳴會意，轉頭吩咐海棠：「把侍立的人都撤了，讓我和福晉們好好說話。」
海棠道是，站在門前拍了拍手，廊下的人列了隊，魚貫撤到前面倒座里去了。
側福晉這才開口，赧然一笑道：「當初先皇后大漸，薛福晉在西華門上求了兩個時辰，也沒求來開門的恩旨，我料著萬歲爺的脾氣不好相與，今兒見他這麼待你，我心裡的石頭才落了地。想來你阿瑪調撥烏梁海舊部，到底在主子跟前盡了意思，萬歲爺這才不為難你。」
福晉也點頭，「那會兒真是咬緊了牙關才做下這事兒的，橫豎和薛家只差反目了，皇上在朝堂上敲打薛公爺，薛公爺就給你阿瑪上眼藥，你阿瑪這會兒日子不好過呢。昨兒薛福晉上咱們府里來了，話里話外也在給咱們抻筋骨，意思是兩家捆綁得嚴，薛家要是保不住，咱們齊家也就跟著完了。」
嚶鳴沉默下來，想了想道：「讓額涅進宮給我施壓，想叫我在萬歲爺跟前使勁是么？」
福晉頷首，「我推說後宮不得干政，可這話壓根兒堵不住人家的嘴。」
嚶鳴嘆了口氣，「薛公爺是我干阿瑪，是深知的父親，我就是瞧著深知的面子，也要盡我一份心力。可我這人不死心眼兒，也知道輕重，萬歲爺要除了他的心不滅，我保不住他，也沒法兒。當初在閨閣里，我心裡只有咱們齊家，如今我要出閣了，向著萬歲爺也是應當應分的。額涅回去，替我給阿瑪帶句話，從今往後一步步和薛家斷個乾淨。以前記在萬歲爺那裡的賬，總有要還的一天，到時候我同家裡共存亡，也就是了。」
她說了這些，叫福晉和側福晉面面相覷。嚶鳴以前就是這樣兒，不哼不哈的，主意很大。如今進宮半年，所見所聞都伴隨著權力和生殺，說話愈發持重精準。最後那句話很值得推敲，她不過沒說透徹，但字裡行間的意思，還是會拿後位保全齊家的。若是皇帝和她之間有了情，萬歲爺手指頭漏道縫兒，不就夠齊家超生了嗎。
福晉長出了一口氣，「你放心，我一定一字不漏轉述給你阿瑪。好孩子，難為你，當初讓你進宮，我就知道必有這一天的，好在萬歲爺待你和待先皇后不同，咱們還有些念想。只是你也要緩和著來，萬歲爺跟前慢慢提點，別一氣兒觸怒了他，須知保住你自己，就是保住咱們家了。」
嚶鳴瞧著這位嫡母，抿唇笑了笑。
其實她這輩子，當真是天大的福氣，別人家嫡庶爭得厲害，嫡母哪裡管你死活！要是換了一家遇見這樣的情境，保住性命尤不滿足，還想著富貴和前程呢，哪裡像福晉這樣曉大義，知道什麼是一時盛景，什麼才是存世根本。
只是可惜，家裡人實在沒法兒像皇帝說的那樣，願意就多住上兩天，一則偌大的家業放在那裡，須臾離不開主事的人。二則姑奶奶封了後就是人家的人，如今不是至親至近的孩子，是主子，是仰以寄生的天。小來小往瞧瞧還猶可，同吃同住是再也不能夠了。
「橫豎家裡離得近，想咱們了，或是咱們想娘娘了，都可遞牌子進宮來的。」側福晉臨走的時候臉上笑著，眼裡卻裹著淚，因為知道天倫到這裡就斷了，往後怕是只有她為家裡操不完的心，家裡也難為她做什麼事兒了。
母女依依惜別，嚶鳴還是笑模樣，「下回叫厚朴和厚貽進來瞧瞧我吧，我也怪想他們的。」
福晉噯了聲，沒法再說旁的了，和太皇太后及皇太后請了跪安，趁著午後時光出宮去了，前後停留不過兩個時辰，甚至沒耽擱主子歇午覺的工夫。
嚶鳴待家裡人走了，臉上才卸下了笑，微有些悵惘似的。太后知道她的心，溫聲開解說：「先頭側福晉說得很是，想了念了就叫他們進來說說話。娘家在城裡就有這宗好處，不像我和老佛爺，咱們娘家在察哈爾，進宮幾十年，見家裡人的次數，一隻手都數得過來。」
嚶鳴說是，照舊又是笑眯眯的樣子，眼見廊下有人過來了，便道：「皇祖母，往後給主子送龜苓膏的差事就交給奴才吧。我如今閑在，領個活兒也好消磨時光。」
太皇太后一聽正中下懷，「好得很，我也正有這意思呢。你和皇帝現在的關係更近一層，應當多親近親近才好。」抬眼一瞧外頭，笑道，「這會子就過去吧，趁著你主子還沒歇覺。」
嚶鳴哪裡知道老太太話里的意思，光看太后在那兒直樂，最後招太皇太后瞪了一眼才消停。
大概又在琢磨抱孫子吧，嚶鳴心想。人上了年紀果真就盼著這個了，照太后的話說「孩子多好玩兒啊，那麼軟乎的小人兒，抱在懷裡像個麵糰兒似的」。當初她自己沒能生養，三歲的皇帝正是有意思的時候，她就天天兒捧著他，教他玩兒欻拐①，認雀牌上的點子，母子間的情義，就是那時候建立起來的。
裝龜苓膏的食盒搬過來，照舊驗過了讓人提溜著，由她送往養心殿。
小富見了她，像見了活祖宗，高聲招呼：「主子娘娘來啦！」
嚶鳴倒被他嚇一跳，心裡琢磨都是熟得不能再熟的人，又是天天見的，犯不著像久別重逢似的。別不是有什麼見不得人的事兒，有意給裡頭報信兒吧！
她站住了腳，「萬歲爺不在？」
小富搖頭不迭，「在吶，剛撤了膳。」
她皺了皺眉，料著大概是翻了牌子，但也不至於這會子就把人送來呀，便遲疑著問，「裡頭有人？」
小富愣了下，沒明白她說的裡頭有人是什麼意思。再一琢磨，才嗐了聲，「主子爺自打娘娘進養心殿就沒翻過牌子，哪兒能有什麼人呢。」
可嚶鳴還是有些不放心，她往裡頭去，到了正殿大門前也不進去，站在檻外往東西兩頭張望。可是瞧了半天，沒見人影，那就是上後頭寢宮去了啊！她有些不是滋味兒，她家裡來人，他避而不見，倒趁著這時候忙他自己的事兒去了。
皇帝呢，用了膳出來消食，正在梅塢前喂他的金魚。小富那聲通報他是聽見的，就等著她來覲見。可是等了半天不見她人影，他退後一步看了眼，見她正呆站在殿門前，眉毛不是眉毛，眼睛不是眼睛。
皇帝喂了一聲，「你鬼鬼祟祟的，幹什麼呢？」
嚶鳴被他一聲喚才回過神來，似乎想不通他為什麼會在那裡，不由自主朝後殿方向望了眼，「誰鬼鬼祟祟了！」
皇帝也不怪她回嘴，撲了撲手上魚食兒，由底下人伺候著盥了手，才回身往殿前去。
「又送龜苓膏來了？」
嚶鳴嗯了聲，一頭隨他進殿，一頭還往寶座後的便門上看。
皇帝不知道她在瞧什麼，蹙眉打量了她一眼，今兒皇后面色紅潤，還有那淼淼的眼波，真有一種嫵媚的況味。
有妻若此，就算神神叨叨了點兒，也沒什麼可奢求的了。皇帝怡然笑了笑，說進東邊兒去吧。
海棠進來，揭開食盒，雙手捧著盞子敬獻在南炕的炕桌上，皇帝照例推到她面前，「吃吧。」
嚶鳴很為難，「我才進了膳來的，這會子怎麼吃得下！」一面說，一面不自覺抬手掖了掖領口，「