官場上混跡了幾十年的油子,誰的手上沒有幾個過命交情的朋友？納公爺雖然做官不怎麼樣,但是他很夠哥們兒義氣,八大胡同都能帶著一塊兒逛的同僚,友誼絕對超越酒肉朋友的範疇。戶部的、吏部的、兵部的、翰林院的，納公爺可說交友無數。薛尚章是靠著軍功打下了一片基業,他不是,他靠吃花酒、打茶圍和諸位高官王大臣們交朋友。大英律例明文規定,官員不得宿妓嫖娼,但這都是明面兒上需要遵守的條例。私底下呢，有幾個爺們兒是乾淨的？家裡花兒哪怕是從菩薩凈瓶里摘下來的，也有膩味的時候。納公爺熱衷於牽線搭橋,碰上督察院突擊的檢查，他還能幫著打掩護。違律偷腥得逞後那種快樂,遠比俯首帖耳聽人支使強多了，因此論起人脈來，納公爺稱第二,沒人敢稱第一。
人脈一廣,就便於行事。皇帝近來正為賦稅的事困擾，薛尚章使人下絆子，把戶部的賬目弄得一團糟,納公爺就打算從這上頭下手，先把皇帝亟待解決的事兒解決了,也算立了頭一件功勞。
不久的將來終會走馬上任的國丈爺,開始了緊鑼密鼓的計畫。六部官員他都熟,戶部尚書是薛尚章的門生，因為與薛尚章關係太鐵，幾乎沒有突破的可能。那除了尚書，還有能下手的沒有？當然有，侍郎能與之分庭抗禮，可納公爺和侍郎交情平平，於是讓郎中打聽明白侍郎常喝花酒的地界兒，買通那家的鴇兒，把侍郎帶進了一個從未進過的包間。
水靈清嫩的姑娘，自然深得老江湖的喜歡，人家正情熱時，納公爺闖了進去，一巴掌扇在姑娘臉上，「好下賤東西，白疼了你！」
歡場上也是講規矩的，開了臉的紅倌人跟誰都是跟，這種剛梳攏①的卻不一樣，一般被人長期包下再不接客，誰走錯屋子，誰就犯了大忌諱。
侍郎一看，「哎呀，齊中堂。」
納公爺遲遲回過眼來，「哎呀，大水沖了龍王廟！」
於是大事化了，結下了交情，雖然帶了點脅迫的味道，但總比鬧起來好。納公爺拿到了那本真賬直上御前，十分虔誠地對皇帝說：「奴才願為主子分憂。」
皇帝修長的手指翻動賬冊，一方面對薛尚章之流更深惡痛絕，一方面頭一次對納辛有了真誠的好臉色。
「齊大人這回功不可沒。」皇帝笑了笑，「竟出乎了朕的預料。」
納公爺誠惶誠恐的模樣，小心翼翼道：「這本是奴才分內，主子說出乎意料，實在讓奴才汗顏。想是奴才往常還做得不夠，未能為主子排憂解難，往後奴才定要殫精竭慮，以報主子恩典。」
皇帝很稱意，但也未讓他起身。納公爺在腳踏前跪著，皇帝在南窗寶座上坐著。君臣相隔不過五六尺的距離，皇帝微微傾前身子，和煦道：「你難得立一回功，不藉此機會討要恩賞么？」
納辛腦袋搖得響鈴一樣，「為主子辦事，哪裡敢討要什麼恩賞。只是我那閨女……就是齊嚶鳴，她還在主子宮裡伺候呢。臣沒有旁的想頭兒，只求她犯糊塗的時候，主子能法外開恩姑息她，就是對臣最大的恩典了。」
皇帝哦了聲，心說糊塗她爹並不糊塗，其實一點就透。以前不過是拿著俸祿矇事兒混日子，朝廷好賴都不和他相干。如今閨女進了宮，遲遲不見有下文，他也開始著急了。一著急，頭子就活，無論是從哪兒弄來的賬冊，橫豎這回是表明了立場，要當主子的好奴才了。
「你放心，朕很疼她，過兩天要招她到跟前來。朕的日常起居都得先讓她明白，她到底和別人不同些，這會子先不忙，你和家裡都可放心。」皇帝說罷，似乎才想起齊大人還跪著呢，便抬了抬手，「伊立吧。」
皇帝雖沒有完全點破，那句和別人不同些，就已經給納公爺吃了定心丸。納公爺長出一口氣，起身謝了恩，皇帝賜座，他在杌子上坐著，又顛來倒去，一字一句琢磨起皇帝的用意來。
皇帝的視線落在冊子上，唇角的笑漸漸退去了，神情也變得越來越肅穆，最後一哂：「沒想到戶部竟也有陰陽冊子，這些管錢糧的人，到哪裡都忘不了做假賬。」
納公爺的屁股往前挪了挪，「主子明鑒，戶部古往今來從不缺這號人。先頭英宗皇帝時候，配享太廟的老福爺，封疆大吏多年征戰，那是何等英雄人物，回了京照舊叫戶部小吏敲竹杠，拿了三萬銀子出來打點。這三萬銀子，在戶部來說不過腥腥嘴而已，不算多大的甜頭。」
皇帝哼笑，「怪道呢，如今連朕也敢糊弄，這幫官員是只恨沒長那麼大的嘴，否則朕的江山他們也敢吞。」
納公爺呵了呵腰，「主子是聖主明君，一切自有決斷。奴才在外頭行事，看見的污穢比主子多，臣願做那把篩子，把臭魚爛蝦都替主子淘澄嘍，還主子一個乾乾淨淨的魚塘。」
納公爺說了一口漂亮話，把皇帝奉承得十分舒爽。回家之後他把官帽一丟，告訴福晉和側福晉：「這回八成有譜啦，皇上跟前我表明了心跡，這要是再不待見我閨女，那就把孩子還回來吧，咱們不幹了。」
側福晉說：「阿彌陀佛，那就好。咱們盡了人事，剩下的就看天命吧。」
福晉雖然也慶幸，但對納公爺的手段很是不齒，「那個呼和勒也是個沒出息的，叫人設局做了仙人跳，這會子八成在家哭呢。」
「哭什麼。」納公爺說，「我和他下過保，在皇上跟前就說是他棄暗投明交出的賬冊子。我總不好告訴皇上，我在八大胡同給他下了套，那不是把我自己也給填進去了！」
結果他說完，福晉和側福晉都斜著眼睛瞧他。納公爺發現自己失言了，忙端起杯子連喝了兩海，訕笑著說：「唉，天兒越來越熱了，今年的冰敬也該到了……」
天兒是熱，大太陽照得滿世界泛白光，連那假山石頭都像上了層油蠟似的。福晉轉頭望向檻窗外，喃喃說：「您得琢磨琢磨，怎麼應付薛中堂了。」
納辛愣住了，先頭大刀闊斧確實痛快，痛快完了事兒也該上門了。關於薛尚章，自己這些年跟著他起鬨，好處得了不少，爛賬也是一屁股。薛家為什麼能把他納辛的閨女送進宮呢，還是仗著兩家捆綁得緊，薛尚章乾的破事兒總有他一半。他們是一根繩上的螞蚱，一榮俱榮一損俱損，現在他想脫身出來，哪兒那麼容易！
納公爺沉沉嘆了口氣，「他能把閨女屈死在那口大染缸里，我不能。我那閨女才十八，大好的年華，她得風風光光當皇后。」他一拍膝頭站起身，抄起帽子扣在腦袋上，也不交代一聲，大步流星走出了家門。
上薛家去，好好聊聊。
納公爺到時，薛尚章正和幾個兒子說事兒，聽見門房上通報，把兒子打發了，讓門上把人請進來。
納公爺見了他就開門見山，「崇善家的姑娘封了貴妃，您聽說沒有？」
薛公爺的消息當然是一等靈通的，點頭道聽說了。
「您明白是什麼意思嗎？」納公爺在圈椅里坐下來，兩眼直勾勾盯著他，「將之兄，咱們孩子光在宮裡伺候太皇太后不是事兒啊，眼下人家都當上貴妃了，這不是明擺著給咱們下馬威嗎。」
薛公爺一雙眼睛像鷹似的，他瞧著誰，就有一股子把人心肝挖出來的狠勁兒，「所以你把稅賦冊子送給了小皇帝，就是為了保你閨女當上皇后？」
納公爺噎了一下，說實話他是有些畏懼薛尚章的，這回明目張胆和他作對，完全是出於拳拳愛女之心。薛尚章看著他，他覺得肝兒顫，原本理直氣壯的嗓門也瞬間萎頓下來，怏怏道：「咱們一塊兒和皇上對著干，到底不是方兒，何不一個唱紅臉，一個唱白臉，這麼著也有個轉圜。咱們都有姑娘，嚶兒也是您看著長大的，如今姐兒倆先後都進了宮，先頭娘娘走了，嚶兒還得活下去不是？她進去了，得穩坐後位才能保咱們兩家，光在慈寧宮當使喚丫頭也不是事兒啊。」
本以為薛尚章會勃然大怒的，沒想到他最後不過一笑，「你說得很是，總得讓讓步，才能讓宮裡瞧見咱們的誠意。戶部的亂賬本就是成心下的絆子，沒有這一道，這會子幾雙眼睛就全盯著我那六旗人馬了。橫豎嚶兒是必要當皇后的，要緊時候就算損失一旗人馬，也得把她送上去。我的深知沒了，嚶鳴是我干閨女，我拿她當自己親閨女。咱們的孩子只要在那個位分上，將來好歹是一重保障。咱們兄弟，誰也繞不開誰，戶部的事兒這回就算了，再有下回，鬧起來誰也得不著好處。」
納公爺看著那張皮笑肉不笑的臉，只覺魂兒從七竅都飛出去了，到這會子才為先前一拍腦袋的決定感到後怕。他諾諾答應了，從薛家出來還有些發暈，路過清水衚衕找見了紅顏知己，好好排解了一通，將到太陽下山，才回過神兒來。
宮裡也掌燈了，一排排的宮燈升到檐下，小太監兩兩一班，站在暖閣的大玻璃底下上窗戶。
太皇太后和太后用過了酒膳，點了兩個小戲兒唱崑曲。也不是多愛聽那曲子，不過就是孀居生活乏味，宮裡有時候靜得人心慌，有了低吟淺唱，就有短暫的熱鬧，像冬天拿果子熏屋子似的，這些小曲兒也有同樣的功